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丰州坚持要求严惩冷口关克扣军粮、诱杀辅兵的朝廷官员，并按丰州推荐的名单任命宣大官员，朝廷当然不吃这一套，动手不行但不能嘴软，连续下诏驳回奏请，还痛斥李榆之所为亘古罕见，自古第一叛臣信手可得，大明国法宽宥有限，如不及日悔改，天下人皆可诛之。都察院也下行文，供给归化镇的五万石米从河西务出仓到冷口关交付，期间过手官吏上百人，账目清晰无误，必是归化镇有监守自盗者反诬他人，守关官军所杀者也乃闯关抢劫之夷人，绝无过错可咎，归化总兵妄起诉告，必是为擅自退兵巧言自辩。
李榆也不示弱，原来的要求不变，还加上一条——大同总兵王朴劳苦功高，应按吴三桂、白广恩例许其戴罪立功，而且还威胁，如果朝廷不能秉公处事，他非常欢迎内廷的公公来宣大各镇任职总督、巡抚。李榆的挑衅激怒了文臣，口诛笔伐泼头而下，不过宫里的太监却暗自叫好，据监军太监刘文忠讲，公公们都夸归化伯仗义，敢为朋友两肋插刀，如果不是王朴目标太大，他们早把王朴捞出来了。
“没有回复，诏书上全是骂你的话。”金声摇头道。
李榆笑了：“让他们骂，不就是当今哱拜吗！”
“你升级了，现在是本朝安禄山、石敬塘，”金声说完却发现好几个人傻乎乎看他——朝臣白骂了，这帮粗货不知道安禄山、石敬塘，叹了口气又说道，“汉民，你确实做过分了，朝廷再混账也是朝廷，如果突然崩溃，遭罪的还是天下百姓，其实皇上也难呀！”
金声对朝局还是比较了解的，周延儒再相，尽反温体仁、薛国观之流排斥异己、钳制舆论的做法，广引清流，大开言路，自凌迟郑鄤以来死气沉沉的朝堂重新活跃。皇帝也振作精神，正月初一对阁臣行拜师礼，郑重表示“今而后，道德惟诸先生训诲之，政务惟诸先生匡赞之，调和燮理、奠安宗社民生，惟诸先生是赖”，凡蠲逋、缓刑、起废、罢厂卫、罢京营提督内臣等无不采纳，先前罢废的黄道周、倪元璐、范景文等名德之臣先后起用，满朝风气为之一新，似乎又回到崇祯初年“众正盈朝”的景象。
然而流贼猖狂，河南几乎成了官军死地，傅宗龙既死，陕西巡抚汪乔年继任三边总督，此人临出兵前还挖了闯贼的祖坟，誓死与贼决一死战。闯贼攻开封不利，正月十五撤围南下，包围左良玉于郾城，汪乔年旋奇袭流贼襄城老营，闯贼恼怒，撤围郾城杀奔襄城，官军初战即溃，汪乔年被俘割舌而死，反倒便宜左良玉逃之夭夭。汪乔年兵败身死，皇帝又把孙传庭放出大牢接任三边总督，孙传庭放出大话只要五千精兵便可灭贼，但得知流寇拥兵几十万已非昔日，滞留潼关不敢出战，闯贼复围开封在即，可惜皇帝已无兵可用。
“汉民，天下乱局你不愿去收拾，那个李自成行吗？此贼稍一得势便以‘十八子主神器’妖言惑众，这种狂徒乱天下有余，治理天下比大明更坏！”金声激动地说道。
“‘十八子主神器’哪轮得到闯贼，我们总统也姓李……”王昉跳起来大叫，马上被那木儿捂住嘴——开玩笑，丰州是什么地方，这话一旦漏出去不知有多少版本满天飞，而且汉、蒙、满式样齐全。
杜文焕点点头：“大明招牌还有用，该与朝廷讲和了。”
