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李元吉，小字三胡，是李渊的第四子，李元吉虽为窦穆娘所生，但是在他出生时，因为形貌十分丑陋，窦穆娘不愿意抚养他，命令家人将他抛弃。但是侍女陈善意偷偷将他抱回，暗地里秘密的抚养，等到稍大才禀告李渊，才使得李元吉没有因此夭折早逝。然而陈善意却未得善报，后来反而因事被李元吉命壮士所勒死。
李元吉的面貌虽然生得丑陋凶恶，但是他武艺精良，十分勇猛，可是他天性凶狠残忍，只要一见有美貌的女子，就掳来充作妻妾。而他玩厌弃了的妻妾，就给她们每个人一把剑，逼着她们与凶猛的武士们互相厮杀。
李建成身为长子，自然继承了大唐太子的地位，但是他的身子弱，而二子李世民却是声威过人，对于太子之位虎视眈眈。先立了太子的好处是免得李渊死后引起皇位争夺的血腥斗争，坏处是兄弟之间会产生残酷的争斗。
李渊对太子李建成的教育是竭尽心力，在生活上特别的关爱，李建成在幼儿时出了水痘，做为父亲的李渊亲自照顾他直到康复为止。因为李建成受到李渊特别的宠爱，在他身边的人渐渐地狐群结党，形成了以李元吉为首的太子党。
李渊因为李元吉的相貌丑陋、个性残暴而不喜欢李元吉，但是他知道李元吉结党趋奉于李建成，李渊曾警告李元吉说道:“你们勾结的所作所为，和你们背后说的怨恨之言，你的心里应该很清楚，说不定你会在哪天就被谋害，你自己要警惕。”
李建成、李元吉想要谋害李世民，但是又怕李世民手下勇将众多，真的动起手来，占不到便宜，就想先把这些勇将收买过来。李建成私下派人送一封信给秦王手下的勇将尉迟恭，表示要跟尉迟恭交朋友，还给尉迟恭送去一车金银。
尉迟恭跟李建成的使者说：“我是秦王的部下，如果私下跟太子来往，而对秦王三心二意，我就成了一个贪利忘义的小人，这样的人对太子又有什么用呢？”说着，他就把一车金银原封不动地退还李建成。
李建成遭到尉迟恭的拒绝，气得要命。当天夜里，李元吉派了一个刺客到尉迟恭家去行刺。尉迟恭早就料到李建成他们不会放过他，一到晚上，故意把大门打开。刺客溜进院子，隔着窗户偷看，只见尉迟恭斜靠在床上，身边放着长矛，刺客知道他的名气，怕他早有防备，不敢动手，偷偷地溜回去。
李建成、李元吉知道事情失败，接着就入宫见高祖，诬告尉迟恭有谋反之意，高祖竟然想要杀尉迟恭，幸亏李世民入朝请命，才得免罪。
李元吉又派程咬金为康州刺史，程咬金告诉李世民说：“秦王身边的羽翼，若尽被折断，秦王又能存活多久呢？咬金誓死不去康州，希望秦王能早下决定。”
李世民仍然踌躇无法决定，突然间又接到诏敕，命令房玄龄、杜如晦两人，离开秦王府，于是秦王府的幕僚，人人自危。长孙无忌是李世民的妻舅，与房玄龄是莫逆之交，房玄龄私下对他说：“现在秦王与太子嫌隙已经生成，祸乱将要发生，如果不早一点谋策，将祸及社稷。你与秦王关系匪浅，若不劝秦王学周公起兵，保全国家，存亡安危，就在今日。”
长孙无忌告知李世民，李世民又召问杜如晦，杜如晦也劝李世民听从房玄龄所言。其他的秦王府门客，无不怂恿李世民，赶快订定大计，只有李世绩不发一言。
那时突厥兵又来犯边界，李建成推荐李元吉为大元帅率军北讨，高祖就将军队交给李元吉。李元吉请调尉迟恭为先锋，并调派秦王府精兵，一同讨伐突厥军，尉迟恭与长孙无忌，进入秦王府向李世民说道：“秦王，再不做决定，祸事就在眼前。”
李世民说：“同是兄弟，如何忍心下手？”
尉迟恭回答：“谁能不怕死？众人都愿意以死事奉秦王，这就是所谓的天意。天意如此却不争取，必定招殃，秦王何必因为小小仁慈，而不顾大局？”
李世民沉默不回答，王晊进入秦王府，王晊好像有话要说，但是因为看见长孙无忌与尉迟恭两人在李世民身旁，一时不敢说出。李世民发现王晊脸色有异，于是起身与王晊到密室密谈，王晊说了几句话，就立刻退出王府。
