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元狩四年的清明，准备了一年多的漠北大战终于拉开了大幕。
之所以仍然选在春季用兵，首先是因为草原上的马匹越冬后正是最为瘠弱之时，而汉军战马却不完全依赖牧草；再者春季正是羊群的接羔季节，这段时间是游牧民族机动能力最差的一段时间，这两个原因都跟河西一战是一样的。而第三个原因则是新的，那就是此时的匈奴人都在地势低洼处的冬牧场，便于汉军武刚车的大规模应用。
这次战役的目标，正是漠北草原的单于本部。单于的本部腹地，位于娑陵水（今名色楞格河）的中上游，西起燕然山脉（今名杭爱山脉），东至今日的肯特山脉。为了读者查看地图方便，在下面章节中，如果不是太影响行文，就尽量用今天的名称。
杭爱山脉与肯特山脉，是庇护匈奴单于腹地的两大支柱，单于伊稚斜在漠北的两座王庭，就分别位于这两座山的山麓，西边的位于鄂尔浑河谷，即今日的哈拉和林附近，东边的位于图拉河谷（当时称为余吾水），即今日的乌兰巴托附近。
这次汉军远征的计划非常宏大，打算从左右两路同时出击，分别渡过大戈壁后，西路从杭爱山往东打，东路从肯特山往西打，共同扫荡这片东西长约一千五百里的单于腹地，争取最后的胜利会师。不用说，这两路大军的统帅，分别是卫青与霍去病，计划由霍去病走西路，卫青走东路。
为什么安排霍去病走西路呢？很明显，是想以他为主对决单于。因为这个季节，单于伊稚斜应该是在西边的王庭的，每年五月份匈奴都会在此地有一个重要的祭天仪式，在仪式即将举办之前，单于应该不会离开那里。而卫青走东线的意图，首先是完成战略上的围合，其次是要阻挡东面的左贤王部来助战，因为左贤王部的主要地盘，正是在肯特山以东的克鲁伦河（当时称为弓卢河）流域。
卫青麾下，有前将军李广、中将军公孙敖、右将军赵食其、后将军曹襄，反观霍去病，并没有什么成名的宿将作为他的稗将。这是因为，霍去病用人一贯不看名气资历，首先是看对方是否认同自己的作战理念，若是理念不合，他绝对不会收到自己麾下。再说他年仅二十一岁，太年轻了，成名的将领们，也不好意思呆在他的手下。所以就出现了这么一个有意思的景象，骠骑将军下边，裨将那一层几乎是空着的，直接就到校尉了。
而卫青作为稳健持重的大将军，就不能像霍去病这么挑拣了，而是要平衡好各方面关系。比如说世家贵族的子弟要上战场寻找建功机会，霍去病反正是一概不理的，他只要了一个李敢，而其他人如曹襄之类，就都只能塞到大将军下面。所以大将军的下面那一层人是满满的，但若论起能打会打，那还真不如骠骑将军下面的校尉好使。刘彻当然也深知这一点，让霍去病来负责对单于的主攻，正是因为霍部的战力确实强于卫部。
东西两路大军都是五万骑兵，总共十万人，战马和随马则一共是十四万匹。但这还没有算上沿途运输辎重的驮马，这几年全国上下养马，总共达六十万匹，这次除了母马和小马之外，适龄的公马和骟马基本是全部用上了。此外，汉廷还调集了步兵及转运夫十几万人，在漫长的行军路线上保证辎重供应。
这一战准备了这么久，各种调动又如此之大，匈奴当然不可能不知道。大单于伊稚斜得知汉军分成东西两路，即将对自己发动钳形夹击的时候，也不由得仰天感叹，正所谓天道好还，以前都是匈奴到汉朝地盘上杀掠，而这次是汉军主力要打到匈奴的老窝里来了！他也深知，汉军如果真到了漠北，意味着匈奴人也是无处可退，必须抱定决一死战的决心。
伊稚斜并不是一只任人宰割的羔羊，大家只要想想，七年前他能在兄长死后篡位自立，而后又成功地收服了各方面的势力，这个人的狠毒与智谋，当然是不在话下。今日，面对着汉军的两路大军夹击，他也有着自己的筹谋。什么筹谋呢？反向夹击！
也许伊稚斜不曾听说过“田忌赛马”的故事，也不曾听说过“半渡而击”的故事，但他的反向夹击计划，却明显带着这两种色彩。也许，这是曾在汉地生活的赵信给他带来的启发吧！总之，在伊稚斜看来，现在也确实唯有这种打法有制胜的可能。
具体来说，伊稚斜的反向夹击计划，就是自己先打击较弱的卫青部，而且是堵在最南边打，趁着他们刚刚涉过大戈壁，最为人疲马乏的时刻，一战将其歼灭。与此同时，放霍去病深入腹地，打完卫青之后，自己再转过头来，与左贤王部夹击霍去病，让他有来无回！