李榆沉思片刻对掌书记李曜挥手道：“你写奏章，以专折速报皇上，就说我出身卑微，不习礼义，惟知忠心皇上，山西地方官员贪渎误国，我不忍见百姓受难，不得已痛下决心维持一方平安，现在我知错了，但朝廷的错更大，他们向我认错，我就向皇上认错，而且愿意出兵剿灭流贼，我可以和朝廷的人谈谈，来不来随便。”
李曜边写边笑，最后扔掉笔捧腹大笑，众人也随即笑成一片。
奏章送往京师，朝廷的辱骂声戛然而止，但没有作出回应，双方一时相对静默，直到五月中，总理府从大同来报：宣化府送来几个身着简装的朝廷官员，为首一人自称兵部职方郎中马绍愉，乃奉朝廷之命训示宣大各镇，坚持要见归化巡抚刘之纶——流贼四月再围开封，朝廷沉不住气了，总统府马上请刘之纶赶去大同。
原大同巡抚府已改成联邦总理府，大堂内，掌书记杜宏泰正和一个陌生人说话，那人大约四十来岁，身材瘦小、皮肤黝黑，眼睛炯炯有神，见到刘之纶急忙起身施礼，恭恭敬敬捧上一封书信。
“在下马绍愉、字太和，四川遂宁人氏，与刘大人、兵部陈大人俱是川中人，在下对大人仰慕久矣，可惜今日才得拜见，且请大人多多教诲。”举人出身的马绍愉对庶吉士出身的刘之纶毕恭毕敬，张口便是四川官话，刘之纶对此人马上有了好感。
马绍愉带来陈新甲的信——同样是举人出身的陈新甲对刘之纶历来恭敬，两人在宣大相处得不错，陈新甲信中不谈公事，只讲马绍愉精明强干做事用心，奔走辽东不辞劳苦，堪为可造之材，川人出来做官不容易，大人乃蜀中读书人之楷模，万望对乡人有所提携。
“太和勿忧，老夫一定尽心帮你。”刘之纶挥退杜宏泰，很和蔼地说道。
马绍愉递上两封敕书，刘之纶拱手三拜，展开敕书细读，眉头渐渐皱起来——一封“谕归化巡抚刘之纶”：据卿所奏，宣大各镇积弊甚深，乃至民怨沸腾，今归化伯虽有逾制之举而无谋变之心，亦有悔改之意，我朝仁厚不忍加诛，特谕听其曲直，准其戴罪自新，这封敕书有内阁附签却无御印。另一封“谕兵部尚书陈新甲”：据卿部奏，辽沈有休兵息民之意，中朝未轻信者，亦因以前督抚各官未曾从实奏明，今卿部累次代陈，力保其出于真心，我国家开诚怀远，似亦不难听从，今特谕便宜行事，差官宣布，取有的确信音回奏，这封敕书有御印却无内阁附签。
刘之纶放下敕书，盯着马绍愉问：“太和，两封敕书均不合体制，朝中到底发生什么事？你从头到尾讲与老夫听。”
马绍愉自恃通晓兵事、边务，一心想以军功讨个出身，经陈新甲推荐到洪承畴军中效力，也算干得卖力。但松锦大败毁了美梦，幸亏他机灵，趁着明军突围混乱，拉上张若麒一口气逃到海边，跳上事先准备好的海船逃之夭夭。临阵脱逃没好果子吃，张若麒回京便被革职下狱，还差点被砍头，马绍愉没有实际官职反而没事，继续给陈新甲打杂，前途似乎一片昏暗。
去年十一月辽东大雪，清军给养困难，放出话想要议和，这个消息对明廷犹如救命稻草，大学士谢陞提出“我力竭矣，当款建奴以剿寇”，其他阁臣都以为言之有理，决定由陈新甲出面提议此事，陈新甲聪明，奏称“松锦久困，兵不足援，非用间不可”，把“款建奴”改称“用间”，皇帝有了面子当然同意，着令陈新甲“可款则款，不妨便宜行事”。马绍愉的命运发生转机，被陈新甲推荐为谈判使节，加兵部职方郎中衔赐二品官服，然而就在他准备出关时，谢陞不小心对清流说漏了嘴，朝廷哄然大乱，反对款和之声暴起，谢陞闯祸黯然还乡，内阁也随即变脸，对有关和议之事拒不合作，连封公文也不给马绍愉。
