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蔡州瓮城
许存，汝阳人；自幼就被要求做个读书人，就像父亲一样。
父亲许天策，饱读诗书学富五车，正直却又古板，聪慧而又迂腐。
许天策也算是年少得志，年仅二十岁就被举为“乡贡”，参加了明经科考，在应试中不论是“帖经”还是“墨义”，都几乎无可指摘，毫无波澜的高中明经科，是汝阳城里有名的青年俊彦。可惜造化弄人，此后许天策十数次参加进士科考和吏部的“选试”，却再无寸进。
许天策屡屡受挫却越挫越勇，硬是从一个气宇轩昂的少年书生，堪堪考成了皓首苍颜的老儒，却始终痴心不改。
其实也正常，大唐坊间一直就有“三十老明经，五十少进士”的说法，可见进士及第的难度，进士科考必试的《时务策五道》就拦下了无数个读死书的书呆子。
其实中了明经也能做官，或者去各藩镇做个幕僚，可惜家世平平的许天策，既无银钱打点当权官宦为其“论荐”，也无门路投入地方大佬们的幕下，挂上了号却没得到差事的许天策，原本一门心思打算着“学得文武艺，卖与帝王家”，结果却学艺未精没把自己卖将出去。
仕途坎坷，可生活还得继续。思来想去，肩不能挑手不能提的一介书生，为了生存就只能像众多落第书生一样，守着家中二亩薄田办起了私塾。
好在大唐历来尊师重道，私塾先生的日子还过得去，与世争的恬淡生活，也颇有隐居大儒的意趣，因此他也很满意这样的生活，毕竟耕读也是立身传世的好家风。许天策治学严谨，师名极好，十里八乡都愿把孺子送到他的私塾里来开蒙，虽然夫人不幸早亡，但守着个独子也勉强能衣食无忧。
直到广明元年，汝阳城闹起了黄巢军。面对大逆不道的反贼，忧国忧民的许天策义愤填膺，决心放下儒士架子，勇赴国难，替朝廷好好教化一番这些逆贼，当面质问他们，身为臣民自当忠君守礼才好，如何能如此不遵国法纲常？
于是，当街邻们怕遭匪祸，东躲西藏惶惶不可终日的时候，只有许家大门洞开。经书戒尺都预备妥当后，许先生就轻捋长髯端坐于案前，气定神闲的等着舌战群儒。
没承想，这伙刁民却全无受教之心，闯进家门，一言不发，劈手夺过戒尺，还掠尽先生所有束脩后就扬长而去，甚至连窗口那串刚刚凉晒好的咸鱼都没放过。许先生几欲开口，都残遭暴徒无礼推搡，真是秀才遇见兵有理说不清！经学先生许天策经此一劫，气血上涌，长叹一声：“世风日下，民心不古！”就气绝身亡撒手人寰。
自小顽劣的许存为父守孝三年，期满后便打算投笔从戎。当时秦宗权还是许州牙将，不谙世事的许存，便就近投效在了他的麾下，后来才明白自己是误入了歧途。
老秦戎马半生，特点有二；首先是见风使舵；黄巢之乱，秦宗权刚开始时打反贼，并乘乱占了蔡州城。后来黄巢被迫退出长安时打到了蔡州，秦宗权力战不敌，索性又投降义军开始打起官兵。黄巢兵败自尽后，他更是趁机竖起“大齐”旗号，招揽黄巢军残部，四处杀伐扩大地盘，短短数年，中原腹地竟已被他占去十之八九。
再者就是残暴弑杀；这也是最为世人所诟病的地方。秦宗权大军所过之地必是“鱼烂鸟散，人烟断绝”，视人命如草芥，世人提起菜贼无不发指眦裂。
许存初来军中时，上司看他能文能武是个人才，几次欲要委以重任，许存却坚辞不受，以至于现在才是个校尉。
……
许存的军营，就在蔡州城的瓮城里面。依着城墙搭起几间窝棚，漏风洒雨，就是蔡州的守城军寨。屋里垒起一溜土坯，上面胡乱铺着些茅草，就是守城兵卒的容身之地。
此时的军寨里，有几个汉子正围着两个裸露身体的男人，津津有味地点评着，一个是光着烂屁股的是许存，一个是光着全身的是鹿弁。
傻大憨粗如铁塔般的孟虎，瓮声瓮气地说道：“俺觉得还是老大白净些！”瘦小枯干的胡四摇摇头表示不赞同，尖声尖气的反驳道：“老大的屁股，那是被打的苍白，你看看人家鹿哥儿，全身都透着白净！……”孟虎并不服气，据理力争道：“不对不对，鹿哥儿那是被青盐煞出的白……”
趴在茅草上龇牙咧嘴的许存，终于忍不住胸中怒火，抬起头来，恶狠狠的骂道：“滚滚滚！都给老子滚出去……”
营房里终于安静下来，鹿弁挣扎着要给许存见礼，许存摆摆手表示不必，身体虚弱的鹿弁也没有坚持，只是往许存身边挪了挪，两个光腚大汉凑在一起就开始攀谈起来；
“弁儿，你咋起这么个名字？”
“阿耶一直觉得，大将军的马弁威风的紧！”
“噢，好名字，很……别致！”
