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东魏及西魏表面上由拓跋氏的后裔所继承，但实际上分别由高欢及宇文泰所控制，所以在数年后两人分别篡夺，形成了北周与北齐的对峙。基本上东西魏为沿山西陕西的边河黄河为界，由于东魏继承北魏的国力较多，所以不论在军力、经济或文化上均胜过西魏，但是东魏在多次进攻后皆失利，双方的对峙至此已定。
高欢所控制的东魏，是由鲜卑化的六镇流民及河北世族所组成，高欢本身也是鲜卑化的汉人，使得在政治上较倚重鲜卑族。后来北齐皇帝也都有意保持鲜卑习俗，提倡说鲜卑语及武事。
高欢他们家从他祖父那一辈开始就住在北魏的北方边境怀朔镇，高欢的父亲高树生性情豁达，但不善治理家业，家里很穷。高欢出生时他的母亲韩氏就死去了，高树生没有能力养育高欢，只能将高欢交给自己的女婿尉景抚养长大。
尉景是一名狱卒，算得上是一名官员，总算有一份稳定的收入，因此小高欢至少衣食无忧，不会过上那种有了上顿没下顿的生活。小高欢就此安顿了下来，在姐姐姐夫的抚养下逐渐长大。
高欢一家已经几代住在北方，所以也习惯了北方的风俗，和当地的鲜卑人没有什么两样，属于鲜卑化的汉人，他有一个鲜卑名字叫做贺六浑。高欢长大以后为人深沉大器，喜欢结交朋友，他仗义疏财，虽然自己没有多少闲钱，但是只要朋友有需要他会毫不犹豫地把自己的钱全部给对方用，所以地方上的豪侠之士都奉高欢为大哥。
高欢这小伙子长得很帅，他双目炯炯有神，长脸高颧骨，牙齿洁白如玉。不过长得帅也不能当饭吃，高欢这个时候依然很穷，只有一份看城门的工作。
北魏鲜卑贵族娄内干的女儿娄昭君年轻漂亮，当时怀朔镇很多豪门大家都想聘娶她，但娄昭君都没有同意。娄昭君有自己的想法，她不一定要找一个富二代或官二代，而是要找一个自己心目中的如意郎君，和自己的情投意合的男人。
有一次娄昭君外出，无意之中看到了正在城上站岗的高欢，一时惊为天人。这是怎样一副画面，一个美少年手指兵器笔直地站立在城墙上，迎风屹立。此情此景让娄昭君情愫顿开、怦然心动，众里寻他千百度，蓦然回首，那人正在怀朔城墙上。娄昭君在心里对自己说：“此人就是我命中注定的丈夫。”
娄昭君是一个奇女子，在对高欢产生了爱慕之情之后，她毫不扭捏，打发自己的婢女向高欢通告了心意。高欢在知道这样一个富家小姐看上自己后也是高兴万分，但他也有自己的难言之隐，那就是他太穷了。高欢的钱只够和朋友们喝一顿酒，他拿什么去迎娶娄小姐呢？
当然自己可以找姐姐姐夫帮忙，但姐姐家也不富裕，他们已经养育了自己这么多年，怎么还好意思让他们为自己准备聘礼呢？在得知高欢家境贫寒后娄昭君并没有退缩，她把自己的私房钱都拿给高欢，好让心上人来自己家行订婚之礼。
娄昭君的父母是赔了女儿又折钱，他们之前见女儿这个不满意那个看不上，以为女儿一定会找一个达官贵人家的子弟，没想到最后却挑了一个穷光蛋。这下亏大了，但是娄昭君的父母非常了解自己的这个宝贝女儿，她一旦决定了的事就一定会坚持到底，不达目的誓不甘休，任何人劝也没有用。虽然很不情愿，但老两口还是不得已同意了娄昭君和高欢的婚事，于是白富美娄昭君下嫁给了穷小子高欢。
一次无意的邂逅改变了高欢、娄昭君两个人的命运，也改变了中国的历史。在高欢那个年代要想行军打仗得自带装备，高欢家里穷，直到娶了娄昭君后才有钱买了一匹战马，因而得以在怀朔镇上当了一个小队长。
这时的高欢只是一名普通的下级军官，没有人会想到高欢以后会做一番惊天动地的大事。不过怀朔镇的镇将段长慧眼视英才，他对高欢说：“阁下有安定天下的济世之才，你的一生一定不会白白虚度的。”
段长还把自己的子孙托付给高欢，后来的事实证明段长没有看走眼，高欢确实成就了一番大事业。高欢显贵之后也没有忘记段长，追赠段长为司空，提拔他的儿子段宁并加以重用。
