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韩霖对科举兴趣不大，更喜好经世致用之学，对刘之纶的庶吉士出身并不看重，略作思考后说道：“丰州情况复杂，照搬关内的做法寸步难行，不必事事计较，想必朝廷也最希望丰州大局稳定，切不可节外生枝，何况许多事原本就是朝廷出了错。”
刘之纶很失望，正想要反驳，韩霖又继续说道：“我朝实行以文制武，这也是历朝定制，但自景泰朝‘夺门之变’后却走火入魔，文臣视武将为奴仆任意驱使，打骂侮辱几成常事，读几本兵书就自以为是，上了战场胡乱指挥，以致官军屡战屡败，故大明此法切不可取。不过，丰州文武同列也有弊端，历朝历代凡有兵事官染指政务者，莫不是大祸先兆，必须引以为戒呀！杜文焕其人，在大明就是武将中的异类，抗拒文臣如家常便饭，李汉民在，你们尚能压住他，李汉民一年多没回来，他就按耐不住了，表面上是针对巡抚大人，而实际上他又视大统领府的权威何在，你们是该考虑一下了！”
大家陷入思考之中，过了好一会儿，李富贵自嘲地说道：“丰州实行制衡之策，但我们光注意了外部，却忽视了内部也在发生变化，不过现在纠正还来得及，看来我要去鄂尔多斯陪汉民过年了。”
“玉山，你与老帅情谊深厚，去找他谈谈，明确告诉他，丰州若要长治久安，大统领府的权威绝不可动摇。”鄂尔泰拍了拍李槐的肩膀，随后又郑重对刘之纶说道，“刘大人，我们都希望保持丰州的稳定，有些事不必太计较，把目光放长远些，十年二十年之后一切都好解决了。”
刘之纶、李槐点点头，不过两人的面色都很不好看。
第二天会议照常举行，讨论完明年的一些安排后，李槐突然宣布两项决定：提塘司即日起从赞画军务处剥离，今后直属总理政务处，另外批准东、西两个行台各组建一个骑兵营、一个步兵营。
杜文焕在当天的会议上一直保持沉默。
神水滩，鄂尔多斯的情况出人意料的好，水利工程进展顺利，生意红红火火，最害怕的饥荒也没有出现——李榆觉得这地方可能就适合种土豆，没投入多少劳力，轻轻松松收获了数百万斤土豆，再加上丰州的支援和从关内输粮，老百姓还有口饭吃，至少不会饿死人。
大老王大胆包天，天下有不赚钱的生意，没有他不敢做的买卖，只要有人出钱，既使是违禁的硫硝、私盐、兵器、战马也照卖不误，至于流入谁手根本不问。在大老王的操纵下，鄂尔多斯的走私活动日益猖獗，榆林边墙内外到处都有走私贩子的身影，镇北台几乎成了个走私窝子，榆林镇的边军和地方官员、士绅也纷纷卷入——继大同、SX两镇之后，榆林镇也在银弹的攻击下沦陷了，而且沦陷的速度似乎更快。
望着大老王不辞劳苦奔波于边墙内外，身体渐渐开始消瘦，李榆也心疼了，这哪是明国的巨贪，分明是勤政为民的好官嘛——这个榜样绝不能出事，为了避免管闲事的明国官员抓走这个通缉犯，李榆特别派出高黑子、贺大水带一队飞虎骑做他的保镖。大老王更得意了，拍着胸口向李榆保证，只要有他在，绝对保鄂尔多斯人民有口饭吃。
灵州盐课司的表现也令人感动，刘主事悄悄窜到神水滩，请求允许他们为鄂尔多斯人民再贡献些力量——刘主事做私盐生意上了瘾，把目光又投向了NX边外的阿拉善，那里的盐池更多、更大，而且质量也更好，不抓在手里就觉得对不起自己。
