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黄河大堤下，破烂窝棚密密麻麻连成片，连绵十多里长，偶尔可以看见一些帐篷散落其间，几缕炊烟正袅袅升起，那儿早早就排起长队，窝棚之间有通道，男男女女往来不断，这些人衣衫褴褛，但精神却不错，相互间还在说笑，孩子也在嬉戏打闹——这就是大同军收容被俘百姓的营地，一阵清风吹来，可以闻到一股夹杂着石灰味的腐臭气息。
河堤上每隔不远就有一个士兵抱着刀矛警戒，时不时还有一队人下去巡视，看号衣却是河南镇的官兵，而正该看管百姓的大同兵却三五成群躲到阴凉处打牌，身边还总有几个河南兵随时给他们倒水、点烟——不过这年头有粮就是爷，河南兵困守开封饿得要死，好不容易解围了，上面又迟迟不拨粮饷，便自谋生路抢下看管百姓的差事，而且三天一换班，轮流跑来蹭饭，这些兵憨厚勤快，与大同兵关系处还得不错。
李榆背着手在大堤上踱步，看着下面的营地对身旁一个中等身材、大方脸的汉子问道：“陈帅，河南巡抚难道一点人都不肯接收？这些百姓是本乡本土人，你们安置一些，我的胆子就轻一些。”
“归化伯，您千万别怪巡抚大人心狠，他也是没办法呀，河南连续几年旱蝗，庄稼颗粒无收，朝廷不但不给救济，反而强征田赋、加派，老百姓活不下去啦，否则也不会被闯贼几句‘均田免赋’、‘剿兵安民’的鬼话骗去卖命，归化伯不把百姓带走，他们要么饿死、要么从贼，没有其他路可走，俺陈永福也是河南人，说起来乡亲受的罪就想哭。”河南总兵陈永福眼圈红了，他奉巡抚高名衡之命来找李榆借粮，可大同军的困难也不小，只提了一下就改变话题劝李榆把老百姓都带走。
“官库里真的没一点粮了？”李榆小声问。
“不瞒您说，开封被围已历三次，此次从四月开始，至今有四个月，城内早已升米万钱、禾贵如珠，百姓先是挖野菜、捕鼠充饥，后来争食马粪、胶泥，甚至贩卖人肉也不鲜见，城中真如地狱一般，百姓饿死大半，白骨山积、路绝行人，营中兵丁也每日饿死数百人，现在哪里还有粮食？俺也是要脸面的人，如果不是没办法，也不会打发儿郎向归化伯讨口饭吃。”陈永福说着流下泪水，擦了擦眼睛又咬牙切齿骂起来，“他娘的这是啥世道，税赋收了，辽饷、剿饷也收了，每年千万两银子呀，为啥就没俺当兵的一口饭吃，狗日的皇帝是昏君、朝廷有奸党！”
李榆一把捂住陈永福的嘴，拖着他到了僻静处，小声责怪道：“陈老哥，管好你的嘴，我可以无法无天，但你不行！”
陈永福冷静了一会儿又说道：“归化伯，您是好人，俺看得出来，有件事要告诉您，开封推官黄澍出了个主意，扒开黄河大堤水淹流贼，俺巡抚大人是个好人，不愿做这种缺德事，后来发现贼人先上大堤动手了，俺也派人上去挖，幸亏您来得快赶走流贼，要不非死上百万人，俺巡抚大人说了，一定要感谢归化伯救了开封人。”
陈永福说完，不顾李榆的劝阻，坚持跪倒磕了三个头，李榆苦笑着看了一会陈永福，缓缓开口道：“这样吧，我给你们两千石粮食，别嫌少，我只拿得出这么多。”
陈永福泪水夺眶而出，马上又要跪下磕头，李榆一把抱住他，拉着他坐下说道：“当兵的互相帮一把是应该的，我也有事求陈老哥，从黄河岸边到汝宁是我南下湖广的退路，还请陈老哥多多费心。”