李世民告诉长孙无忌说：“刚才王晊来报，齐王已经跟太子计谋，想要引我与太子到昆明池，为齐王饯行，然后在席前埋伏勇士，置我于死地，太子答应死后以兄弟禅让，立齐王为皇太弟。”
长孙无忌不等待李世民说毕，便向李世民说道：“先发制人，后发为人制。”
李世民叹道：“骨肉相残，古今之大恶，我明明知道祸在旦夕，但需要等待他们先发，然后再仗义出兵征讨，才能出师有名。”
尉迟恭在旁边接着说道：“秦王若再不听敬德的话，敬德就不能留在秦王的左右，与其我们等人束手就杀，还不如就此请辞。”
长孙无忌接着说：“秦王若不听从敬德的话，无忌只有跟从敬德一起离去。”
在一推一扯之间，李世民不得不依。李世民再召集秦王府幕僚会议，大家齐声说道：“秦王认为舜的为人如何？”
李世民笑道：“舜是古时圣人，何必这样问呢？”
众人再说：“假使舜依照他父亲的命令，凿井而不出，必定全身覆盖泥沼而死；修补屋顶而不下，必定被火烧成灰烬，怎能恩泽于天下，施法于后世？秦王既然知道舜为圣人，何不权宜行事？”
李世民说：“且问诸龟卜卦，再做决定。”
众人取龟壳为卜，突然有一人进入，将龟壳丢在地上说道：“用卜卦决定疑惑，若不疑惑又何必卜卦，今日箭在弦上，不得不发，难道卜卦显示不吉，就就此罢手？”
那人说话爽快，李世民仔细看他，原来是幕僚张公谨，便说：“难道如你所言，事情就可行吗？”
张公谨说：“非但可行，而且还要尽速实行。”
李世民听此话，乃下定决心。立刻叫长孙无忌，密秘召见房玄龄与杜如晦二人定订计策。房玄龄、杜如晦均向长孙无忌推谢：“今日皇帝敕旨命令我们二人，不得再事秦王，若今日私下面谒，如被发现，必判死罪，所以不敢奉教。”
长孙无忌将他们的话回报给李世民，李世民不禁动怒，拔出佩刀，交给尉迟恭：“房玄龄、杜如晦怎敢背叛我？你持刀前往观看，若他们二人果真没有来意，就用我的刀杀了他们，带他们的首级回来。”
房玄龄、杜如晦二人只不过是做戏，要确认李世民已下定决心。尉迟恭于是与长孙无忌同行，见了房玄龄、杜如晦二人，即跟他们说道：“秦王已经下定决心，你们赶快速入秦王府。”
房玄龄说：“如果我们四人一同去，恐怕会惹人注目，最好是各走各的路，我与如晦，改装之后就立即前往。”
于是房玄龄、杜如晦皆改穿方士装，令长孙无忌先行，他们之后陆续前往，尉迟恭独自一人绕道回秦王府。李世民立即与房玄龄、杜如晦等人定下密谋，隔天依照执行。
当天晚上，太白星出现，太史令傅奕，密奏高祖太白星显现秦野，秦王当拥有天下，高祖阅读傅奕密奏后，刚好李世民入朝，拿起奏本给李世民看，说他的是非，李世民退去左右，向高祖密陈李建成、李元吉秽乱后宫的事实。
高祖一听大惊：“真有这种事？”
李世民又说：“儿臣自认，从来没有辜负兄弟，偏偏他们二人时时想加害于我，说是替王世充、窦建德报仇，儿臣若真的枉死，将永别父王，可说是至悲至痛之事，且魂归地下，亦愧见诸贼，还乞求陛下恩情救命。”
说完，李世民竟然呜呜咽咽的哭了起来。高祖愕然地说道：“明日我自当亲自审问他们二人，你也一起参加。”
李世民应许归回秦王府，立即在半夜里调兵，命长孙无忌等人带领，前往玄武门埋伏。还没有天亮，李建成、李元吉已经由张婕妤密遣内侍，知道李世民密奏的情形。
李元吉即告诉李建成说：“今日入朝，恐怕会有变，不如告病在家，不去上朝。”
李建成说：“我们内有妃嫔做内应，外有宫甲士兵做依靠，秦王虽强，恐怕也无计可施，我们不如前往上朝，探探消息如何？”
两人骑上马前往玄武门，到了临湖殿，听到高祖已经召集裴寂、萧瑀、陈叔达、封德彝、宇文士及、窦诞等人，上朝会审，彷佛摆出六部大人会审。知道情势不妙，立即奔回，想出玄武门，突然听见背后有人叫道：“太子、齐王，为何不入朝？”
李元吉回头一看，并不是别人，而是他们的冤家李世民。他们也不作答，便从弓袋中取出弓箭，接射三射，均被李世民闪过。李世民想：这两人竟是如此没用，如何能成大事？最后一箭，被李世民接住，李世民取出弓搭上箭，向李建成射去。李建成以为他是射李元吉，丝毫不防备，飕一声，竟中箭倒撞在马下，一命呜呼哀哉。
