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吴三桂占领贵阳后，稍作休整，随即挥军北上。
马宝率部经镇远，抵清良卫，逼近沅州。此处是贵州进入湖南的要地。在此之前，蔡毓荣曾先温宜陵总兵官徐治郡、永州总兵李芝兰率兵支援，但两部兵马小震于周军兵威，按兵不动。这样，清军在沅州只有总兵崔世禄一人防守。蔡毓荣紧急指示，要桑额领兵疾赴沅州救援，协助固守。马宝进兵神速，没等桑额兵到，已攻陷沅州。崔世禄开城投降，周军顺利切断了澧州与辰州之间的交通联系。
周军攻势凶猛，吓得清军官兵胆战心惊，望风而逃，驻防长沙的偏沅巡抚卢震为保性命，当周军还在沅州一带时，他即弃长沙而走，逃往岳州去了。不过卢震虽然潜逃，长沙仍在清军手中。
吴三桂督令将士继续北进，命杨宝应进攻常德。
恰好杨宝应之父杨遇明正在城中。杨遇明是锦州人，与吴三桂是故交。他原是明朝守备，降清后援予山东莱州游击，后又升至副将。顺治十二年升任常德总兵。康熙元年间任广东新安，很快又提升为广东提督。后来老致任，退休在常德养老。杨宝应在吴三桂帐下，曾任云南知府，起兵后，授予总兵官，他写信给其父，晓此民族大义。杨遇明接信后，遂为内应，献城起义，周军攻陷常德，知府翁应兆投诚。
与此同时，夏国相率部夺取了常德以北的澧州。没有经过战斗，周军到时，城内清军自动献城易帜，夏国相将其收编。清将提督桑额、总兵官周邦宁从常德领兵澧州城外时，见周军军容大盛，遂逃至荆州。
继攻占澧州后，夏国相部马不停蹄，又攻占衡州，改“衡州”为“应天府”，继而进兵长沙城下。原来，卢震逃走的后，长沙副将黄正卿、参将东武衡，留守城内，见周军近在咫尺，全城军心已乱，无心守城。在夏国相的劝降下，守将黄正卿、陈武衡反正，连同部队、兵船和城池一同献降。
高得捷方面，自进入湖南后，日夜兼程，突然出现在辰州城下，守城的士兵毫无防备，满洲大将图赖和巡抚田逢吉正在抱着小妾饮酒看戏。
田逢吉说：“我说老哥啊，最近听说吴三桂起兵造反了，这是真的假的呀？”
“你管他真的假的呢，干你屁事！”图赖喝了一大口酒，回道。
“可蔡大人叫咱们来，说是守城的呀！”田逢吉道。
“那蔡毓荣算个狗屁，老子领兵打仗的时候，他还穿开裆裤呐。哈哈哈！”图赖笑道浑身直颤，“再说了，他吴三桂在云南，咱们在湖南，中间差着十万八千里呢，是你傻还是我傻呀！”
正当二人喝得起劲之时，城外突然响起了阵阵喊杀声。
兵士慌慌张张进来报告：“不好了！二位大人，吴三桂的叛军打过来了！”
“啊？”图赖大叫一声，瞬间摊坐在地上。众人赶紧去扶，那图赖却像死猪一般，怎么扶也扶不动。
再看那田逢吉，早已是面如死灰，他想撒腿就跑，可不知怎么地，被绊了一下摔了个狗吃屎。
就这样，周军不费吹灰之力，攻陷辰州。后来，老百姓就称图赖为“抬不动将军”，田逢吉为“跌脚巡抚”，一时传为笑淡。
蔡毓荣自北京接了旨，赴任湖广总督，去南方征剿三藩之乱以来，一直是心事重重。前面不是提到，蔡毓荣与吴三桂有仇吗？那不正好可以借此机会，公报私仇，两全其美吗？其实满不是那么回事，蔡毓荣和吴三桂有仇不假，但他也是汉人，人家吴三桂要光明汉室江山，你这偏要带兵去镇压，背后被戳脊梁骨，骂作汉奸的滋味是不好受的。
蔡毓荣就这样在内心极度矛盾之中上路了。刚走到河北地界，吴三桂的特使胡守亮到了。胡守亮与蔡毓荣有些交情，因此他来，蔡毓荣不得不见他。让进了大营，摒退了左右，蔡毓荣说：“胡兄，听说你在吴三桂手下当谋士，跑我这里来做什么？”
胡守亮说：“蔡大人，卑职是来救你的啊！”
