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如果说郑和下西洋的主要目的是为了找建文帝，那是不合乎事实的；但也不能说完全没有这方面的动机。因为当时的怀疑不能解决，透过他出去访问，让他注意这个问题是可能的。
那么郑和下西洋的主要目的到底是什么呢？是国内经济发展的必然结果。元末经过二十年的战争，经济上受到了很大的破坏，但是经过洪武时期采取的恢复生产、发展生产的措施以后，人口增加了，耕地面积扩大了，粮食、棉花、油料的产量都提高了，人民的生活有了改善，政府的财政税收比以前多了。
随之而来，对国外物资的需要也增加了，这种对国外物资需要的增加主要在两个方面，一方面是人民日常生活所需要的物资，主要是香料、染料。香料主要是用在饮食方面作调料，就是把菜做得更好一些，或者使某种菜能收藏得更久。
像胡椒就是人民所需要的东西，胡椒从哪里来的呢？是从印度来的，一直到现在还是如此。还有其他许多香料也大多是从南洋各岛来的，在南洋有个香料岛，专门出产香料。另一种是染料，为什么对染料的需要这样迫切呢？
明朝以前，常用的染料都是草木染料，譬如蓝色是草蓝，或者是矿物染料。这样的染料一方面价钱贵，另方面又容易褪色，进口染料就可以解决这些问题。朝鲜族喜欢穿白衣服，中国有些人也喜欢穿白衣服，为什么？原因很简单，因为买不起染料。
封建社会里，皇帝穿黄衣服，最高级的官穿红衣服，再下一级的官穿紫衣服、穿蓝衣服，最下等的穿绿衣服。为什么用衣服的颜色来区别呢？也很简单，染料贵。老百姓买不起染料，只好穿白衣服，所以古人说的白衣、白丁，指的是平民。
这些封建礼节都是由物质基础决定的，因此就有向国外去寻找染料的要求。这是一类，是人民的日常生活所需要的。另外一类是毫无意义的消费品，主要是珠宝，是专门供贵族社会特别是宫廷里享受的。
有一种宝石叫猫儿眼，还有一种叫祖母绿，过去谁也不知道是什么样子，只知道是宝石。在万历皇帝的定陵里发现了这两种东西，这些东西都是从外国买来的。除了珠宝以外，还有一些珍禽异兽，当时的人把一种兽叫作忘记麒麟，实际上就是长颈鹿。
与对外物资需要增加的同时，由于国内经济的发展，一些可供出口的物资，如绸缎、瓷器、铁器的产量也增加了。除了经济上的条件以外，还有一个很重要的条件，就是当时中国对外的航海通商已有悠久的历史。
从秦朝开始，经过唐朝、南宋到元朝，在这个漫长的时期内，政府的商船队、私人的商船队不断的出去，有些私人商船队发了财。到了明朝，由于长期的积累，已经具备了丰富的航海知识和有经验的航海人员。有了这些条件，就出现了明成祖以郑和为首的七次下西洋的事迹。
郑和出去坐的船叫作宝船，政府专门设立了制造宝船的机构。这种船有多大呢？大船长四十丈，宽十八丈；中船长三十七丈，宽十五丈，当时在全世界再没有比这更大的船了。
一条船可以载多少人呢？根据第一次派出的人数来计算，平均每条船可以坐四百五十人。每次出去多少人呢？有人数最多的军队，此外还有水手、翻译、会计、修船工人、医生等，平均每次出去二万七、八千人。这样的规模是了不起的，后来的哥伦布、麦哲伦航海每次不过三、四只船，一百多人，是不能和这相比的。
谁来带领这么多人的航海队呢？明朝政府选择了郑和，因为郑和很勇敢，很有能力。
他们第一次出去坐了六十二艘大船，带了很多军队。这里发生了这样的问题，他们既然是到外国去通商、去访问，为什么要带这么多的军队？这是因为当时从中国去南洋群岛的航线上有海盗，这些海盗不但抢劫中国商船，而且别的国家到中国这里来作买卖的商船也抢。郑和用强大的军事力量把海盗消灭了，这样就保证了航路的畅通，另外为了防止外国来侵犯他们，也需要带足够的军事力量。
郑和到锡兰的时候，锡兰国王看到中国商船队的物资很多，他就抢劫这些物资，结果郑和把他打败了，并把他俘虏到北京。后来明朝政府又把他放回去，告诉他，只要你今后不再当强盗就行了。可见为了航行的安全，郑和带军队去是必要的。
郑和率领的军事力量虽然很强大，他带去了好几个师的军队，而当时南洋没有一个地区有这样强大的军事力量。但是郑和的军队只是用于防卫的，他所进行的是和平通商。尽管当时有这样的力量，这样的可能，但是没有占领别人的一寸土地。