“大帅，我们愿意缴什一税，而且还可以再分两成的红利给归化镇，条件是您要出兵保护我们，无论是插汉还是大明官军，谁来赶走谁，如果朝廷追究，你还须允许我们出关避难，并且保护我们的私产。”刘主事生怕李榆不答应，继续抛出诱饵，“我们还可以帮你们从南方买粮，钱由我们先垫着，以后从红利中扣，您只须派人保护粮食通过延绥。”
李榆心中感慨，官军尚且怯于出边墙，一帮文官却敢深入百里之外的阿拉善大沙地取盐，谁说大明没有好男儿，眼前的不就是吗！傻子才不做这笔生意呢，成交！
双方一拍即合，粆图带领五百骑兵担任护卫，刘主事的大生意就开张了。这伙武装盐贩突然闯进人烟稀少的阿拉善，当地牧民根本无力抵抗，被抓住先是挨一顿拳打脚踢，然后却又意外得到粮食、衣物，老老实实成了他们的劳力，煮出来的盐就近偷运进NX镇，再由灵州盐课司附上盐引、盐票，这就变成官盐可以轻松赚钱了。安全问题也好解决，附近的马贼惹不起他们，NX镇的官军正全力对付察哈尔人，根本不会去想出关抓盐贩子，察哈尔人那里倒是出了点血——粆图跑去找他哥哥，送去了一百石粮和两万斤土豆，声称自己在阿拉善要建个中转据点，以后好给他送钱粮。察哈尔汗眼泪都快下来了，到底是一家人啊，大妹夫和弟弟还没把他忘了，察哈尔汗受到鼓舞，转脸又和马世龙干上了，直到他离开NX边外，始终没有去碰阿拉善的盐场。
有粮有钱就好办事，李榆原以为消化近四万鄂尔多斯人要费些周折，却没想到老百姓非常听话，叫干什么就干什么，忍饥挨饿也毫无怨言，给口饭吃还要磕头谢恩。李榆把缴获的牲口分给他们，宣布他们为自由民，老百姓还被吓哭了，跪倒一地苦苦哀求李榆做他们的主子。
昂顿喇嘛解释说，草原上的部落打来打去，谁打胜了人口就归谁，老百姓换个主子是常事，他们给主子干活卖命，主子也要养活他们，所以当谁的奴才无所谓，最怕的是没主子管。宝荣格还一个劲夸他的同族，鄂尔多斯人最老实，只要认你当主子，就可以随意对他们打骂、拿走他们的财物、睡他们的女人，最多给他们个笑脸就行了，这是多好的老百姓啊，大统领既然能赶走他们的主子，那就是最强者，当然应该收他们做奴才，要不他们可怎么活啊！
李榆听得目瞪口呆，他有点明白鄂尔泰为什么以前靠画地为牢就能管住百姓，不过昂顿喇嘛和宝荣格都解释不清——既然老百姓听话卖力，为什么鄂尔多斯这么穷弱？李榆最终被迫答应做主子，老百姓这才肯站起来，痛哭流涕地牵走分给他们的牲口。
杜宏泰倒是很高兴，每次见到李榆都夸奖鄂尔多斯人特别能吃苦、特别能奉献，而且还不计报酬、任劳任怨，如此温顺的百姓打着灯笼也难找啊。不过才过了一个多月，他就开始抱怨，这些人确实很听话，可不长脑子，什么事都得有人替他们做主，没人管着就干不好活，简直不配当自由平等的丰州人，赶走了还省心。
李榆也在头疼，丰州的土默特人好歹还接受了点汉化，能找出一些读过书有见识的人，这里的人却清一色不识字，只会听话干活，想提拔几个人当官也做不到，他有点后悔不该把贵人们全部赶走，那帮家伙里面也许有几块料。李榆无奈之下盯上了鄂尔多斯的喇嘛，在他反复劝说之下，昂顿喇嘛答应暂时代理察罕脑儿卫断事，有这位德高望重的大喇嘛做榜样，随后又有一些喇嘛出任卫所各级官员，察罕脑儿卫的架子总算搭起来了，不过官员中混着一些喇嘛，总让人看着别扭。