马绍愉正月初赶到宁远，两手空空跑去和议，清国当然不认，要求提供明国皇帝的敕书，马绍愉只好又向皇帝哀求，三月松山、锦州相继失陷，敕书才到了宁远，但清国觉得这封“谕兵部尚书陈新甲”的敕书不伦不类，似乎是明国边吏伪造，盛京朝廷琢磨很久，也回了封如法炮制了“谕英郡王阿济格”的敕书。这封清国敕书同样不伦不类也须报送京师审核，马绍愉干脆到塔山等待回音。四月下，清军用大炮轰开杏山堡城墙，副将吕品奇献城投降，塔山守将见大势已去，下令放火焚城，清军冒险冲入火海抢出马绍愉一行，而塔山阖城军民玉石俱焚。马绍愉经此一劫心力交瘁，这时朝廷的诏书到了，同意与清国和议，但和议地点改在归化，清国对此大为赞许，还派兵护送马绍愉到宁远。马绍愉匆忙入关，还没到京师又接到诏书，朝廷令他直接赶往归化，顺便把宣大各镇的事一块谈了。
“老大人，在下虽是敕封官，但也不应该被当猴耍，这趟差事干完索性回四川老家算了。”马绍愉满面愁苦抱怨。
“太和，你回不去了，不止你，老夫和兵部陈大人也同样无路可退。”刘之纶沉默一会儿才答道，事情很明显，朝中君臣不和，阁臣顾忌清流，不敢在款和东虏的文书上附签，而皇帝对阁臣有气，也不肯在安抚归化的文书上用印，双方还有意把祸水引向归化，而清国积极响应，显然也不怀好意，这其中最苦的是自己和陈新甲、马绍愉三个没有根基的四川人，无论成败他们都是朝廷推向舆论的替罪羊。
马绍愉低头沉默不语，刘之纶想了想又说道：“太和先回驿馆休息几天，归化伯那里好办，他对朝廷深恶痛绝不假，但对造反没兴趣，款和东虏却事关重大，老夫还须与归化诸官斟酌。”
三天之后，朝廷与丰州的谈判首先开始，马绍愉带着两名副使参将李御兰、周维墉到了总理府大堂，丰州代表杜宏泰、韩霖、杨庭芳已在等候，双方面对而坐，刘之纶想回避不成，被安排在正座。
“诸位大人，马某先替朝廷认个错，所谓冷口关克扣军粮、诱杀辅兵确有其事，皇上也大为震怒，以贪渎、失职将遵化巡抚、建昌营参将、冷口关守备拿下大狱，这也算为归化镇出口恶气，我朝克扣粮饷已成积弊，发五成乃惯例，发六成乃天大的恩赐，皇上深恶痛绝却一时法不责众，请诸位见谅！”马绍愉首先起身拱手说道——与丰州人打交道直来直去最好，遮遮掩掩适得其反，这是刘之纶提醒过的。
杜宏泰点点头，也起身说道：“丰州之所为虽然事出有因，但未事先奏报皇上却也唐突，既然我等一同效忠皇上，朝廷尊重我们，我们也必将尊重朝廷。”
刘之纶事先沟通过，双方心里有数谈得一团和气，丰州要求朝廷下诏授刘之纶为宣大总督，归化、大同两镇合为大同镇，授李榆为大同总兵、总理宣大各镇军务，授马光远为山西总兵、白显志为宣府总兵，马绍愉一口答应，同时提出反要求，朝廷有权选任官员出任大同、宣府、山西三镇巡抚，丰州也表示同意。
“朝廷做出最大的让步，你们也要有所表示，归化伯打算何时出兵剿贼？”马绍愉问道——以周延儒为首的内阁很现实，丢掉的东西捞回多少算多少，但在归化出兵剿贼问题上绝不让步。
