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自东汉黄巾之乱起，北方流民为了避免战乱，便开始南迁。其间历经两晋、南北、杨隋三代，到了安史之乱时。南方人口已经开始超过北方。而在唐末五代十国战乱刺激下，这一趋势更加强化。到了神宗年间。天下之大富大贵者，天下之饱负盛名者，便多在江南。
而江南之胜，又以江宁一地为最。江宁府又名应天府，南起京杭运河，东至长江江头，既揽东吴烟花之胜，又拥两淮丝绸之富，是整个南中国最富贵的地方。而论到江宁府最繁华热闹的地方，又得以小秦淮河为第一。无论春秋冬夏，寒来暑往，只要一到晚上，江宁城中的小秦淮河上便会是花灯舒展，连绵不绝。不说元宵、中秋等重大节气。便是随常的夜晚，只要天气晴朗，河上也是处处浅斟低唱，吴侬软语不绝于耳。
这其中有各处朋友聚在一起谈诗论文的，也有来往行商讨论时令行情的。但更多的却是出来狎妓赏灯的。小秦淮河闻名于世的不仅仅在于其繁华，而在于其繁华的根源。此处是天下最有名的烟花风月地。除数不尽的美女外，还有来自天下各地的美食美酒。如契丹的马背酒、西夏的如罗糕等等，到了小秦淮河，你才能体会到人生是如此的美好。世间还有如此多的美好事物供你欣赏把玩。
所谓“一入秦淮深似海，从此凡心似路人”便是这般道理。
事实上，在小秦淮河上，除却爱好世俗享乐的凡夫俗子外，还有着高僧名士等等。比如禅宗净地寒山寺和小秦淮河便仅仅是一水之隔。暮山晨钟也是秦淮八景之一。在这里，只要你有足够的才华、足够的财富、足够的背景，你可以获得几乎一切你想要的东西。如全天下最美丽的女子的芳心，最高傲才子的称赞等等。
今夜的小秦淮较之平日更是热闹，因为今天又到了选小花魁之期。
想小秦淮河遍及天下名妓。普天之下八大名妓此处就有六个之多。众人在各色绝妓之间难免各有喜好，一有喜好自然就有差别，而一旦差别便难免想分个高下。就算名妓本身并没有争强夺胜之心，其身后的妓馆为了自身威名也会不遗余力，大肆渲染。终于，在无数次的明争暗斗后，经过江宁乐坊司主薄柳永的推动，这番比较索性松开化了，并成为小秦淮的又一特色。
这便是选花魁。其分为大小花魁二类。其中每月选一次小花魁，年底再来一次大花魁。
今夜便又是此期。
只见水色清明的秦淮河上一片灯火辉煌，灯光火光映的河水上下通亮。而水上游船、画舫，岸上酒楼、妓馆间各色人等来来往往，络绎不绝。在这繁盛的场景中，又以天香楼的沉鱼舫最为热闹。沉鱼舫是天香楼的头牌，也是秦淮八艳之一的陈圆圆的旗船。在此之前，她已经连续获得了四个月的小花魁了。如果今天晚上还能够成功入选，那么陈圆圆便将成为近三年来第一位连续五次获得小花魁的女子。这也是仅次于秦淮天女苏小小的绝佳成绩。
所以，陈圆圆今天的冲五之战赢得了几乎所有人的注目。甚至于在开封府的驿报中都为此事破天荒的登载了一个小条幅。
“今天晚上，看陈圆圆的气势，怕是还要延续上个月的辉煌。”
在岸边的一座画桥上，一个青年男子赞叹道。他身上银钱不够，只能在岸边观看，没有机会亲身到沉鱼舫感受紧张的气氛。
“我看未必，现在可不比苏小小时期，现在的花魁之争规模何其庞大。而且这四个月来天香楼的风头太盛，其他的妓馆怕是合力也要将陈圆圆的花魁撵下来。”青年人的同伴摇头道。
事实上，在小秦淮河中的画船，也隐隐形成了对沉鱼舫的合围之势。它们的船虽然小上一号，但胜在数量。而且这些船头也都是毫无顾忌的对准沉鱼舫。按照画船的规矩，船头乃是主人和贵客所居之处，尊贵异常。一般而言不会正面相对，今天这番举动，正是表明了各方的决心：便是一定要将陈圆圆从小花魁位置上面拉下来，绝对不能让她连续第五次成为小花魁。
当年被苏小小打的全无还手之力的众妓馆对那段岁月依然是记忆犹新，他们绝对不允许历史重演。
说话间，岸边寒山寺传来清亮的钟声。选花魁的比赛即将正式开始了。
按照规则，比赛分为三轮，第一轮比武，就是从各方支持者中随机选拔一位出来比试，胜利的一方获取五十分。说起来很坑，选花魁这么旖旎的比赛为什么有比武呢？
按照柳永的解释：小秦淮之门为众人所开，其中有读书人、商人还有习武之人等等。读书人有才华，商人有钱财，习武之人有武艺。那么自然每部分都应当有参与的机会，所以安排武斗很有必要
至于随机的原因则是为了最大限度的增加比赛的娱乐性。说到底选花魁不过是众人夜间的娱乐，如果每次都是那么几个武林高手对打，要是让观众觉得没意思，这个选花魁比赛也就完了。
第二轮就是比文。原因和比武差不多。读书人自然也要有参与的机会。这一轮获取胜利的积分也是五十分。
第三轮就是比钱。每位参与选花魁的观众都可以去乐坊司购买筹码，一两纹银一个。到寒山寺的第二次钟声响起，获得最多筹码的一方获得胜利。这一轮的积分是一百分。最终出售筹码的银子乐坊司得到一半，其余的按照得到筹码比例由各自妓馆平分。
据说，自从开展这个比赛以来，乐坊司的生活环境得到了巨大改善，成为整个江宁府生活过的最为滋润的部门之一。
今天前来主导这次比试的不是别人，正是柳永。原本这种小比赛他不会参与。但今夜为冲五大战，考虑到已经三年没有这么激烈的情况产生，他破例的出现在比赛现场。