绰尔济喇嘛顶着雪花到了神水滩，这时察罕脑儿卫已进入冬季大练兵——杜宏泰舍不得别人白吃他的粮，把丰州那一套以工代赈、以练代赈的法子照搬到鄂尔多斯，无论男女老少想吃饭就得参加公役或者练兵。李榆也觉得老百姓老实得有点窝囊，这样的人拉不上战场，他吩咐宝荣格和冯树杰，冬天别的事干不了，就训练队列、射箭、施放铳炮，而且要狠狠练，不长脑子的就用棍子打，非得把他们的血性练出来。
绰尔济喇嘛在指挥使司没找到李榆，却看见昂顿喇嘛悠闲地坐在公事房里喝茶，立刻就不满了，对鄂尔多斯的喇嘛跑去做官大加批评。昂顿喇嘛觉得很委屈，抱怨李榆不分青红皂白赶走贵人，害得他们无法念经修法，却去管世俗的闲事，绰尔济喇嘛懒得听牢骚话，拉起他就走。
李榆住的院子外，一群孩子正在玩耍，小李晋一眼看见老喇嘛，喊了声“老祖宗”就扑进他的怀里——小李晋说起来还是绰尔济喇嘛的玄侄外孙，这孩子聪明伶俐，而且嘴特别甜，一向受老喇嘛疼爱，他这次其实也是为李晋来的。
去年秋天，绰尔济喇嘛去了喀喇沁和西拉木伦河，名义上是传经弘法，实际上是去联络当地黄教喇嘛——金军火烧库库和屯以及敲诈银佛寺的恶行彻底激怒了他，不严惩这帮劫匪实在咽不下这口气。当地的喇嘛们对金国也有怨气，当初察哈尔汗扶持红教势力对他们百般打压，他们也暗中勾结金国予以反击，最终借金军之力赶走察哈尔汗，但他们没捞到多少好处，金国看重并拉拢的是有实力的贵人，对黄教表面上尊重，实际上严格限制喇嘛插手世俗，黄教的势力没有得到恢复，反而因为金国不断征用寺庙的青壮、牲口而有所减弱，喇嘛们有一种被抛弃的感觉。
绰尔济喇嘛一路上不断召集喇嘛们聚会，痛斥金军西侵时犯下的罪恶，形容其为信仰萨满的暴徒，应该下到地狱永不超生，称赞丰州取得的库库和屯大捷给草原重新带来希望。老喇嘛的煽动激起喇嘛们对金国的愤恨，他们从骨子里就瞧不起山林里出来的诸申，屈从于金国也是迫不得已，响应老喇嘛的人越来越多。今年夏天，老喇嘛在西拉木伦河边举行****，数千人赶来听他讲经，老喇嘛向众人重申，土默特的洪巴图鲁李榆确实是阿勒坦汗转世、达延汗灵魂附体，而且据他本人考证，李瑜的母亲也是一位台吉的女儿，所以李榆不仅是黄金家族的女婿，本人也具有黄金家族的血统，完全有资格担负起统一蒙古的重任。众人情不自禁欢呼起来，外藩蒙古各部挨李榆的打不止一次，还一次比一次狠，但越是挨打越相信李榆绝不是贱民出身，理所当然应该血统高贵，有这样的人出现，蒙古未来的道路一片光明。
绰尔济喇嘛此行大获成功，在金国的蒙古外藩悄悄留下反抗的火种，但他也听到了一个噩耗，逃到喀尔喀的迈达礼诺门罕几年前重病卧床，很可能早已经死了。这个消息太震惊了，自四世********喇嘛英年早逝后，藏区黄教喇嘛没有经过蒙古喇嘛的同意，自行确定了转世灵童，并拥立为五世********喇嘛，蒙古喇嘛对此不接受、不承认，转而视迈达礼为黄教领袖，如果迈达礼去世了，蒙古黄教将群龙无首。众喇嘛的意见是把诺门罕的尊号授予绰尔济喇嘛，老人家德高望重，又是迈达礼的亲密伙伴，完全有资格担任黄教领袖。
