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洪武二十四年，正值七月，江南水灾尚未退尽，秦川之地却又入酷暑季节。当头的烈日将黄土都晒得有些发烫，偶尔一阵微风吹过，都是带着热气。卷起地上的尘沫儿在空中转了几个圈儿，便朝路人扑面而去，慌得人们赶忙掩口眯眼地紧走几步，嘀嘀咕咕骂着娘。
此时方过正午，正是烈日杀人的时辰，家家户户都躲在矮小破败的土房子里摇着蒲叶扇兀自淌汗，路面上只留下几条瘦狗流着哈喇子在树荫下不住打转儿，。
偏这么一个天气，渭南潼关下的黄河渡口竟摆来两艘客船缓缓地泊了下来。干瘦的船夫一手提着旱烟吸了一口，在船舱里怯生生地眯眼朝外面看了看，只见当空的骄阳似火，不禁吐了吐舌头。回头看了看舱里的船客，却也只得无可奈何、不情不愿地缩着身子搓步出来抛了锚，搭上木板，想来是客人要下船了。
果不其然，只见船舱的绵帘一挑，走出一个五短身材的白面中年男子来，男子五官很是端正，也可算得一表人才了，却只是眉眼里透着谄媚。但见他钻出甲板，忙又回身挑着帘幕，躬身堆着笑将一个人迎了出来，仔细看去，那人竟是当朝太子朱标。
朱标穿了一身暗红色的袍服，虽然天气炎热，头上却仍戴着黑色六合一统帽，长脸长眉，挺鼻阔嘴，一对凤目炯炯有神，面貌像极了洪武皇帝朱元璋，只皮肤白皙些，衣饰严谨细致一些。想来是因为朱标潜心儒家，气度比之朱元璋要雍容安静了许多，十分的端庄儒雅。
紧随朱标身后还有三名男子：其中一名身形精壮、浓眉短鬓、隐隐有悍然之气的三十多岁男子，却是兼着工部右侍郎和刑部侍郎两职，太子朱标如今很得用的年轻新进，六部里头的百事通，名曰张昺；另一位则是个瘦高个儿，卧蚕眉长长地盖在一对晶莹闪亮的明眸上，鼻梁骨十分挺拔，只是双唇很薄，紧紧地闭着，显得很严谨，却不免倔强，这人是洪武十八年会试的头名，殿试的探花，被擢拔到太子身边的黄子澄。
走在最后的是一名脸庞黝黑的精壮汉子，汉子个子不高，五官也十分普通，话极少，脸上最惹眼的怕就是那一对剑眉了。但只要留心就会发现此人的步履极轻，身形却异常地沉稳，且性子丝毫不张扬惹眼。可说起这个人的名头，在京师只怕无人不知无人不晓，百官听了他的名儿心里都会有些胆寒。这人就是如今皇帝最亲信的锦衣卫的副指挥使蒋瓛。
蒋瓛虽然年轻，功夫却是顶尖的，传言此人来无影去无踪，下手狠辣不留情面，许多人连他的面都没见到就被取了首级，还有一些人连自己都没弄清楚是什么时候，家里秘藏多年的一些把柄就神不知鬼不觉地被他取了去。加之此人不爱抛头露面，甚至一年到头话都不会多说上两句，因而他名声虽大，认识他的人却极少，十分的神秘。
张昺和黄子澄都是太子朱标的近臣，二人也相与得极好，却都讨厌那位朝太子点头哈腰的白面汉子。这人名叫胡延平，字子祺，为官素有清名，后来调到应天做了御史，也是敢做敢言的一个人，官声极好。因近年江南洪水肆虐，应天府也多受影响，洪武皇帝便有意迁都，这胡延平趁机建言迁到古都西安。太子此番西行，故而也就让他随同了，只是没料到此人出了京师竟换了一副嘴脸，如此下作，哈巴狗似的跟在太子朱标身边打转儿巴结。
太子朱标瞧着心绪并不太好，总是愣愣地想着心事，也不怎么搭理胡延平。他这一次微服出行，洪武皇帝交代了三件事情：一是查看河南、山东一带赈济灾民事；二是入西安巡查秦王朱樉在封地的劣迹；三则是详细考察西安地形、人口、防卫，以定是否适宜迁都。
查看灾民的事他并不需费心，这些事儿，道学的黄子澄比谁都用心，但有什么不合他心意的，他从不遮遮掩掩，不过这倒很合朱标的心意，就算心绪再不好，也都耐着性子听他说完赈灾的事，该如何办都由黄子澄和张昺两个人拟出折子，朱标用了印就立即发了出去。
至于第二件事，其实才是朱标心头隐忧最深的。秦王素来很得势，关于皇位该传给谁，早有风闻说洪武皇帝一直在他和秦王之间摇摆不定。到洪武二十一年，洪武皇帝为监管宗室亲贵，专门设立了宗人府，而秦王则做了宗人令，所有的皇亲贵戚便名正言顺地归给了秦王管理。
也正因为此事，太子朱标的一些近臣私下商议，越发觉得秦王如今已是对太子最大的威胁。于是便纠集了一群人，将道听途说的、查有实据的一些对秦王的非议，一股脑儿地奏了上去。洪武皇帝收了这许多弹劾，搁置了一阵子，却忽然又出了一个怪招，那就是让太子朱标亲自去秦王的封地巡视，以查核他的劣迹。这似乎是将秦王的生死交给了太子，可太子却怎么都觉得里头有些腻歪，心里说不出是个什么滋味儿。
更兼之如今的当朝红人、大将军蓝玉北征归来，夤夜便拜访了朱标，只是蓝玉说的却与其他近臣不同。在蓝玉看来，似乎北边的燕王才是朱标的心腹大患。更言及了许多燕王在北平的威望何其隆盛，又言及燕王将北平治理得如何夜不闭户。燕王朱棣素来与太子交厚，早些年可是个十足的太子派，要说他对九五之尊有什么野心，任谁都有些不信。于是朱标暗地里遣人查探情由，却原来蓝玉北征大获全胜之后，在俘获的军马里挑选了十匹良骑，专门送到了燕王府，燕王朱棣以“尚不呈父皇，断不能受”为由拒绝，因而蓝玉恼羞成怒，这才到太子朱标这里说了许多闲话。
说起来，这似乎洗脱了燕王的嫌疑，可往深里想，连蓝玉这么一个骄横跋扈、战功赫赫的当朝红人都去讨好燕王，那岂不正说明了燕王的可怕吗？
这许多心思搅和在一起，太子此次西巡是断然提不起什么兴致来的。