“救我？”蔡毓荣笑了，“本帅现在是皇上任命的湖广总督，手握二十万大军，‘救’字从何说起呀？”
“哈哈”，胡守亮朗声笑道，“二十万大军？你扪心自问一下，能打得进周王吴三桂吗？”
蔡毓荣沉默不语。
“蔡大人，你是汉人，不是满人。打败仗的结果，你是清楚的，死路一条；就算你英勇神武，能打赢，那功劳能是你的吗？康熙派硕岱领兵在你后面，名为支援，实际上什么用意，你还不清楚吗？”
“你说的这些我都知道。”蔡毓荣为难地说，“可那吴三桂是个好东西吗？打击报复陷害，差点没死在他手里头。”
“哎，大人此言差矣，你与周王是私仇，而与大清是有国恨。私仇与国恨相比，孰轻孰重？”胡守亮见蔡毓荣不反对，便将密扎给他。蔡毓荣打开一看，只见上面写道：
周王谕封蔡毓荣为扫北将军，休命同天，将军勉之！
“这…这”蔡毓荣合上密札，反复权衡着要不要接受吴三桂的这个任命，考虑来考虑去，得过了半个时辰，光见他背着手，来回踱步。最后才说：“好吧！我接受！”
胡守亮刚要道喜，蔡毓荣又给他泼了盆冷水，说：“我接受这个任命，但我不会投在他吴三桂帐下，那是耻辱！所以我只能暗中帮着你们。”
“暗中帮着我们？”胡守亮不解其意。
“是的。我不会公开投降你们的，我还是清朝的湖广总督。话我只能说到这个份上了，还请胡兄你见谅。”蔡毓荣严肃地说道，“此地不宜久留，还请胡兄早早上路吧。”
这算哪门子事！胡守亮心里骂道：你要降便降，要不降咱便打，这弄得我如何回去交差！不过转念一想，反正蔡毓荣已收下密札，也算完成了任务，再多说也是无益。于是胡守亮抱拳告辞，离开了蔡毓荣的大营。
蔡毓荣说得暗中帮助，他还真做到了，那就是消极防御！康熙不早命他领兵去支援甘文焜吗？蔡毓荣赴任路上是一步三歇，今个感冒，明个发烧，等到了湖广总督任上，别说甘文焜的贵州了，湖南都丢了大半个了，也没见蔡毓荣的援兵赶到。
后来，蔡毓荣的这些异常表现，被兵部与吏部的人察觉了，所以就上书弹劾蔡毓荣失地之责，请求将其革职问罪，康熙正在用人之际，况且其他的汉军将领是降的降，逃的逃，比这蔡毓荣还不如！所以就降旨骂了一通，但令其仍任原职，戴罪立功。
吴三桂的部队自从离开贵阳北上以来，到三月间，已连克沅州、常德、衡州、辰州、长沙等重镇，前锋直抵松滋境内。一路上，沿途的百姓都是夹道欢迎，特别是那些明朝遗臣，更是感动的涕泪横流。大家是有人的出人，有钱的出钱，吴三桂的部队就像滚雪球一样，从起兵时的二十万，迅速壮大到一百万人！
这八十万新增的兵源，一方面是沿途的百姓，纷纷踊跃参军，大家听说要去打清兵，都是个个来劲；还有一方面是投诚过来的绿营兵。绿营兵是汉兵，但是没有旗籍，差不多相当于今天军队里没有军籍，单位里没有编制的人。他们本来心里就充满了对清政府的仇恨，现在听说要跟吴三桂干仗，好！大丈夫建功立业的机会来了——呼啦一下，全跑干净了。
吴三桂回到行军大营之后，天色已晚，他忽然想起来一件事情，便召刘应初和夏国相来商议，二人行过礼后，吴三桂问道：“北京那边有什么消息吗？”
夏国相说：“探子来报，伪康熙看了萨穆哈带回去的檄文之后，气得把龙案给掀了！”
吴三桂笑道：“没想着让萨穆哈这小子跑了。”
“他跑了也好，让他给伪康熙送个礼，”刘玄初说：“唐朝时，武则天看了《讨武曌文》之后，谈笑风生，不仅不生气，还责怪宰相怎么不早重用骆宾王个大才子呢。”
“哈哈，这么看，那伪康熙的气度还不如一女子啊！”夏国相笑道。
刘玄初说：“那是因为檄文戳到他的痛处了，他能不气急败坏吗？”
“他气他的，咱打咱的。”吴三桂说，“还有什么吗?”