“中，交给俺了，您给俺补充了万把兵员，还给了这么多粮食，俺老陈有恩必报，流贼若敢来犯就拼了。”
李榆摇头道：“陈老哥，我不是叫你硬拼，能打则打，不能打则走，比如这开封城，不过是一座徒耗兵力、粮饷的孤城而已，还不如及早放弃，你告诉周王殿下和巡抚大人，朝廷有些话也不必太当真。”
陈永福犹豫了一会儿，小声问道：“归化伯，如果俺守不住河南，可否退入山西？”
李榆楞了一下才答道：“山西也很穷，养不起兵，你们退入山西也只能给块地屯田自养，大同军都是这样，只有少数营兵，其他人寓兵于民。”
“那就中，乱世之中儿郎们有个活命的地方也是好事。”陈永福拍着大腿说道。
王昉、王忠押送一批粮食、军械和农具到达郑州，大同军南下准备完成，第二天清晨，在一片军号声中，李榆检阅了自己的队伍——飞虎营、骑兵左协、步兵前协、步兵左协、步兵后协、山西左协、大同步协、铳炮右协、张孟存、惠登相的丰州辅兵、王昉、王忠的志愿兵及商队，还有已经编成十八个千户所的十五万河南百姓。
“兄弟们、乡亲们，我将带你们去湖广，那是一片地广人稀的土地，也是我们最有希望生存的地方，前途路远有很多苦要吃，但我们一定能成功！”李榆立于马上振臂高呼，最后手指前方下令，“出发，目标——正南方。”
“向南下的兄弟行礼！”赵吉、革库里高喊、第二路军四协骑兵、孙显祖、王牧民的山西辅兵同时握拳抚胸，他们马上也将返回各自的驻地。
“向大同军南下的兄弟行礼！”河南总兵陈永福、援剿总兵许定国专程赶来送行，带领手下的兄弟拱手行礼。
军旗猎猎、马正萧萧，滚滚人流向南疾进，震天动地的歌声随即响起——“天下为公，吾国所宗，民为公民，国曰大同；三色鹰旗，自由平等，勿施暴虐，乃为仁爱；同族异俗，先烈遗志，精诚友爱、家国永固；民富国富、民强国强，东亚称雄，唯我联邦。”
南下大军经许昌、郾城滚滚向前，大同军中绝大多人有过逃荒经历，很容易就与河南百姓打成一片，大家同吃、同住、同行，老弱妇孺还被让上车马，其乐融融如同一家人，没人会想到他们前不久还在生死搏杀。随军喇嘛一路上讲经说法，告诉大家今生受苦没关系，只要积善行德也可以修个来世；信仰西教的兄弟则讲述摩西带领受苦人逃脱暴政残害的故事，我们的总统就是当今的摩西，天主垂怜世人派他来拯救穷苦人；宣教司的人也向大家解释什么是自由、平等、仁爱？什么是公民？总统就是要建立一个大同之世，让所有的人都做公民，从此摆脱暴君、贪官的欺压——老百姓的脸上露出笑容，觉得今后有了希望，脚下的步伐更快、更坚定。
大军到达汝宁附近，斥候来报前方出现明军，李榆急忙带领飞虎营迎上去，对面的千余名官军看见飞虎旗，突然爆发出一片欢呼声，为首的大汉立刻下马，向前大步走来，李榆也随即下马，走过去与他紧紧拥抱在一起。
“好兄弟，猛如虎父子俩死在南阳，老哥也以为汝宁必是葬身之地，却没想还能再见到你，这是天意啊，老哥今后就跟你干了！”虎大威红着眼圈说道。
“好，咱们兄弟今后就在一起了。”李榆点头答道。