李元吉不顾李建成，两步三脚快速逃到玄武门首，当头就遇见尉迟恭，又想往回走。恰巧李世民正追着李元吉，未防李元吉回马撞得正着，两人都坠落马下。李元吉先起，抢夺李世民的弓箭，尉迟恭跑过来救李世民，吓退了李元吉，立即扶李世民到别室休憩，接着又冲出别室去追李元吉。
李元吉想进入武德殿，面奏高祖，偏偏后面弓弦一响，转身一看，已经来不及了，箭入咽喉，立时晕倒。尉迟恭抢步上前，拔刀砍下他的首级，接着回到李建成的尸体旁边，也将他的首级砍下，然后听到玄武门外，人声马声沸腾纷乱，知道外面已发生战事，于是携带两人首级，跨上了马，骑到玄武门前。
看见张公谨闭关拒守，便问道：“外面情势如何？”
张公谨说：“东宫将领冯翊、冯立，齐府将领薛万彻等人，领着好几千人，来攻玄武门，我故将玄武门关上，免得他们闯入。”
“长孙无忌所带领的伏兵，曾否出击？”
“区区一百骑兵，怎能退敌？现在云麾将军敬君弘，在此宿卫，已经领兵杀了出去。”
“待我出兵观战。”
张公谨放他出门。尉迟恭一马冲出，正值守兵败回，败兵报告：“敬将军陷入敌军之中，已经殉难。还有中郎将吕世衡，也已经战死，东宫、齐府两军，转向攻打秦王府去了。”
尉迟恭大怒，策马绕小路前去；奔到秦王府门口，为东宫、齐府两军所阻止，不禁瞋目怒叱说道：“可恶！你们看看这两个首级，究竟是何人？”
说着，即将两个首级悬在槊上，展示两军面前，并大声说道：“我是奉诏诛杀此两人，如果你们敢违抗上命，罪与这两人相同，你们何苦寻死？快快解散，免受同刑！”
东宫、齐府两军，见血淋淋的两颗首级，确实是李建成与李元吉，而且听见尉迟恭说是奉诏二字，觉得心虚胆怯，便一哄而散。薛万彻阻挡不住众人，即带领数十骑，亡命奔逃终南山，冯翊、冯立也各自逃命。
高祖因为三子都没有上朝，还怀疑他们是彼此互相避着见面，便模糊带过，匆匆下朝，留裴寂、萧瑀、陈叔达等待命朝堂，带着妃嫔到海池中泛舟为乐。外面在打架，甚为热闹，他完全不知晓，带着老婆游湖，真可谓是无愁天子。
尉迟恭既已吓退东宫、齐府两军，又回到玄武门向李世民报告，李世民问明事由，便说：“事到如此，我只好入宫请罪。”
尉迟恭说：“且慢，皇上的意思还未明了，先让敬德前去一探究竟。”
于是将两人首级交给李世民，自己奔向朝堂，看见裴寂等人，跟他们说明原委。裴寂说：“皇上可知道此事？”
尉迟恭回答：“等我闯入宫中，跟皇上禀明，宁愿枉死敬德，也毋死秦王。”
说完，即大步跑进里面，禁兵拦不住他，竟被他闯到宫前。有内侍出来阻止说道：“皇上正在海池泛舟……”
尉迟恭不等他说完，就立刻转向往海池跑去。高祖等人看见岸上有一个身穿铁甲手持铁鍪的大将，拿着长槊，匆匆奔来，侍卫看见便叱喝说道：“来者何人？”
尉迟恭下马放下长槊，倒身下拜说道：“下臣是尉迟恭。”
高祖说：“卿来做什么？”
“秦王以太子、齐王作乱，起兵诛逆，恐怕惊动陛下，特地遣臣来宿卫。”
高祖惊讶：“卿起来，太子、齐王现在在哪里？”
“已经斩首。”
高祖脸色大变，连侍侧的妃嫔，也都玉容惨淡，不禁身体战栗发抖。高祖命令内侍，前往召集裴寂、萧瑀、陈叔达等人，内侍慌忙离去，过了片刻，裴寂、萧瑀、陈叔达等人，均随内侍来到。高祖命舟靠岸，便问裴寂等人说道：“不料今天竟然发生这种事，后事将如何处置？”
萧瑀、陈叔达齐声道：“太子、齐王，自高祖起义以来，屡次设计谋害秦王。反观他们，一人立为王储，另一人封为王爵，却不曾听说他们有什么功绩，虽然是骨肉离间，祸及萧墙。但秦王功盖天下，内外归心，为陛下着想，正当趁着这次事变，立秦王为太子，委以军国重务。陛下便可垂拱而治。”
玄武门之变的三天后，唐高祖李渊便册立秦王李世民为太子，李世民逼高祖交出军权，又诛灭李建成、李元吉之后裔，斩草除根。再过二个月，李世民逼使李渊退居太上皇，而他则在显德殿即帝位，即历史上的唐太宗，次年改元贞观。