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就在宁夏青还在因赵小宝的偶然出现而忧心忡忡时，忽然一个轻柔的声音在她耳际悠悠响起：“表姐可是累了，不如我来给表姐松松筋骨吧。”随即，一双柔夷素手就伸到了宁夏青的双肩。
宁夏青一言不发，冷冷地看过去一眼，杜秋桐讪讪地放下了手，道：“我……我只是心疼表姐，这些年来，我早就把表姐当成我的亲姐姐了。若是冒犯了表姐，表姐可千万不要生我的气……”
宁夏青心道，看来果然如自己刚刚所料，杜秋桐才不是只为了炫耀那身谭文石给置办的衣服才来的。宁夏青冷淡至极地说：“说吧，你今日过来到底有什么事？”
杜秋桐一怔，眼里瞬间凝蓄起泪水，抚着胸口道：“我这次过来，真的只是来为了恭喜表姐而已。表姐这些年待我如同亲妹妹，我也向来拿表姐当亲姐姐，怎么可能别有用心？若是我对表姐有半分他念，定然叫我没有好报！”
宁夏青冷眼瞧过去，嘴角勾起笑意，道：“哦？既然如此，你恭喜也恭喜过了，便回家去吧，免得被别人说你一个将要出阁的姑娘不好好在家里守着，到时候说三道四的，对你不好。”
“表姐……”杜秋桐瞬间语诘，转口道：“我一见到表姐，便想好好跟表姐亲近亲近，才不舍得走呢！说到底，咱们宁家和杜家可是一家人。”
“哦。”宁夏青在心里冷笑，问：“说吧，杜家出什么事了？”
“也不是什么大事……”杜秋桐察觉到宁夏青语气不善，却也只能硬着头皮说：“我哥哥说，表姐如今做了当家，结识了那么多贵人，可真是有出息极了，我哥哥想要跟表姐学学生意之道，所以想请表姐给他在华彩苑里安排个伙计的差事做做。”
杜秋桐板起脸孔道：“其实我一开始是不同意的，我还说我哥来着，我说表姐这边刚刚起步，肯定挺难的，咱们家没本事，帮不上表姐的忙，就先别去给表姐添乱了。而且表姐这里已经有好几个伙计了，根本不缺我哥哥那一个。”
宁夏青笑了，意味深长地说：“你倒是为我着想。”
杜秋桐立刻讨好地笑了，攀上宁夏青的胳膊，亲昵地说：“可我转念一想，以表姐的本事，这华彩苑将来肯定会越做越大，到时候肯定要多招伙计的。既然如此，让我哥哥过来对表姐来说也是好事。”
杜秋桐劝道：“既然早晚都要招人，与其招那些来历不明的人，不如用我哥哥。咱们可是一家人，我哥哥肯定会一心一意地帮表姐做大事业，且绝不比旁的伙计多要工钱，表姐你就放心吧。”
宁夏青没有正面回答，而是问：“你哥哥这些年不是一直在跑船吗？怎么忽然想要当伙计了？当伙计可不比他现在跑船有面子，赚得也不如跑船多。他这又是何苦？”
杜秋桐叹了口气：“别提了。如今跑船这一行不好混了，前段日子就出过事，可波及了不少人呢。况且，我哥年纪也不小了，因为常年在外跑船，把终身大事都给耽误了。”
杜秋桐晃了晃宁夏青的胳膊，梨花带雨地说：“表姐就当是可怜可怜我哥哥这个年纪了还没成家，就收留了他，给他一口饭吃吧。”
宁夏青毫不犹豫地回绝：“正如你所说的，华彩苑刚刚起步，我的确是挺难的，而且我这里已经有好几个伙计，眼下的确匀不出那一口饭给你哥哥吃。况且华彩苑添不添伙计，由掌柜的决断，我不是掌柜的，你跟我说也没有用。”
“表姐虽然不是掌柜，可表姐是老板啊。”杜秋桐十分傲慢地说：“老板才是说了算的呢，在老板面前，区区一个掌柜的算得了什么！再说了，那掌柜的可是外人，表姐跟我哥哥才是一家人。”