后来比郑和晚一百年的西方人到东方来就不同了，他们一手拿商品，一手拿宝剑，把所到的地方都变成他们的殖民地，葡萄牙人到了南洋以后就占领了南洋的一些岛屿。
郑和和南洋各国所进行的贸易是平等的，而不是强加于人的，交易双方公平议价，双方把手伸到袖子里摸手指头议价。郑和所到的地区都有中国的侨民，有开矿的，有做工的，有做买卖的，各方面的人都有。有的地方甚至是以华侨为中心，华侨在经济上占主导地位，因此郑和每到一个地方都受到欢迎。
郑和每到一个国家，除了把自己带去的大量商品卖给他们外，也从这些国家带一些商品到中国来。从第一次出去以后，他就选择了南洋群岛的一个岛屿作为根据地，贮积很多货物，以此地为中心，分派商船到各地贸易等，各分遣船队都回到此地后，再一同回国。
在前后不到三十年的时期中，印度洋沿岸地区他都走到了，最远到达了红海口的亚丁和非洲的木骨都束。木骨都束是索马里的首都，现在叫作摩加迪沙。
通过郑和七次下西洋，中国和南洋的航路畅通了，对外贸易大大地发展了，出国的华侨也就更多了。通过这几十年的对外接触，中国跟南洋这些地区的关系越来越深，来往也越来越多。由于华侨的活动，以及中国的先进的生产工具传入这些国家，这样南洋地区的生产也越来越进步。
直到现在，尽管时间过去了五、六百年，但是郑和到过的国家，很多地方都有纪念他的历史遗址，因为郑和绰号叫做三宝，所以很多地方都用三宝来命名。像郑和下西洋这样的事以往历史上是没有的，明朝以后也没有，这是明朝历史上一件很突出的事情。
郑和第七次下西洋以后，为什么不去第八次呢？八十多年以后，欧洲人到东方来进行殖民活动，阻碍了中国和南洋诸国的往来。
明成祖死了以后，他的儿子做皇帝，这个短命皇帝很快又死了，再传给下一代，就是宣宗。宣宗做皇帝时还是个八、九岁的小孩，不懂事，于是宫廷里便由他的祖母当权；政府则由三杨－杨士奇、杨荣、杨溥掌握。
三杨在朝廷里当了二、三十年的机要秘书，三个老头加上一个老太太掌握国家大权。这些人和明成祖不一样，明成祖有远大的眼光，他们却认为他多事，派这么多人出去干什么？家里又不是没吃的、没喝的。不过明成祖在世时他们不敢反对，明成祖一死，他们当了家，就不准派人出去了。
从外国进口的物资都是消费物资，不能进行再生产，无论是香料还是染料，都是消费品，珠宝就更不用说了，更是毫无意义的东西。以有用的丝绸、铁器、瓷器去换取珠宝，这样做划不来，虽然能解决沿海一些人的生活问题，但是好处不大，国家开支太多了。所以为了节约国家的财政开支，后来就不派遣商队出国了。
正当明朝停止派船出国的时候，欧洲人占领了南洋的香料岛，葡萄牙人占领了澳门，他们是用欺骗手段占领澳门的。开头他们向明朝的地方官说，他们的商船经常到这个地方来，遇到风浪把货物打湿了，要租个地方晒晒货物。最初还给租钱，后来就不给了，慢慢地侵占了这个地方，一直到现在还占领着。
从欧洲人到东方来占领殖民地以后，中国的形势就改变了。经过清朝几百年，特别是鸦片战争以后，许多帝国主义国家从几个方面包围中国，印度被英国占领了，缅甸被英国占领了，越南被法国占领了，菲律宾先被西班牙占领，后又被美国占领了，东方的日本走上了资本主义道路，向外进行侵略扩张活动。
所以近百年的中国，四面被资本主义国家和帝国主义国家所包围，再加上清朝政府的日益腐败，就使中国逐步变成了半殖民地、半封建的国家，进入了半封建、半殖民地的社会。从历史上看，中国对外关系始于先秦，盛于隋唐，到了明初郑和下西洋而攀登高峰。
郑和下西洋的航线必然要经过南中国海，当然也到过暹逻湾、苏禄海、爪哇海、马六甲海峡等处。郑和七下西洋，每次种树造船，准备经年，航行统率军勇、传译、水手、商贾等超过万人，多时更达二万七千余人。宝船百艘，每船可容四、五百人，最大者更可容上千人，载重千吨。
船不仅有名，清和、惠康、安济、靖远等，还有编号，每号母船有船十艘，编十号，其规模之大、组织之严密，不仅当时独步中外，迄今也不多见。郑和舰船命名编号始于六百年前，是世上各国海军舰艇有名有号的始祖，并已经成为一种国际典范。
明朝永乐三年十月十七日，郑和首次率船队自太仓刘家河泛海，借着信风于福州太平港五虎门出洋。