大同军在汝宁城外临时扎营，还拿出腌肉、老酒招待客人，虎大威一伙人毫不客气就狼吞虎咽起来，李榆很怀疑这帮家伙又是好久没吃过饱饭了。没过多久，入城联络的杨廷麟陪着保定总督杨文岳也来了，屁股后面还跟着浙江总兵方国安，两个家伙不请自到，闻着味跑来蹭饭。几碗酒下肚，李榆和虎大威、方国安三人胡吹到一起，杨文岳有茅元仪、杨廷麟陪着也不寂寞。
“好吃、好吃，兄弟，你是不知道老哥遭的罪，朝廷不待见我们，三万多人啊，只给几千人的粮饷还拖欠不发，让我们找地方筹措，尽是屁话，河南这穷地方抢都没处抢，到哪去筹措钱粮？不瞒你说，我们已经喝十来天粥了。”
虎大威吃饱了，擦着嘴上的油讲起悲惨遭遇——明军朱仙镇大败，左良玉逃回襄阳老窝，丁启睿、杨文岳拉上虎大威、方国安、杨德政三总兵逃到汝宁，朝廷自然饶不了他们几个，丁启睿解送京师议罪，杨文岳褫职候勘，杨德政就地处斩，虎大威、方国安革职留任，粮饷也没了着落，大家都觉得前途渺茫，过一天算一天，连杨文岳这个文臣也整天和武将厮混在一起。
虎大威猛喝一碗老酒，搂住李榆的肩膀喊道：“老子不服气，朝廷把我们扔在汝宁等死，还杀了人家老杨，左良玉率先逃跑却屁事没有？我算明白了，这是嫌我们兵少没用了，那好，老子不干了，反正我是从山西出来的，我投奔我兄弟去。”
“这仗没法打，马上要入冬，弟兄们身上还穿着单衣，我总不能让大伙空着肚子光屁股打仗吧，当兵的命苦也不该这样作践，娘希匹，老子也不干了，马上就回浙江老家。”方国安心中有火也怪叫道。
杨廷麟听着很不舒服，阴冷地说道：“大明自有国法军纪，胆敢肆意妄为，当心大祸临头！”
虎大威满不在乎，方国安却像浇了桶冷水，焉了好半天才向李榆问道：“李老弟，大明国也就你敢和朝廷对着干，而且越混越好，你给老哥出个主意。”
“屁话，这是乱世，皇上、朝廷算个屁，保住自己才是真的，你只要手上有钱有兵就能当老大，哪个文臣找麻烦就宰了他，谁能把你怎么样！”坐在一边的张鼎不耐烦地插了一句。
方国安连连点头称是，不过马上想到最重要的问题：“钱，关键是钱，我一个穷当兵的到哪找钱！”
“方老哥，你可以做买卖呀，浙江产茶、产丝绸，你收货我找销路，海路、陆路我都有，保管叫你发财，”李榆点醒了方国安，自己却又发起牢骚，“去他妈的，朝廷这些年打发我东征西讨，却一个大子不给，害得老子背了一屁股债，这笔账早晚要和朝廷算。”
“一群混蛋！”杨廷麟站起身拂袖而去。
杨文岳处境最尴尬，官职没了却仍然受命统领汝宁各部，再出点差错肯定脑袋搬家，手下军头公开商量散伙，他的心一下子揪紧了：“归化伯，你们都走了，汝宁怎么办？你们可千万别害我！”
怎么把这家伙忘了？李榆等人面面相觑，茅元仪赶紧提醒道：“总统，汝宁是河南进入湖广的要道，流贼实力犹存，我们可不能不顾退路啊！”
李榆这才觉得自己喝多了，找来地图看了一会儿，点点头说道：“的确应该派兵驻守，不过三万人太多，一万人就够了，不如这样，老方回浙江准备开张做买卖，老虎头陪杨大人驻防汝宁，另外信阳也交给你们守，别叫苦，我在湖广站住脚马上就回头帮你们。”
杨文岳抱着头连说“死定了”，李榆拍桌子叫道：“杨大人，我不要你死守，汝宁守不住就退到信阳，信阳再守不住就退到武胜关，只要拖住流贼几天我就可以赶来支援，朝廷降罪也不用怕，你来找我，我看谁敢动你一下。”