“养好了身体，打算去哪？”
“跟着你！”
“我得去汴州打仗，不定啥时候就死了。”
“这世道在哪都不好活！”
“也是……养好了就走吧。”
“不走了，我是你的肉羊嘛！”
“额！莫要说肉羊，听着就犯恶心！”
……
数日后，鹿弁就已经生龙活虎了，虽然身体还是瘦弱单薄，但有了吃食的汉子，很快就恢复了些神采。巡营校尉曾经来过一次，指着鹿弁问是何人，许存说是招的新丁，过几日便带去汴州。巡营校尉以为是他掳来的壮丁，也乐得多一个去送死的泼命汉，也不再细问，捶了捶鹿弁胸脯，例行公事的赞了两声：“好汉子，好汉子！”就给入了军籍，临走时还扔给他一把锈迹斑斑缺口少牙的横刀。
头回得到战刀的鹿弁瞧着新鲜，兴致勃勃地去磨刀，堪堪磨了一个时辰，锈斑没磨掉，刀却从中间断了。鹿弁耷拉着脸回来，把半截刀插进刀鞘挂在腰间，默不做声的暗自气恼。还在养伤的许存百无聊赖，忍不住打趣道：“弁儿腰佩利刃沉默寡言，一看便是个狠厉角色！”
鹿弁见许存逗他，顿时眼圈发红，气愤不已，就像个受了委屈的孩子终于见到了家主，解下腰刀走到近前气恼的说：“说不是刀，挂在腰边有模有样，说是刀，抽出来只有半截，磨了半天就得到这么个劳什子。”许存听着有趣，咧嘴一乐，将刀接到手里仔细打量着。
大唐历来都极重视各种军械的质量，尤其是各式军刀。开元时期由张说、张九龄等人编纂的《唐六典》，其卷十六“卫尉宗正寺”下的“武库令”条记曰：武库令掌藏天下之兵仗器械，辨其名数，以备国用；丞为之贰。……刀之制有四：一曰仪刀，二曰鄣刀，三曰横刀，四曰陌刀……
大唐不但对刀的形制有明确规范，而且对制式刀具的材质强度甚至淬火工艺都有详尽的要求。
而这几年，中原各大藩镇无不穷兵黩武，兵荒马乱的世道里，农不耕田匠不冶铁，粮食铁器最是缺乏，无奈之下，工匠们把这样毫无钢口的生铁片子，都铸成武器拿来充数了。
“手中无刀受人欺凌，举刀杀伐又伤天害理，其实半截刀刚刚好！”
许存喃喃自语若有所思，如果世上都是这种半截刀，或许才是天下苍生的幸事！
没头没尾的一句话，鹿弁却奇怪的听懂了含义，看看趴在炕上的许存试探的问道：“大哥，咱就一直跟着秦宗权吗？”
这个问题对鹿弁很重要！如今他在这世上举目无亲，已是茕茕孑立，许存就是他最亲近的人，而这位救命恩人对蔡州军的态度，自然关乎他对前途的选择。毫不避讳的直呼秦宗权其名，其实已经表明了他的心意。
……
鹿弁，蔡州人；以前蔡州府是中原有名的富庶之地，鹿弁父母都是老实本分的庄稼汉。家中有几亩薄田一头老牛，虽说面朝黄土背朝天，在土里刨食儿很是辛苦，可也勉强能让一家人糊口度日。阿姊鹿柔儿相中了隔壁村为人憨厚的李阿七，三媒六证都过了贴，两家也央求里长出了婚书。夫家阿娘是个会算计的，不愿让媳妇冬天过门吃半年闲饭，就谈好了过完年再成亲。
家里就是鹿弁不让人省心，半大小子一门心思想往外跑，要不是家里人死活拦着，那年春上就跟着大将军王建跑了，为了这，爹娘就打算忙完姐姐的婚事就给儿子张罗媳妇，人都说媳妇能拴住男人的野性子。谢礼都提前支给了村东头的冯媒婆，央她去给说合后崖村冯家二丫头，那二丫头屁股生的大，娘看着就稀罕。
自从秦宗权赶跑了刺史占了蔡州府，鹿家平静的日子就到了头。前年农赋还是十抽五，去年就变成了十抽七，农户忙碌一年，到秋后连种子钱都收不回。大冬天饿着肚子还得去服劳役，十里八村就开始饿死人，死人多了，瘟疫就跟着来了，爹娘担心孩子们染病，就在村外荒山上搭了个窝棚，让姐弟俩住下不许回家，然后……
“天地不仁以万物为刍狗，圣人不仁以百姓为刍狗！”
农户家的命就像地头上的草，说没就没了！鹿弁姐弟俩草草掩埋了父母就离开了家，先是去了鹿柔儿没过门的婆家，满村子别说人，连牲畜都死绝了。自那起，姐弟俩就像野狗一样闷着头四处找吃食，可阿姊还没挨到蔡州城边就死在了道上，水灵灵的大姑娘死的时候瘦的像个鬼……
如果鹿弁心中的怨恨能化作微不足道的沙砾，就足以埋葬秦宗权的蔡州城！
……
“跟着秦贼去寻死嘛？”提起秦宗权，许存满脸讥诮，毫不掩饰的说道；若不是苦于无法脱身，谁愿委身于声名狼藉的蔡贼军中。
鹿弁清楚了许存的态度，顿时喜滋滋的放下心来，俯身关切地看了看慢慢结痂的伤口，满怀愧意的说：“大哥为小弟受苦了，结了痂可刺痒？要不让弁儿给你挠挠屁股吧?”
“滚！……”许存大声笑骂道；