漂母对韩信有一饭之恩，韩信被封为齐王便送给漂母黄金一千两来答谢她。段长对高欢连一饭之恩都谈不上，仅仅是说了一句鼓励他的话，高欢后来也对段长报以很大的恩情。也许正是段长的话在高欢卑微的岁月里照亮了他前进的道路，人在落魄的时候虽然只受到别人一点点帮助也会感到刻骨铭心。
后来高欢在怀朔镇当了六年信使，这六年的时间高欢一直往返于洛阳和怀朔镇之间。在洛阳的时候高欢在令史麻祥手下做事，有一次麻祥吃饭的时候菜很多，估计他一个人吃不完，就随手拿了一块肉给高欢吃。高欢一向不站着吃东西，便坐下来和麻祥一起吃。麻祥见高欢居然大模大样地坐在自己旁边，认为高欢太不懂规矩，竟然鞭打了高欢四十下。
人在功成名就之前不要在乎自己的尊严，因为根本就没有尊严，小兵被长官揍是一件稀松平常的事，尊严不是凭空产生的，它建立在权力和财富的基础上。
高欢继续做他的邮差，不知道这样的日子何时是个头。高欢没有背景，邮差也立不了什么大功，要想出人头地要比登天还难。时势造英雄，个人的发展离不开时代背景，如果高欢生在北魏孝文帝时代，那么高欢真的很可能一辈子默默无闻。但是高欢有幸生在乱世之中，可以海阔凭鱼跃，天高任鸟飞。
有一次从洛阳回到怀朔镇后，高欢开始倾家产结交英雄豪杰，亲戚朋友们都感到很奇怪，问高欢是什么原因。高欢回答说：“我在洛阳时看到宫廷的羽林军一起去烧领军张彝的宅院，朝廷害怕引起动乱竟然对此不加过问。朝政已经衰败到了这种地步，后面的事也就可想而知了，钱财这种身外之物还能守得住吗？”
高欢这六年的信使生涯没有白白浪费，由于工作的原因高欢走南闯北，见多识广，他得以从各个角度仔细观察北魏的各方面。高欢敏锐地察觉到北魏已经不会太长久了，从此之后便有了安定天下的志向。
高欢和老乡怀朔镇户曹史孙腾、外兵史侯景称兄道弟，另外云中人司马子如、秀容人刘贵、中山人贾显智也和高欢是好朋友。侯景少年时就横行不羁，乡里的人都怕他，长大后他的性格勇猛，善于骑马射箭，也在怀朔镇当兵，和高欢惺惺相惜。
司马子如性格机敏，能言善辩，喜欢交结豪杰，他和高欢两人的情义很是深厚。刘贵性格刚烈，贾显智素有胆略，孙腾朴实坦诚，他们和高欢也都是讲义气的好兄弟。这些人都敬服高欢当老大，高欢从一开始就表现出了卓越的领导才能。
刘贵曾经得到一只白鹰，就跟高欢、贾显智等几个好朋友一起到郊外打猎。有一只红色的兔子每次白鹰快抓住它时就又给它逃走，高欢他们几个追了很久，来到一处湖泽，湖泽中有一座茅屋。正当他们准备进去时突然有一只狗从屋里窜出来撕咬，鹰和兔都被咬死了，高欢大怒，用箭把狗射死了。
这时屋里奔出两个人来揪住高欢的衣襟要动手打人，他们的老母亲也拖着拐杖从里面出来，喝斥她的两个儿子说：“你们为什么要触犯了天子？”
说完老太太还拿出酒，烹了羊招待高欢他们。老太太善于看相，说高欢他们几个全都是贵人，同时又说其他人富贵都是因为高欢的缘故。
众人喝完酒以后走出几里路远后又回到原地想再访问清楚，可是那间房屋和人却都不见了。高欢他们这才知道刚才遇到的不是一般人家，从此众人对高欢更加敬重和惊奇。
高欢从信都发兵，抵抗尔朱氏各军。高欢到广阿与尔朱兆一斗，尔朱兆逃走，俘虏了五千多人，接着进攻邺城。东魏帝元朗封高欢为柱国大将军，兼职太师，高澄为骠骑大将军。
高欢的妻子娄昭君聪明伶俐，才貌双全，后来随着年龄增长，容颜渐衰，才被高欢疏远。高欢攻入邺城，相州长史游京之的女儿很艳丽，他抢来做小老婆，游京之被活活的气死。高欢见两个尔朱皇后容貌可人，口口声声自称下官，卿卿我我，大尔朱后就将玉骨冰肌赠与他，小尔朱后跟着姑母一块儿取乐，高欢一夜蹂躏几个女子，自然不在话下。
高欢逼迫元朗作禅位书，筑坛东门。元修出郊祭天，回太极殿接受群臣朝贺，后世称为孝武帝，元修任命高欢为大丞相天柱大将军太师，世袭定州刺史，高澄加侍中开府仪同三司。
高欢带大小尔朱后出宫，访得任城王妃冯氏、城阳王妃李氏国色天姿，将两人抢回邺城，日夜欢乐。