绰尔济喇嘛思考再三，拒绝了大家的推举，他的年纪也大了，很难胜任这一重任，为了黄教的未来，当务之急是选定迈达礼的继承人，而土默特的美岱召、银佛寺是迈达礼长期坐床讲经的地方，他的灵魂最可能回到土默特草原，喇嘛们心领神会，一起委托他寻找新的诺门罕。绰尔济喇嘛接受委托后就往回赶，一路上都在盘算此事——蒙古草原上身份尊贵的喇嘛一向由贵人家的子弟充当，不过现在不能指望他们了，他们保自己都够呛，还能生出转世灵童？绰尔济不由自主地想到了自家人，卓里克图是他看着长大的，又聪明又可爱，而且还有个强悍无比的爹，他不当诺门罕谁敢当，想通了这些，绰尔济喇嘛在归化忙完教务，就跑到鄂尔多斯，察哈尔汗那点事他根本没放在心上，那个人跟死人也差不多了。
李晋拉着绰尔济喇嘛进了自家院子，乌兰吓了一跳，老喇嘛连个招呼也不打就出现在眼前，莫非出了大事。老喇嘛笑眯眯地摆手说没事，就是想孩子们了，说着就和昂顿喇嘛一起坐下，逗着李晋和小云雀玩，乌兰松了一口气，赶忙派人去找李榆。
这些日子巴图也在神水滩，有他处理政务，李榆全身心投入练兵，这次来的兵太笨，不盯着点不放心——新编入卫所的鄂尔多斯男丁以前各属各的部落，跟主子抢劫还算在行，正规训练从未见过，人一多就头发晕，连前后左右也分不清，更别说列队排阵了。把这种乌合之众训练成军队实在不容易，守备所人手不够，还从延绥镇请来一些老兵帮忙，以加大练兵力度。
“笨蛋，还分不清左右，教你多少次了，再错挨军棍！”
“听哨声的节奏，出矛一条线要狠要准，你傻啊，还学不会！”
“你眼瞎了，手臂平举抬高两指放箭，懂不懂，揍死你！”
……
校军场上不断传来老兵的打骂声，李榆看着连连摇头，向一名穿明军制服的军官招招手，那家伙卷着袖子正在拿棍子打人，几个倒霉蛋被打得躺在地上连哭带嚎。
“榆子哥，找我什么事？你放心吧，我是老兵，知道怎么打人，下手是狠了点，不过打不坏人。”军官擦着汗跑过来。
“廷杰，打人也要有讲究，只能打左边屁股，其他地方不许打，多打几次就记住左右了，还有每人每天练习出矛五百次，练不完不给发粮。”李榆板着个脸说道。
“榆子哥，还是你有办法，就这么办。”榆林镇都司刘廷杰笑着答应道，这家伙是榆林秦大叔家的邻居，硬说小时候还和李榆、秦虎、马大年一帮人在榆溪河里摸过鱼，张口闭口“榆子哥”。
李榆摆摆手，大步走到队伍前对鄂尔多斯人喊道：“这几天你们流了不少汗，也挨了不少打，我看见你们眼里还有怒火，这很好，当兵的就是要有几分火气，但我告诉你们，别怨恨上官和老兵，他们是为你们好，上战场谁的手更快更狠谁就能活下来，否则死了白死。记住，当兵的上战场就是要活着拿军功，丰州军不是你们以前的部落，这里不分贵贱按军功行赏，想为自己赚一份家业的就给我狠狠练、玩命练，不想练也可以，拿一份口粮早点滚蛋，丰州军不留窝囊废，告诉我，你们还想不想练？”
“想练。”人群中发出有气无力的回应。
“给我大声点，我不想看你们窝囊样子。”李榆大声喝道。
“愿为丰州效力！”鄂尔多斯人鼓足力气齐声高呼。
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