“朝廷能给我们多少粮饷？”韩霖问道。
“朝廷拿不出粮饷，傅宗龙、孙传庭出兵既由沿途地方供给，你们占了宣大三镇却不缴税赋、加派，理应自筹粮饷。”
“马大人以为百姓还榨得出油水吗？老实告诉你，我们非但收不到几个税，反而倒贴许多钱，刘大人也清楚这些。”杨庭芳很不满地答道。
“的确如此，宣大地方连年灾荒，老百姓哪还交得起赋税，归化军入关实际上背了大包袱，遣散大同、宣府、山西三镇官军就是因为拿不出养兵的花费，太和可向朝廷言明，无论如何也须拨点粮饷。”刘之纶点头道。
“老大人，不是马某不帮忙，是朝廷实在拿不出钱啊，”马绍愉使劲摆手，转脸对丰州代表说道，“诸位大人，马某担了天大的风险，把能让的都让了，归化伯不出兵，实在无法向朝廷交代呀！”
“其实朝廷的意思我们猜得到，无非是让我们与流贼拼个你死我活，等我们精疲力尽剿灭流贼，朝廷也好重新收回宣大各镇，”杜宏泰面露讥笑，见马绍愉神色不自在，又挥手说道，“我们不为难马大人，请朝廷给些时间，秋后手里有粮，我们马上就出兵。”
马绍愉迟疑一会儿才点头，随后又问道：“与东虏和议如何安排？”
“皇上和朝廷真会打算盘呀，”杜宏泰鼻子哼了一声，皮笑肉不笑答道，“你们过几天就可以和清国使者谈了，不过我提醒你们，不要张口建奴闭口东虏，挨了这么多年打也该学会尊重人家了吧。”
大清皇帝没忘了丰州趁火打劫的事，三月底派出硕托、阿什达尔汉、索尼去归化讨说法，三人在半路上又接到与明国使臣在归化和议的诏谕，比马绍愉还提前几天到达归化。云荣、常书编好违约进犯清国外藩的借口，摩拳擦掌要和清国使者大吵一架，但人家笑嘻嘻回应，我们按你们的要求，把明军俘虏押到边境换回你们手里的蒙古贵人，这件事办完了，我们再慢慢谈。
丰州不敢怠慢，马上安排交换俘虏，一来一往几天后，才明白清国使者不是来吵架的，而是赖在归化等明国使者。李榆顿觉灾星上门，明国显然想让他背黑锅，而清国肯定想让他为和约背书——按照草原部落的惯例，谁是主人谁就得为和议担保，四贝勒不相信明国，硬要把他拖下水，这个浑水不能趟，最好找个人少的地方让他们自个讨价还价，不过有了硕托这种浑人，李榆休想如愿以偿。
硕托到了归化就没把自己当外人，跟李榆胡吹一通后，马上窜到丰州商会——硕托经手清国武器订购，而且参与丰州的走私生意，在丰州商会属于超级贵宾，李建极、孙庭耀亲自出面陪他打牌、吃饭，巫浪哈也接见了这位满洲自由党的重要人物，还赠送给他一串漂亮的玻璃珠子。硕托的尾巴简直要翘上天了，嘴里喊着弟妹控诉大清皇帝对自由党的迫害——范二喜被赶出盛京后，满洲的同志推举豫亲王多铎为召集人，偶尔凑在一起打打牌、喝喝酒，大清皇帝却看不惯，强迫他们散伙，还关了他们开的赌场、酒楼，同志们只好转入地下活动，连抽口烟都像做贼一样。
巫浪哈大为愤怒，抽烟、打牌都不能干，这还叫自由党吗？当即任命多铎、硕托两位同志为满洲正副党务分理，领导满洲的同志继续抗争，临走还嘱咐范二喜陪硕托去大同玩几天。
李榆打算轰人的时候，硕托正赖在大同花天酒地，阿什达尔汉也由侄孙革库里陪着去大同游玩，身边只有个小白脸索尼胡搅蛮缠，和议地点只好改在大同。