宁夏青微笑着说：“秋桐，你没做过生意，不明白掌柜的对于一个铺子来说有多么大的分量。”
宁夏青拍了拍杜秋桐的手，笑着惋惜道：“你要是早几天来跟我说这个事，我这里即便再难，也不会不管你哥哥的。可偏偏我昨天才跟董掌柜说好了，此后铺子里招人的事归他说了算。我昨天才说出去的话，你总不能让我今天就当没说过吧。”
杜秋桐愣了，不知道如何继续说下去。宁夏青转而问：“说起来，你既然要进谭家的门了，若是你哥哥真的有意要安定下来，怎么不去求谭爷呢？谭爷的家业比我大，你哥哥在谭爷手底下做伙计，比在我这里前途好，而且赚得也多。你又何苦让他到我这里来呢？”
杜秋桐忧愁地说：“其实我也知道，表姐这便刚起步，有诸多为难之处，若是谭爷那边可行，我又何尝愿意来麻烦表姐呢？”
宁夏青不由得问：“怎么说？”
杜秋桐委屈地说：“正因为我和谭爷的关系，若是让我哥哥在谭爷手底下做事，少不得会有人借着这个对谭爷说三道四。谭爷家业虽大，可那都是宁三老爷的，若是旁人借此在宁三老爷面前说了什么，岂不是给谭爷惹麻烦。可表姐就不同了，表姐可是正正经经的老板，谁敢说表姐的闲话？”
这杜秋桐倒是挺怕给谭文石添麻烦，可真是体贴啊！宁夏青不由得笑了：“这些话都是谭爷跟你说的吧？”
杜秋桐垂下脸，不说话，等同于是默认了。宁夏青心下了然，于是劝道：“秋桐，我也不跟你来虚的，只跟你说几句实在话，你要是真的聪明，就去求谭爷。”
“嗯？为什么？”杜秋桐一怔，抬起头来，不解其意地看着宁夏青。
宁夏青认真地说：“你是谭爷身边的人，要谭爷给你哥哥安排个差事是天经地义的，若是谭爷连这点事都不替你办，以后又岂能替你着想？正所谓争宠争宠，这宠是自己争来的，你若是为了讨好谭爷处处忍让事事不争，旁人只会以为你好欺负。”
见杜秋桐被说得一愣，宁夏青转为沉声说：“你也知道，谭爷的那位正妻是个什么脾气，你与她本就有妻妾之别，从前又有些过节。若是你让旁人觉得你软弱可欺，等进了谭府，她对你毫无忌惮，你的日子还能过下去吗？”
杜秋桐的脸上不由得显出几分担忧神色。宁夏青所说的句句是实话，就算杜秋桐对宁夏青有一千一万个不信任，也听得出宁夏青此言不假。杜秋桐不由得又是担忧又是犹豫：“这……”
宁夏青更说道：“你自己也明白，妾室的日子全看正室的脸色，正室慈眉善目，妾室才能过安生日子，若是正室不容人，直接把妾室转手卖了，或者直接打死妾室，都是不违律法的。你觉得向来以狠服人的薛芊芊会不会这样对付你？”
看着杜秋桐已经苍白发抖的脸，宁夏青问：“虽说还有谭爷在，若是谭爷想护，是可以护住你的。可谭爷现在连这点事都不愿意为你做，将来难道就会为了你得罪薛芊芊和她背后的薛家吗？”
宁夏青用更低的声音说：“谭爷不会为了你得罪薛家，除非你能让你哥哥在谭爷手下努力做事，谭爷顾及到这点情分，多多少少也会照应你一些。这才是你将来唯一能够在薛芊芊手底下自保的方法。”
杜秋桐的脸红一阵白一阵，宁夏青的话难听得很，可也实在得很，处处都是杜秋桐不会喜欢听却不得不听的大实话。杜秋桐心里再怎么不服气，却也只能顺从地说：“表姐说的是。”
“行了，我这边还忙，你走吧。”宁夏青淡淡一句，随即不再理会杜秋桐。杜秋桐进也不是退也不是，脸上满是忧色。
就在此时，董子真风风火火地冲进来，大声叫道：“当家的当家的，我听说薛府请当家的去赴宴！”
宁夏青连忙道：“你小点声！”又问：“怎么回来了？宴席这就结束了吗？”
