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孝文帝把国都迁到洛阳以后，决心进一步改革旧的风俗习惯。有一次他跟大臣们一起议论朝政，他说：“你们看是移风易俗好，还是因循守旧好呢？”
咸阳王拓跋禧说：“当然是移风易俗好。”
孝文帝说：“那么我要宣布改革，大家可不能违背喔。”
孝文帝迁都到洛阳之后，决心开始进行改革。他的汉化改革之所以能够推行，首先得力于他知人善任，孝文帝从改革鲜卑旧俗，学习汉族的生活方式和典章制度着手，开始了自己的改革。
禁止鲜卑贵族穿着胡服，一律改穿汉族衣服，禁止鲜卑贵族讲鲜卑语，一律改说汉语。年龄在三十岁以上的人，使用鲜卑语已成习惯，可以允许不用立即改变；但是三十岁以下的人和在朝做官的人，不得继续使用鲜卑语，明知故犯，就要降职或罢官。官员及家属必须穿戴汉服，将鲜卑族姓氏改为汉族姓氏，他把皇族由姓拓跋改为姓元。
拓跋宏的父亲献文帝信仰佛教，对政治极其厌恶，总是想超脱俗世，去修身养性，所以拓跋宏才五岁的时候，献文帝就把皇位让给了他。北魏拓跋家一直引用汉武帝的老办法，立其子杀其母，就是在立儿子做太子的同时，杀掉太子的母亲，以此来防止吕后那样的悲剧重演。拓跋宏的生母也是这样被杀死的，年幼的拓跋宏只能由祖母抚养，政权一直由太皇太后冯氏所把持。
冯太后对拓跋宏一直存有戒心，拓跋宏聪慧早熟，冯太后担心他长大后会对自己不利，所以并不喜欢他。有一次，她听信谗言，杖罚了幼小的拓跋宏。又有一次，冯太后在大冷天里，把穿着单衣的小皇帝关在一间空屋子之中，三天不给饭吃，还打算废掉他，后来因为大臣穆泰的劝阻，拓跋宏才保住了皇位。
拓跋宏三岁时生母就被赐死，所以一直都不知自己的亲生母亲是谁。他生性孝顺，因为从小就跟着冯太后，就一直把冯太后当做亲生母亲一样。虽然冯太后对他并不很疼爱，但是拓跋宏却真可以算是冯太后的孝孙，即使被责罚也毫无怨言。
在中国历史上，有一个不很受人关注但却意义重大而且特别耐人寻味的王朝—北魏。它在五胡十六国的大混战之中神秘地崛起，沿着盛乐—平城—洛阳三级跳的轨迹，在历史上划出了一道漂亮的弧线，在汉唐两座中国封建文明高峰之间的漫长低迷岁月中，在北魏一朝实现了由弱势到强势，由分裂到统一，由胡族到汉化三大关键性的转折，逐渐使北方各族融合进了中华文明之中，开启了通向隋唐盛世的大门。
走入北魏宫廷，在宫廷内外的刀光剑影中一步步往上攀登，铲除了诸多政敌，包括孝文帝的父亲—献文帝拓跋弘。魏孝文帝的性格爱好带有冯太后的诸般烙印，以至有人认为他可能是冯太后同某个汉族近臣的私生子。
冯太后不但是一个宫廷斗争的高手，也是一个有远见卓识的统治者。在她执政期间，进行了四大改革，全面改造了北魏帝国。由于这些改革是在孝文帝的纪年中进行的，历史上常常将之归于孝文帝名下，当然孝文帝亲政后对这些改革也进行了很好的巩固。
冯太后死了之后，孝文帝开始亲政，他巩固了冯太后留下的改革成果，并将改革推向了高潮。迁都和汉化改革，使他名垂千古，孝文帝决心做一个中原的统治者，狭小而僻处北边的平城已经装不下他的雄心。
孝文帝改革之前，北魏以征服者的姿态坚挺了近百年，而孝文帝改革之后，北魏仅过了三十多年就在内忧外患中瓦解了，有人以此来非议他的改革。但统治阶级的腐化毕竟不能掩盖社会大发展的事实，正是在改革后，中原出现了耕地人口猛增、经济文化商业繁荣的盛况。
