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西域，王宫
萨林跪在王宫大殿硬冷的地砖上，脸上冷汗直流。旁边站着的几位将军都对他冷眼侧目，哈勒国王更是铁青着脸，愤怒地瞪着他。加齐和赵行二人分别站在国王的两侧，都是一言不发。
过了一会儿，萨林鼓起勇气，颤声说道：“末将攻取三江城未果，自知罪该万死！不过南蛮部落北上突然，末将虽败心有不甘，请陛下给末将一个战死沙场的机会！”
哈勒国王强压怒火，说道：“南蛮突然来犯，确实让人始料未及。萨林将军虽因大意导致兵败，但罪不至死。罚你二十军棍，连降三级。”
萨林立刻说道：“陛下！请准许末将带兵反攻以雪前耻，等末将击退南蛮，再受多少军棍都心甘情愿！”
旁边一位将军说道：“萨林，陛下已经免你死罪，你不要得寸进尺！”
另一位将军说道：“你率领的军队几乎全军覆没，还有什么脸面继续带兵？”
又一位将军说道：“萨林，你是不是怕了这二十军棍？”
哈勒国王抬手打住了他们，问身旁的加齐：“你认为萨林是否还可以带兵？”
加齐犹豫一下，说道：“南蛮北上实属突然，不能全怪萨林将军。”
哈勒国王又问赵行：“这事如果发生在北国，北国皇帝会怎样处理？”
赵行躬身说道：“胜败乃兵家常事，萨林将军若能知耻而后勇，说不定能够戴罪立功。”
哈勒国王点点头，说道：“南蛮入侵，西域正值用人之际。这二十军棍暂时记下，看你今后的表现再做处置。”
萨林再三叩谢，又感激地看了加齐和赵行一眼，起身站在众将军最末的位置。
哈勒国王又说道：“如今南蛮北上，很可能侵扰西域边境，诸位将军有什么高见？”
一位将军说道：“根据过去的经验，南蛮部落用兵毫无章法可言，常常神出鬼没。他们擅长偷袭埋伏、声东击西等伎俩……”
另一位将军抢着说道：“末将以为，应当把南蛮军队引到开阔地带，再用骑兵冲击……”
又一位将军说道：“南蛮部落喜欢打野战，却不擅长攻城。因此我们应该据城坚守，以逸待劳。”
哈勒国王冷冷地说道：“诸位说得有些道理。不过距离南蛮部落上次来袭已有两百年之久，他们现在的状况我们掌握的不多。”他对萨林说道：“萨林将军，你跟南蛮部落有过接触，对他们有什么了解？”
萨林说道：“罪将见过的南蛮兵士，除了作战勇猛无畏之外，还有一个值得注意的地方。那就是他们身上的皮甲十分坚韧，普通兵刃很难刺破，就连弓箭也无法穿透。”
哈勒国王问道：“你说的这种南蛮皮甲是不是跟西域重甲骑兵所穿铁甲有些类似？”
萨林说道：“两者防护能力相近，但南蛮皮甲更加轻便，对兵士的体力消耗也要小得多。”
哈勒国王若有所思地点了点头，正要再问，却看见一个王宫侍从带着一个西域兵士急匆匆地走了过来。
那兵士见到哈勒国王，扑通一声跪在地上，大声说道：“陛下，一支南蛮军队突然出现在王城附近，正在向这边杀来！”
哈勒国王震惊不已，问道：“南蛮人已经来了？为什么边防军没有一点消息？”
众将面面相觑，不知所以。
一位将军说道：“绝不能让南蛮进入王城，请陛下下令，立刻关闭城门！”
另一位将军说道：“城外有许多清乐教徒的营地，如果此刻关闭城门，会有无数清乐教徒遭受屠戮！”
第一个说话的将军说道：“如果不关城门，被屠杀的将是城中的百姓！就连陛下的安危也会受到威胁！”
萨林站出来说道：“陛下，罪将愿意率领王城守军，拖住南蛮军队，掩护城外百姓入城！”
哈勒国王说道：“王城守军兵力有限，本王只能给你五百骑兵，你敢不敢前去迎敌？”
萨林立刻单膝跪拜，说道：“罪将愿往！”