董子真拍着胸脯，大着舌头骄傲地说：“我把那些掌柜的都……都喝倒了……他们都是被扶着回去的！当家的，那薛府的宴席可不是寻常人能去的啊，听说那些越岭县来的商人一个个荷包都鼓得不行，咱们要是能搭上那波越岭县的人，咱们可就要发了啊！”
宁夏青叹了一口气：“你别乱说。咱们这样的小铺子，哪里能入得了那些大商人的眼？能认认脸就不错了。”话虽如此，若是真的能够认认脸，等将来把桑园拿回来之后，她家的规模一大起来，这些越岭县的商人可就是现成的大客户了。
宁夏青于是吩咐道：“董掌柜，你去给我打听打听，那天都有什么人会去薛府，尤其要打听明白有哪些来自越岭县的商人，一定要把他们的来历和喜好都弄明白，咱们知己知彼方能百战不殆。”
“您就放心吧！”董子真把胸脯拍拍邦邦响：“打听消息这种事我最擅长了！我把他们每个人身上有几颗痣都给你打听明白！”
翠玉小声斥道：“怎么说话呢？我们当家的一个姑娘家，打听那些男人身上有几颗痣做什么？”
董子真借着酒劲冷哼着道：“你个小丫头片子别插嘴，去给我拿点茶醒醒酒！”
“你……”翠玉脸都气红了，宁夏青便说：“董掌柜，翠玉是我身边的丫鬟，你对翠玉得客气点。”
董子真连连作揖：“是是是，我错了我错了，麻烦翠玉姑娘给我上点茶来。”
宁夏青扭头吩咐道：“翠玉，你去煮点醒酒汤给董掌柜。”
“是。”翠玉应了一声，随即瞪了董子真一眼，“哼”了一声走了。
董子真傻乎乎地笑了几下，忽然一拍脑门说：“诶呦，我差点忘了件事。”
宁夏青抬眸问：“什么事？”
董子真大咧咧地说：“刚刚在酒楼里，阿才跟我说，他老家的亲戚给他说了一门亲，他要回去成亲，成亲后就留在老家了，所以要辞了咱们铺子里的活。咱们恐怕得着手另招伙计了。”
宁夏青赶忙瞧了瞧左右，幸好杜秋桐不知什么时候已经离开了，否则还真不好敷衍杜秋桐了，宁夏青松了一口气，说：“也对。谷丰大叔也上了年纪，应该让他歇歇了，以后让他管管账就行，体力活就别让他做了。更何况咱们将来总要做大，是应该再招几个伙计了。”
董子真笑哈哈地说：“是啊。虽说咱们这买卖才开张，但这生意倒是真不错。若不多招几个伙计，将来还不好应付呢。”
宁夏青道：“行，你是掌柜的，招伙计的事就全由你决定了。不过你记住，不准招一个叫作杜正硕的。”
董子真不解：“杜正硕？那是谁啊？”
“是我的一个表哥，有意来华彩苑当伙计，但我不希望他出现在这里。”
“也是，雇人最忌讳雇亲戚，要是雇了亲戚吧，管不得骂不得，工钱也不能扣，年节的还得多给赏钱，还有的人会仗着自己是东家的亲戚就觉得自己高人一等，欺负旁的伙计，给东家惹麻烦。当家的放心，招人不招亲戚的规矩我明白！”
宁夏青也没跟董子真说明白自己不想招杜正硕的真正原因，只是点了点头，随即往旁边看了看，见阿正已经不在铺子里，可能是去库房取货了，于是问董子真：“上午的时候阿正不是消失了一会吗？你知道他去哪了吗？”
“这……”董子真挠了挠头。
宁夏青淡淡地问：“他消失了之后，宁致恒也消失了，到底是怎么回事？”
董子真嘿嘿一笑：“也没啥……阿正就是把他们那几个人给收拾了一顿，省得他们砸场子，给当家的心里添堵……”
宁夏青叹了口气，哭笑不得。就在这时，翠玉端着醒酒汤回来了，把醒酒汤给了董子真，随即凑到宁夏青耳边道：“表姑娘去见太太了。”
宁夏青心里一惊，难怪杜秋桐忽然消失了，原来是去找曹氏了，看来杜秋桐是没死心啊，估计是去求曹氏帮忙了。于是问：“是不是提到她哥哥的事？”