北魏灭亡后，后继的北周、北齐政权虽然都曾实行过表面上的鲜卑化政策，但整体的汉化趋势已经不可逆转。特别是北周，已处在民族差别完全消失的边缘。此后亦汉亦胡的隋唐两代皇室相继统治中国，历时三个世纪的民族大融合进程最终完成，正是魏孝文帝打开了通向隋唐盛世的大门。
自秦始皇一统以来，中国唯一一次有可能出现南北远久性分裂的时期就是南北朝时代，南北不但地理阻隔、统治民族不同，甚至在风俗思想等方面也一度走得越来越远。但魏孝文帝消弥了这一切，汉化之后，南北政权之间只剩下地理的阻隔，统一又成为历史的必然。
但是魏孝文帝的全盘汉化使一个古老而且人数众多的民族—鲜卑族，在近百年后消失了。
而后孝文帝在多次南征齐后皆无功而返，至于留在北方六镇的鲜卑贵族由于不愿南迁，逐渐不受洛阳朝廷重视而失势，这使得北魏内部分裂成鲜卑化与汉化两大集团，成为日后六镇民变的原因之一。
太子元恂意图北返平城，孝文帝得知后废太子并赐死。保守派穆泰、陆叡于平城拥王兵变，最后被镇压，孝文帝还亲自北巡安抚，孝文帝死后，北魏开始走入下坡。
孝文帝去世后由宣武帝继任，他沉迷佛教，国政大乱，贵族竞相奢侈。孝明帝继任后，由胡太后执政。胡太后奢侈，私通清河王元怿并宠信元叉、刘腾，元叉、刘腾二人因为与清河王不合而叛变，并掌控朝政。刘腾去世后，孝明帝与胡太后方平定乱党，但胡太后依旧如故，并与孝明帝不合，而后北方发生六镇民变，北魏走向灭亡之路。
早在北魏初年，为了避免柔然入侵北都平城，在阴山黄河一带设置了沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄及怀荒等六镇来拱卫首都。六镇将领由鲜卑贵族担任，将士多是鲜卑族或汉族的高门子弟，他们被视为国之肺腑，可以随时返京任职。
但是在迁都洛阳以后，六镇的地位下降，由于仍保有鲜卑族原始的习性，被汉化的贵族被歧视为代北寒人，将领的升迁倍受压抑，心怀不满。最后北部鲜卑贵族与屯兵发生了六镇民变，秦陇、关东等地各族人民也陆续起事。此事历经三年才平定，并且形成了许多军阀，其中以镇守晋阳的尔朱荣的势力最大，他曾经攻灭关东势力最大的葛荣。
孝明帝意图联合尔朱荣对付胡太后，但被胡太后毒死。胡太后先后立孝明帝独女敬哀公主及堂侄元钊为帝。同年尔朱荣以替孝明帝报仇为由，率军攻占洛阳，掌控朝政，他在河阴将北魏幼主和胡太后沉入黄河溺毙，杀死大臣两千多人，改立孝庄帝，尔朱荣则在晋阳遥控朝政。
孝庄帝愤为傀儡，在尔朱荣晋见时亲自杀掉他。而后尔朱荣之子尔朱兆及从弟尔朱世隆拥长广王元晔为帝，攻下洛阳后杀了孝庄帝，改立节闵帝。同年军阀高欢在信都拥元朗为帝，并攻下洛阳后，改立孝武帝。
孝武帝被高欢所控制，他有意联合关中镇将贺拔岳对付高欢。高欢先发制人，杀了贺拔岳，孝武帝则任命宇文泰代替，并与高欢决裂投奔宇文泰，高欢追杀他来不及，改立清河王世子元善见为帝，即东魏孝静帝，迁都邺城。孝武帝西奔后不久被宇文泰所杀，宇文泰改立南阳元宝炬为帝，即西魏文帝，定都长安，北魏分裂成东魏及西魏后灭亡。
孝文帝死后，由于部分守旧贵族和鲜卑武人的反对。北魏统治者逐渐废弃了以前的民族和解政策，又恢复了鲜卑族的特权，于是新的矛盾产生了，北魏开始逐步走向衰落，六镇起兵，北魏陷入分裂和内战。