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郑和船队七次纵横往返于太平洋与印度洋之间，从东经122度到东经44度，从北纬31度到南纬7度，跨越赤道，从北半球航行到南半球，共跨经度78度，纬度38度，航程十万多里。
往返都经过台湾海峡和南海，除遍及南海周边各国外，更远抵红海东岸天方今沙特阿拉伯及非洲东岸麻林今肯尼亚。
郑和船队远航，船头有罗盘，船尾有尾舵，导航则过洋牵星，古代天文航海的一种技术，另外有针位图定方位，在当时都是了不起的航海技术，也是郑和七航都能成功的原因。郑和航海每次都记载所见所闻，对海陆行程更是实测详绘，使用所成的航海图，具备了当时最高水平的航海指南功能。
郑和是明代初叶越洋跨洲航海、真正下海的领航人。郑和下西洋，就是下今日的南洋和印度洋，郑和远航由东海长江口出发，先穿过台湾海峡经过南海，再穿过马六甲海峡进入印度洋，向西到印度洋西岸阿拉伯海各处。郑和先后遍访了东南亚、南亚、阿拉伯和东非等地区的三十多国，这是世界航海史上前所未有的壮举，是人类越洋跨洲航海史上的一座里程碑。
一四九八年，葡萄牙人达．伽玛的船只由一位印度人领航，经过印度洋的西北横越印度洋到达印度西海岸的古里，开启了欧洲人绕道非洲好望角东来开拓资源丰富亚洲市场的历史。但是马六甲以东、东印度群岛、印度支那半岛、中国和日本这个商圈的贸易，仍牢牢地掌握在华人的手中。
郑和由东向西航，从太仓刘家港出发，一四○五年到达印度西岸古里。达．伽玛由西向东行，从葡萄牙首都里斯本出发，在一四九八年到达古里。东西比较，航线虽然不同，但都抵达了印度洋岸的同一个目的地。而郑和的宝船要比达．伽玛的快帆早了近百年，这是东西海上交通史中值得骄傲的历史纪录。
中国指南针应用在航海，估计始于北宋，当时十一世纪，宋、元、明三代中国海船航海定向，都是使用水罗盘，明代以后，则逐渐改用旱罗盘。航海全靠罗盘上的指南针，航路依针所指的方向而行，故叫做针路。
中国航海罗盘在宋代已经由阿拉伯航海家之手传入阿拉伯地区，随后再传入欧洲，成为欧洲人到达美洲发现新大陆，及十五世纪末开拓亚、非殖民地，创造地理大发现的利器。
中国对世界航海有三项重大贡献，一是尾舵的发明，使船舶航行操纵灵活易行。二是航海罗盘的发明，使航行在茫茫大海中，有方向可认，有归途可寻。三是水密隔舱的发明，使一舱漏水，不会波及另外一舱。
郑和是世界航海事业的奠基人，是发展航海科技的带动人，是海上丝绸之路的开创者。他先后七次下西洋，历经二十八年，并开辟了多达四十二条穿越太平洋、印度洋的航海线，打通并拓展了中国与东南亚、东非、阿拉伯、美洲、澳洲等国家和地区的海上通道，为世界航海事业的发展和各国人民的交流做了伟大的贡献。郑和七下西洋是世界航海史上时间最早、人数最多、航船规模最大、技术最先进、活动范围最广的航海活动，实属空前壮举。
郑和是人民心目中的民族英雄，早在明永乐三年，他就奉命明成祖率领了庞大的远航队伍，在太平洋和印度洋之间航行，访问了三十多个国家，大大加深了中国和东南亚、非洲之间的友好关系。
在郑和下西洋的时候，他的船只很有特色，值得一提，很少人知道，郑和下西洋的船舶就有五种，每种都各有特色。第一种就是宝船，这在当时是世界上最大的船只，它长四十四丈，宽十八丈，光是承受的载重就重达八百吨，这在高科技的现在也算是规模很强大的。毕竟就连船只的铁陀，也需要二百到三百人之间才能将它举起。宝船高大如楼，地尖上阔，容纳千人，可见宝船名不虚传。其中郑和座船每船有四层甲板，满载士卒，马匹蓄之底层，舱室客厅设之高处，华丽舒适。