哈勒国王立刻下令抽调一千骑兵给萨林统领，自己则带领众人来到城中高塔上观战。南城门外十里处烟尘滚滚，南蛮骑兵的身影依稀可见。萨林带着一千骑兵列队城外，严阵以待。无数清乐教徒正向城内涌来，不一会儿城门处已经被堵得水泄不通，场面混乱不堪。南蛮骑兵见到城外的西域骑兵，没有冲杀过来，却一字排开，远远地对峙。
哈勒国王问身边的一位将军：“向附近驻军求援的消息已经发出去了吗？”
那位将军答道：“已经发出去了，最迟两天以后就会抵达王城。”
哈勒国王皱了皱眉头，说道：“需要两天这么久？”
那位将军答道：“算上飞鸽中转的时间，两天已经是最快的了。”
哈勒国王望着远处的南蛮军队，说道：“对方至少有三四千人，如果还有增援，王城守军如何抵挡？”
那位将军说道：“南蛮为达到奇袭目的，不可能派来太多人，而且也不会带上攻城器械。末将以为，只要关了上城门，王城无忧。”
哈勒国王点了点头，说道：“南城门暂时不要关闭，尽量让城外百姓都能进城避难。如果萨林拖不住南蛮人，那时候再关闭城门也不迟。”
萨林见南蛮军迟迟不动，耐不住性子，率领五百骑兵向对方直冲过去。南蛮军中段立刻后撤，两翼却向东西散开成包抄之势。萨林一马当先，指挥骑兵调转方向，向南蛮军西翼冲来。西翼南蛮军见了，向西后撤，中段和东翼却掉头向西域骑兵冲杀过来，抄截了他们的后路。
眼看萨林和五百西域骑兵越追越远，就要被包围，哈勒国王等人都为他捏了一把汗。就在这时，突然狂风大作，沙尘漫天，让人睁不开眼。南蛮骑兵没见过这样的天气，顿时阵脚大乱。西域骑兵却习以为常，趁机冲杀。双方混战了一阵，南蛮骑兵被杀得大败，纷纷逃窜。萨林并不追赶，率领骑兵得胜而归。西域得胜的消息传到城内，百姓立刻欢呼起来。哈勒国王更是兴奋不已，对萨林赞不绝口。
这时，一个兵士神色慌乱地匆匆跑来，单膝跪在哈勒国王身前，说道：“陛下，南蛮部落已经攻下东南五镇，东南边防大军全军覆没！”
哈勒国王大惊失色，一时失语。
一位将军立刻说道：“陛下，事不宜迟，应立刻征调各地驻军南下迎敌！”
另一位将军说道：“万万不可！应集中兵力固守王城，南蛮部落神出鬼没，王城若是守备不足很可能会被敌人趁虚而入！”
哈勒国王红着眼睛说道：“我西域大军多数部署在东北边境防备北国人，没想到却给了南蛮人可乘之机！”
众人正在高塔上商议对策，下面却又响起一片欢呼声，大德先知在人群的簇拥之下来到塔下，求见国王。哈勒国王立刻命人将他迎了上来。
大德先知满脸喜色地来到塔上，见到哈勒国王等人愁眉不展，问道：“萨林将军刚刚击退来犯之敌，陛下为何闷闷不乐？”
哈勒国王说道：“不瞒国师，刚才来犯的只是南蛮部落的先头部队，他们的大军已经攻占了东南五镇！”
大德先知脸上毫无惊讶之色，说道：“东南守军薄弱，才让南蛮部落偷袭得逞。陛下应当立刻集结大军，痛击南蛮！”
哈勒国王长叹一声，说道：“各地守军征调不及，还要提防北国趁机来犯。现在能用的兵力有限，若是南下迎敌，恐怕王城守军不足。”
大德先知微微一笑，说道：“陛下，清乐教愿意参与守城，王城中所有清乐教徒都听候陛下差遣！”
哈勒国王赶紧问道：“清乐教愿意为王城而战？你们的教义不是规定禁止杀戮么？”
大德先知说道：“参与守城是为了阻止杀戮，功德无量。刚才萨林将军为了掩护城外清乐教徒进城，不惜冒着生命危险以寡敌众。如今王城有难，清乐教参与守城也是理所当然。”
哈勒国王十分感动，不住点头，说道：“好，那就有劳国师了。”
大德先知试探着说道：“陛下之前颁布过禁止清乐教徒在王城内持有兵刃的命令，现在这条禁令是否可以暂时废止？”
哈勒国王立刻警觉起来，思考了一会儿，终于笑着说道：“清乐教徒既然参与守城，该禁令当然要废止。”
……