夏国相犹豫了一下，说：“还有个坏消息，世子被捕了。”
“啊？应熊地没有逃出来吗？”吴三桂简直不敢相信。
“嗯。北京全城封城了，世子他为了参加三太子的会议安排，没能及时撤出来。”夏国相神色黯然，回道，“起义事先不知怠的泄露了消息，图海领兵前往镇压，全部被包围了。”
“那三太子呢？”
“三太子生死未卜，下落不明。”
吴三桂内心在深深地自责，为什么没有保护好应熊和三太子，使他们深陷图囫。
刘玄初见状，只好劝慰说：“事情还没到绝境，世子吉人自有天相，请周王宽心。”
“是啊，北京那边我在派些心腹，看能不能把世子就回来。”夏国相也说。
吴三桂在二人的劝慰下，心情平复了一些，问：“刘先生，你说这里满人多吗？”
刘玄初不解其意，便问：“哪里？”
“湖南。”
“不多。出了些驻防的部队和家眷外，基本上没什么满人。”
“哦，”吴三桂若有所思地点点头，“那为什么我看到还有些人在留着辫子呢？绝大部分老百姓一看到咱们来，早早就欢天喜地地把辫子剪了呀。”
刘玄初回道：“这是伪清的驭民三策的毒害呀！咱们汉人原先是挺尚武的一个民族，可自从伪清想出了这愚民、弱民、病民的政策来，这时间长了，就有些汉人麻木了，你要不叫他做奴才，他反而浑身不自在了。”
“岂有此理！”吴三桂一拍桌子，“老夫要好好拔拔这些人的奴性！国相，你这就去拟个剪辫的通告出来，让刘先生看了，赶快张布出去！”
于是，夏国相和刘立初按照吴三桂的意思，写了一个通告出来，贴在大街小巷：
为光复冠裳于民更新事。照得衣冠服饰，贵贱攸分，等威所辫。今本镇倡建义旗，廓清海内，首当变易风倦，与民更始，尔等文武官员、绅士居民人等，均属中华之赤子，久思汉代之威仪。今下之日，速宜剪辫，留发包。所有官帽员领带绶巾小帽，一切悉照汉人旧制，毋得混淆，共敦华夏之风，复睹文章之旧，如有抗玩，军令不赦。敬哉！故谕。
果然，这条剪辫令一处，那些清朝的遗老遗少们便消停了。整个江南都掀起了一股剪辫的风潮，后面甚至在清政府统治地区，一些有骨气的知识分子，也暗中剪辫。清政府本来自入关以后，严厉推行剃发令。为了方便老板姓都知晓，还编了句顺口溜，叫“留头不留发，留发不留头。”意思是，老百姓如果还想留着脑袋活命，就必须剃发留辫，否则格杀勿论。
从清朝建国，一直到乾隆末年，马葛尔尼访清的时候，关于这辫子的样式，是有严格规定的，并不像今天清宫戏里演的那样漂亮，头剃半个，留半个，即所谓的“阴阳头”。这种阴阳头是到了清末才出现的。康熙年间的剃头发型，是“金钱鼠尾”，也就是说辫子和老鼠尾巴似的。那老鼠尾巴多细啊，对！就是要细到能穿过一枚铜钱中间的孔，这才算合格，否则还是要杀头的。
在吴三桂起义之前，民间流传着这样一个说法，叫“男降女不降，老降少不降，生降死不降。”什么意思呢？我是说你清政府不是强迫所以男人都剃法易服吗？但女人你管不着，还可以穿汉服，留原来的发饰，因此叫“男降女不降”；你强迫大人都剃头，但小孩穿什么衣裳，留什么头，你管不着，因此叫“老降少不降”；你强迫汉人活着的时候都要剃发易服，但死人你管不着，我爱穿寿衣穿寿衣，爱穿丧服穿丧服，叫“生降死不降”。
在三藩反正期间，清政府被迫对剃发令有所放松，表现在默许少数不投降吴三桂的文化名流，可以不剃发。原因：一来是拉拢人心，分化汉人；二来是执行剃发令的暴力政权被大大削弱，有心无力。