那么这个计划的问题就很明显了！霍去病明明在你西边，卫青明明在你东边，而左贤王在最东边，你伊稚斜怎么可能这么打？除非你是先堵着霍去病打，之后再跟左贤王夹击卫青，那还差不多！
伊稚斜可不想这么做！他倒不是认为自己这八万余人对付不了霍去病的五万人，只是两路汉军，霍去病的战力毕竟较强，自己打卫青肯定会更轻松些，打完卫青再与左贤王夹击霍去病，也更有把握一些。
所以在伊稚斜想来，如果霍去病和卫青能对调一下位置就好了！有没有办法能实现这一点呢？有的。这个办法就是，他亲自率领大部分主力向东，以自己的东下来调动汉军！
汉军在即将出兵前得到了匈奴单于东下的消息，从几方面都证实这消息是确切的。于是，陛下刘彻调整了部署，对调了卫青和霍去病的路线，令卫青所部改从定襄（今内蒙和林格尔）出塞，走西线；而原定从定襄出塞的霍去病部，则改为向东多走六百多里，由代郡（今山西阳高县）出塞，走东线。
东西两军出塞后的路线几乎是平行的，都是向西北方向。也许有的读者会问，既然要到杭爱山脉，卫青为何要从定襄走呢？从朔方（今内蒙巴彦淖尔）走不是更近些吗？这是个很好的问题，事实上以后若干年，朔方也确实成了汉军去往漠北的出发点之一，只不过在元狩四年的时候，朔方的建设还没有完成，还不足以支持大军出征的各种补给，所以卫青只能选择从定襄走。或者说，大将军和定襄真是有缘啊，这都是他第三次兵出定襄了。
也许还有人会问，看看地图吧，蒙古高原中部的大戈壁如此广袤，伊稚斜怎么可能正好堵住卫青？他怎么知道卫青从哪里穿过来？这也是个非常好的问题。事实上，穿越这大戈壁是有一定的路线的，当然这路不是像今天这样，从二连浩特到乌兰巴托的那条铁路。在那个年代，穿越这大戈壁只有两条路，这两条路一东一西，都处于戈壁边缘相对有点水草的地带，匈奴人从漠南到漠北是这么走，汉军从漠南到漠北也只能这么走，后来的鲜卑人、突厥人、蒙古人，只要是骑马的，也全都只能这么走。
先说霍去病要走的东线吧，因为大部分地名都不在当今国境内，所以大家可能不太熟悉，手里一定要拿好地图啊！他的路线是从代郡出塞后向北进入锡林郭勒草原，在此与从右北平出塞的路博德会合，然后转向西北，在内蒙的阿巴嘎旗以北进入蒙古国境内，向着肯特省的省会温都尔汉方向行军，穿越戈壁后到达克鲁伦河流域，再向西过肯特山，抵达图拉河流域的乌兰巴托附近。从代郡算起的话，路程大约是两千里。（注：这条路线，在一千多年后的蒙元时代，还被当作一条从元大都去往成吉思汗都城哈拉和林的交通要道，史称为“帖里干道”）
再说卫青要走的西线吧，有兴趣的读者请继续看地图。他的路线是从定襄出塞后，沿着阴山北面的草原向西，在内蒙乌拉特中旗进入蒙古国境内，向着南戈壁省的省会达兰扎达嘎德方向行军，穿过戈壁阿尔泰山脉最东南端的低矮山地，抵达翁金河的最下游（注：翁金河末端是乌兰湖），然后沿翁金河北上，经过杭爱山脉的东麓，到达鄂尔浑河流域的单于王庭哈拉和林。从定襄算起，路程大约也是两千里。（注：这条路线很大程度上重合于蒙元时代的“木邻道”）
伊稚斜主力向东显然是个很逼真的假动作，实际上等汉军一出兵，他就要立刻调头向西南，在戈壁的尽头等着卫青！他想的很清楚，不但要以逸待劳，而且还要把翁金河挡在自己的身后，决不能让涉过戈壁后疲惫不堪的卫青得到水草休息！更何况，他还要派人将这戈壁这一路上的水源尽行污染，对方能不能过得来还难说呢！
清明时节，出师仪式在长安举行。庄重的祭祀天地之后，三军誓师，汉帝刘彻亲临阅兵，然后郑重的向大将军卫青和骠骑将军霍去病授以节钺。随后，全军建旗帜、鸣金鼓、正行列、掣节钺，奏乐前导，自皇帝以至百官送至郊外。
与隆重的官方仪式相比，卫青和霍去病这对主帅之间的辞别就简单之极了，两个人直到最后一刻，都还在讨论出塞后的联络。等到需要各自上马时，行罢军礼，即将转身的霍去病，忽然看到了卫青眼中的一抹温柔神色，他不由得停下身来，与舅父对视了片刻。
其实他们也无需再说什么了，“自己保重，去吧！”卫青略微挥手，目送霍去病上马而去。