第二种是马船，又叫做马快船，它是明初大型快速水战船，还兼并着运输的作用，主要任务就是在郑和下西洋的时候运载大量的马匹和携带运输来回的大量物品。它的体型尺度与中型宝船相同，有八桅，以备水军进征之用，专以运送郊庙香帛、上供物品、军需器仗及听候差遣，俱属南京兵部掌管，轮流差拨。所以它的任务除海洋作战外，主要担负往返西洋各种物资的运输。
第三种是粮船，这个不必多说，就是专门运输粮食，以备船队航行的时候没有后顾之忧。后勤供应舰，运载船队所需的粮、淡水以及后勤供应物品，约有三十多艘。其中粮船较大的长二十丈、宽十二八丈，有七桅，水船为郑和航海中的一项创造。古代任何一支船队都不曾见有专门配备多艘水船，而仅是在船中用水桶装载淡水而已。郑和远航基于海中唯甘泉难得，勺水不以惠人，多备以防久泊。故特备水船以供约三万名船员的饮水，从此既可见郑和船队规模之一斑，又可知其装备供应之完善，续航能力之持久。
第四种就是坐船，它长二十四丈，宽九丈，功能是大型战船，功能就是战船曰坐，战帅之幕。战斗舰，为将领官军乘驾的军舰，大者长二十四丈，宽九丈四尺，有六桅，小者长十八丈，宽六丈八尺，有五桅。主要作用就是护航、海战。明代海战策略为大船薄战，快船逐之，所以战坐船利于近战，速度快捷，又有多橹快船之称。战座船与马快船共有一百多艘，可见郑和船队海上作战能力的强大。
第五种就是战船，可见在海上航行，没有一定的武器设备是不行的，这种大型的战船战斗力很强。
郑和船队中船舰的武装装备，每艘战船器械，大发贡十门，大佛郎机四十座，碗口铳五十个，喷筒六百个，鸟嘴铳一百把，烟罐一千个，灰罐一千个，弩箭五千枝，药弩一百张，粗火药四千斤，鸟铳火药一千斤，弩药十瓶，大小铅弹三千斤，火箭五千枝，火砖五千块，火炮三百个，钩镰一百把，砍刀一百张，过船钉枪二百根，标枪一千枝，藤牌二百面，铁箭三千枝，大坐旗一面，号带一条，大桅旗十顶，正五方旗五十顶，大铜锣四十面，小锣一百面，大更鼓十面，小鼓四十面，灯笼一百盏，火绳六千根，铁疾藜五千个，什物器用各船相同。
中国是世界上发明火药火炮最早的国家，宋元时代火炮火弩已用于实战，所以以上武器装备在明代已经是屡见不鲜。
每战船一艘，捕盗十名，舵工十名，瞭手二十名，板招十名，上斗十名，碇手十名，甲长五十名；每甲长一名管兵十名，每五船为一哨，每二哨为一营，每四营设一指挥官，统计指挥以上旧有职掌，座船、马船、粮船，执事照同。
郑和下西洋的船队是一只实力雄厚的海上机动编队，既有军事组织，又有航行计划。明代的海军是当时世界上最出色的，任何国家的海军都无法和它匹敌。
郑和下西洋的船队可称是当时世界上最伟大、最完备的船队，也是中世纪最强大的海军特混舰队。郑和船队约有各种船舶二百多艘，人员和武装部队将近三万人，每次下西洋往返时间约二到三年之久，其中最大的宝船，长四十四丈四尺，阔一十八丈，有九桅十二帆，体势巍然，巨无与敌，蓬帆锚舵，非二、三百人莫能举动。
推算排水量约在一万吨以上，载重量约七千吨，因此郑和船队舟楫之雄壮、规模之宏伟不仅在当时是举世无与伦比的，还是世界航海史上巨型帆船时代所空前绝后、无与匹敌。
比郑和晚半个世纪以上的发现美洲新大陆的哥伦布船队也只有三艘小帆船，旗舰长约九十尺、阔约二十尺，载重一百吨，仅乘三十二人，另两条帆船载重各为六十吨和四十吨，共有船员五十二人。
葡萄人达伽马远航印度的舰队由四艘帆船组成，其中最大的旗舰长度近二十五米，载重约一百二十吨，另三条船载重分别为一百吨和五十吨，总共有船员一百六十名。麦哲伦环球航海时，率领二百六十五名船员，分乘五艘帆船出发，其中一百三十吨两艘，九十吨两艘和六十吨一艘。至
十七至十八世纪，曾代表英国皇家海军骄傲、战胜荷兰无敌舰队的世界巨型战舰，太子号、查理号、奥克号、伦敦号等，载重吨位不过一千吨出头左右，长度不超过二百三十二英尺，均为三桅战舰。直到一八五七年美国才建造出当时世界最大的铁条木质客船，船长为一百零五米、宽十五米，郑和船队的宝船乃是十九世纪以前世界木帆船中的奇迹和顶峰。