“嗯。”翠玉点点头，有些担忧地问：“咱们怎么办啊？”
宁夏青不屑地笑了笑，毫不在意地说：“这个不用担心。我娘肯定是向着我的，杜秋桐爱说什么就说什么，我娘不会为了她和她那个败家哥哥让我为难的。”
二更时分。
顾雪松犹自瞧着那枚红线编织而成的腰环出神。年少时的自卑往事，和今日在她的华彩苑里与她牵起同一根红绳的场景交织在一起，让他在悲伤和爱怜之间不断地反复沉沦。
三更时分。
阿正将忙了一天、已经有些扛不住的谷丰送回家，随即巡视整个华彩苑，检查门窗是否关好，以及库房是否有火星，却在前厅里瞧见了亮着的烛火。
果然如他所料，宁夏青还在这里。
他走进去，宁夏青正背对着他，认真地根据今日的账目估算着往后的收益，宁夏青本就专注，再加上阿正走路向来无声，宁夏青察觉到他，是因为她忽然瞧见他的影子出现在眼前的账目上。
宁夏青吓了一跳，第一反应就以为是飞贼，立刻惊叫出声，端起最近的砚台扭脸就向后砸去。
阿正先是一怔，显然是没料到她反应居然这么强烈，下意识间已经抓住了她的手，不然就要被那砚台砸中了头。
她瞧见是阿正，愣了，砚台上未干的墨顺着她的手流下来，也泼到了阿正的衣角。
阿正忽然松了手，她不由得觉得手中的砚台把自己的手往下坠，手不由得晃了一下，阿正却在此时将砚台从她手上拿走放到了一旁，又抬起自己的袖口，替她擦了擦仍沿着她指尖滴落的墨汁。
阿正认真地抹了几下，将她的手抹干，随即起身走到一旁的火炉旁，捡起旁边的烧火棍，拨弄了一下火炉里的木头块，轻声说：“翠玉呢？怎么也不来把炉火弄旺一点？你自己在这里坐着，也不知道翻动翻动这里头的木头？不知道冷的吗？”
她明白阿正为什么会有此问。刚刚阿正为了自保而抓着她手的时候，阿正那宽厚温暖的手掌，让她意识到了自己的手究竟有多冰。阿正肯定也是意识到了，所以才会去替她拨弄火炉。
炉子里顿时变成一片火焰的湖泊，重新燃起的火浪一个接着一个地拍打上来，火光一窜一跳地闪着，将这昏暗的屋子点亮，散发出暖意来。
她启口道：“不用点火了，我也快要回屋了。”
“嗯。”阿正本来也已经准备放下烧火棍了，听她这样说也只是应了一声，手上依旧着动作。
她问：“你怎么在这里？”
“我当然是在巡视铺子啊，这是我的职责，我不是每晚都这样吗？”
“嗯……”她有些赧然。
阿正转而问她：“倒是你怎么这么晚还在这里？”
“我就是看看今日的生意如何，估算一下以后的事。”
阿正抬眸问：“以后的事？是指那五万两吗？反正那个还早，也不急在一时。倒是赵小宝的事，你想出主意了没有？”
宁夏青沮丧地摇了摇头，随即注意到阿正的衣裳，除了有被她失手弄脏的墨点外，还有为她擦手时弄上的污渍。
据她记得，这是阿正最好的一件冬衣了，好像都没穿过，跟新的似的，只因为今日是华彩苑开张的日子，所以阿正才穿这件衣服的，此刻却被她弄上了墨点。
这衣服是鱼肚白色棉面的，弄上了墨汁肯定很难洗，她心里不由得愧疚起来。
她开口道：“快入冬了，给你添几件厚衣服吧，你成日在外面跑，得穿得厚实一点。”
阿正推辞道：“没事的，我不怕冷。你看我平时不也穿得比别人少嘛。”
她一想，倒是的确如此，往年的秋冬天气里，旁人穿三层的时候，阿正穿一层，旁人穿棉衣的时候，阿正穿单衣，旁人穿两层棉衣加斗篷的时候，阿正穿一件棉衣……说起来，她倒是的确感到不可思议过，不明白为什么阿正都不怕冷的。