杨文岳无可奈何点点头，乱世中有兵有刀的说了算，人家给他一条活路已经够意思了。虎大威不依不饶，坚持说他已经跳槽了，直到李榆答应给一些粮食、军械，他才肯留守汝宁。
大同军第二天一早继续南下，过信阳、过武胜关进入湖广地界，眼前出现一块肥沃的土地，泛红的土壤捏在手里就觉得冒油，越往南走河流、湖泊越多，北方人哪里见得这么多水，将士、百姓欢声雷动。
然而沿途却是一片凄凉，崇祯六年冬流贼渑池渡，中原烽烟突起，湖广成了官军与流寇反复争夺的战场。贼来如梳、兵来如篦、官来如剃，地方一片糜烂，百姓或死于战乱，或逃亡山里，或结伙为盗，乡间人烟寥寥，大片土地抛荒，有些县城里居然有野兽出没，县衙里也找不到人，据说知县老爷躲进山里了。
队伍走到安陆，德安知府跑出城二十里相迎，苦求李榆派兵帮他安抚地方，听说大同军要在湖广屯田，兴奋地拍胸口说，德安府非常欢迎大同军屯田，这里有的是土地，就是缺种田人，只要肯下力气，一亩田随便收两石米。李榆大喜，下令张孟存率八个千户所留驻德安府屯田，周遇吉率步兵后协驻防安陆，另外派人接手武胜关防务——守关的几百官兵缺粮缺饷，混得如同乞丐，李榆觉得还是让他们种地算了。
九月下，那条梦中的大江终于出现在眼前，这群北方的游子惊呆了——这就是闻名遐迩的长江，如此的宽阔、雄壮、奔流不息。
这就新的家园，我来了，我看到了，我来征服这里了，李榆眼睛有点模糊，忍不住仰天长啸“浩——瑞，浩——瑞。”
“浩——瑞、浩——瑞。”众人拥抱在一起高声呼啸。
汉水之上，大船小船往来穿梭，把飞虎营、步兵前协摆渡到汉阳，李榆立于船头，脑子还有些晕晕乎乎——饮马长江的幻想怎么突然间就实现了？
“总统，江淮总商会准备了三万石米，先运来五千石，其他的随后就到，我们沈家这次出了大力气，动用船只上百艘，我还带来三百多个倭国人，这帮家伙都干过海盗，打水战最在行。”沈廷扬凑到李榆身边表功。
“我们商会也准备了一万石米，马上就可以送到军中，”湖广商会头目贾敬宗也不甘落后，一脸媚笑向李榆说道，“总统，湖广人听说您要来，兴奋得睡不着觉，大家从各地赶来想见您一面，正在岸边等着呢。”
李榆点点头说道：“多谢湖广乡亲厚爱，贾老板，大同军不可能就留此地，湖广的事最终要交给湖广人办，需要我做什么尽管说。”
“我们想先成立湖广剿贼联防总局壮大实力，然后再成立湖广议会实行地方自治。”贾敬宗答道。
“是个好办法，山西就是这样走过来的。”
“太难了，湖广士人不支持我们，而且湖广的商人、地主胆子小，谁也不敢出头，不过，总统如果请出两个人，我们就能事半功倍，一个是江夏人贺逢圣，此人曾两度入阁，是湖广士人的领袖；另一个是楚王，此人视财如命，胆子还不小——有这两人出头做招牌，则大事可成矣！”
“太难了！”李榆笑着答道。
到岸了，鞭炮声、锣鼓声顿时响起，湖广商人、地主数千人夹道欢迎大同军，“归化伯万安”、“大同军威武”的口号声此起彼伏。坐进自家人怀里的感觉真好，本身就是大地主、大商人的李榆飘飘然被迎进汉阳知府衙门——汉阳知府算什么，哪能和归化伯比，地头蛇们早把他赶到一边去了。