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永乐十九年，北京紫禁城的奉天、华盖、谨身三大殿遭雷击，尽皆焚毁。
百姓传言，是迁都时枉死之人的幽魂作祟，自五年前朱棣重病，开始服用仙药后，尤其信奉鬼神之说，所以不得已下诏，群臣可以上书直陈皇帝的过错。
礼部主事萧仪信以为真，上书道：此事都是因为迁都后弃绝皇脉与孝陵，有违天意导致，建议回迁金陵。
事实上迁都北京虽然耗费良多，但是此举便于控制全国政局，同时有利于讨伐北方的蒙古人，所以朱棣立即处死了萧仪，群臣不敢再言。
近年来朱棣好大喜功，北建故宫、南修武当、招抚诸番、郑和七下西洋、亦失哈九上北海、又连年征伐安南，致使军民疲惫，国库空虚，亦是事实。
金幼孜和杨荣等上书谏言，免除百姓欠缴的赋税，休养生息，朱棣下诏立即大赦天下，派礼部尚书蹇义等二十六人巡行天下，安抚军民。
就在此时，鞑靼围攻明北方重镇兴和所，杀死了明军指挥官王祥，北方告急，天下震动，平静了十年的边疆，烽烟又起！
大明朝的战争机器缓缓开动，数十万人的命运在皇帝的一声令下，奔赴北方草原，尽情厮杀。
韦子云是南京兵部职方司主事，奉诏前往北京候命，途经山东时，徐天枢已经先他一步，前往宣府。
历次征讨漠北，都是在春季开始进攻，一是冬季漠北严寒，不便行军，二是需要足够的时间探查出鞑靼的主力所在。
大明的国力是漠北游牧部落的数倍不止，可以这么说，只要能掌握鞑靼大部的动向，此次征讨漠北就必定能成功。
朱棣已设下五军营，敕都督硃荣领前锋，安远侯柳升领中军，宁阳侯陈懋领御前精骑，永顺伯薛斌、恭顺伯吴克忠领马队，武安侯郑亨、阳武侯薛禄领左右哨，英国公张辅、成山侯王通领左右掖。
韦子云只在北京兵部报了名，就被送到了前锋营中，这一路是出了名的苦差，主要是提供军事地图和行军路线，逢山开路，遇水叠桥，责任多，风险大，而且没什么油水。
大明最远的一处卫所，是河套平原北面的三降城，分为东、西、中三座小城，东面二十里，还有一座东胜城，与之互为掎角之势。
虽然只是十月，大漠早已冰封千里，一队护粮军艰难跋涉，终于抵达三降城，从现在开始，到明年春天解冻，三降城和东胜城将孤悬域外，默默守卫大明边疆。
三降城指挥使单光远，早就带着手下三个把总在此等候，东城把总仇大海道：“单大哥，你和这小子是平级，干什么天寒地冻的等在这里。”
单光远骂道：“你懂个屁，人家是文官，品秩虽然一样，但是高咱半级懂不懂，老子辛辛苦苦才提了指挥使的位子，人家一句话就能让咱滚蛋，提督军务，皇帝老子身边的人。”
西城把总盖良才道：“皇帝老子身边的人又不是没见过，哪一个不是贪污军饷的好手，见了鞑子就屁滚尿流。”
中城把总丁洪挠挠头，道：“说不定来一个不贪的呢？”
仇大海和盖良才哈哈大笑，连单光远也忍不住乐了。
粮队验明身份，缓缓进城，单光远伸长了脖子，也没有看到后面的马车，莫非这小子怕死，溜走了？这种事，以前也发生过。
韦子云下马，拱手道：“在下职方司主事韦子云，见过将军。”
单光远吃了一惊，连忙回礼，道：“属下三降城指挥使单光远，见过韦大人。”后面三位把总也依次上前拜见。
四人来到城内，单光远道：“末将已将大营洒扫干净，请大人休息，晚间还有酒宴为大人洗尘。”
韦子云道：“此事不急，本官有兵部公文一封，请东胜城指挥使前来，一同领命。”
接到消息，东胜城指挥使贺德庸和手下两位把总袁乡、陆卫水冒雪前来。
韦子云见人到齐，读道：“鞑靼凶顽，阿鲁台围攻兴和所，天威震怒，不日北征，命三降城指挥使单光远，东胜城指挥使贺德庸查探贺兰山至河套以北敌情，不得有误。”
单光远和贺德庸跪下领命，站起身来互望了一眼，眉头紧锁，手下把总也是个个面色发紧。
韦子云笑道：“刚才单将军说备下了酒宴，本官借花献佛，请贺将军一会。”
贺德庸四十多岁，满脸风霜，连声道：“大人盛情，属下遵命。”
三降城不大，没几步就来到了中军大营之中，韦子云被推为上首，单光远和贺德庸陪在左右，下首依次是三降城的把总仇大海、盖良才和丁洪，东胜城把总袁乡、陆卫水。
酒过三巡，菜过五味，韦子云道：“众位经年驻守边疆，为国效力，本官虽有提督巡查之责，绝不是信口搬弄是非的小人，此次前来，身负查探路线，绘制地图之责，刚才见两位面露难色，莫非有什么隐情？”
贺德庸道：“小人必定帮韦大人做好差事，绝不敢让您为难。”
韦子云放下了酒杯，默然不语，众人如坐针毡，额头冒汗。
单光远道：“贺老头，我见大人随护粮队骑马而来，不是寻常文官，咱们实话实说便是。”
贺德庸小心翼翼道：“不瞒大人，大明北方的千里防线，外有七大卫所，内有九边重镇，这些年前突的卫所损耗颇大，渐渐将兵员裁并到了后方的九镇，咱们是勉强自保，想要探查行军路线，找出鞑靼大部所在，恐怕……”
单光远接口道：“阿鲁台既然敢围攻兴和所，肯定知道陛下会挥师北征，恐怕会率先攻打咱们这些卫所，不得不防啊。”
韦子云沉吟半晌，才道：“两位所言甚是，七大卫所分布千里，靡费良多。要么以长城和黄河为依托，建立千里防线，要么只留几处哨城，集中兵力，毕其功于一役。洪武年间，北元势大，千里防线也是无奈之举，自陛下两征漠北，瓦剌纳降，兀良哈归附，所以各大卫所渐渐裁并，如今鞑靼又起，正是我等建功立业的大好时机。”
众人见他果然为报国而来，大为感动，齐道：“谨遵大人教诲。”