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元明时期主要的说唱音乐除金元时期的诸宫调外，还有词话、陶真和弹词。
元代的词话无完整资料保存，它的形式在元杂剧中被广泛应用，杂剧中大量的诗赞体唱词前面往往加上“词云”二字，即为词话形式。明代的词话是有作品和记载的，如明代《徐文长佚稿》中就记有《水浒传》的故事在当时以词话的形式在民间流传。
今见最早的完整词话唱本，就是1967年在上海郊区发掘古墓中得到的明代成化年间的唱本，共十一本。此外，还有明刊本诸圣邻著的《大唐秦王词话》和明代著名文人杨慎的《历代史略十段锦词话》。
词话有七言的、十言的还有杂言的，七言文体与变文类似，而十言文体有“三四三”与“三三四”两种句式，其中“三三四”的句式很值得重视，它与“四三”结构的七字句加三字头而形成的“三四三”的十字句不同，它的字组结构和节奏都与前代的七字句有了根本的变化，它离“诗句”更远了，而更接近通俗的口语，因此叙述性加强了，这种“三三四”的句子结构为后来的北方鼓词和戏曲广泛应用。
陶真是从北宋到清代都有记载的名称，据考陶真与词话和弹词常常纠缠不清，有时就是指的同一曲种。陶真的文体是七言诗赞体，演唱形式为男女盲者抱着琵琶弹唱，与弹词相似，但陶真无单独作品流传。
弹词起于明代，发展至今成为江南诸类说唱音乐的总称。弹词的文体从明至今基本都是直接继承变文的形式，以七字句为主。弹词的作品有国音弹词与土音弹词两种，国音弹词为案头读物，一般无人演唱；土音弹词则是用吴语书写的实地演唱的弹词唱本。著名的国音弹词有以明代杨慎的《历代史略十段锦词话》改编的《二十一史弹词》，还有写赵匡胤一家兴衰的长篇弹词《安邦志》、《定国志》、《凤凰山》等。明代女弹词家的作品受到文学家的重视，如陶怀真的《天雨花》，陈端生的《再生缘》，邱心如的《笔生花》等。土音弹词流传至今的作品如《三笑姻缘》、《珍珠塔》、《玉蜻蜓》主要是清代的了。
清代是说唱音乐空前兴盛时期，首先是南方弹词的发展，弹词演化成不同地区的形式，并且已有各自的称谓.如在苏州一带流行的弹词称“苏州弹词”，苏北扬州一带流行的称“弦词”，在宁波的称“四明文书调”，广东、福建称“木鱼书”。木鱼书又分出“南音”、“龙舟说书”和“粤讴”三个支系。在广西的称作“摸鱼歌”。
与南方弹词并驾齐驱的是北方各类大鼓。清代的大鼓又称鼓词，它与宋代的“鼓子词”不同，它们不用词牌演唱，唱词是整齐的七字句或十字句，唱腔无曲牌，是正宗的鼓书类曲种。清代的大鼓主要有京韵大鼓、西河大鼓、梨花大鼓、奉调大鼓等等。此外，北方还有在满族八旗子弟中盛行的“清音子弟书”，著名清代文人韩小窗、罗松窗等都写了大量子弟书唱词，被各种大鼓包括河南坠子等曲种谱唱，所以，子弟书对北方许多说唱音乐形式都有一定影响。
清代的其它说唱音乐品种，如各地的牌子曲、道情及各类琴书，都在清代至民国初年盛行，其大部分保留至今。
以后，古老的说唱音艺术获得了新发展，在清代的基础上又发展创造出了新的曲种。昔日从事说唱音艺术的艺人也获得了新生，这种“一人多角”、自弹自唱的形式，被誉为“文艺轻骑”，在歌颂祖国解放、抗美援朝及社会主义革命建设中发挥了重要作用。在全国许多省、市或部门都成立了专业的演出团体，如中央广播说唱团、北京曲艺团、上海评弹团等等。创作和编演了许多优秀作品。如韩起祥自编自唱的陕北说书《翻身记》，孙书筠说唱的京韵大鼓《黄继光》、《罗盛教》，徐丽仙演唱的弹词开篇《六十年代第一春》，赵奇反映农村改革开放的河南大调曲子《二嫂买锄》，到80年代骆玉笙演唱的《四世同堂》片头曲《重整河山待后生》将京韵大鼓风格的唱腔与管弦乐队结合得水乳交融，使其成为不分老幼人人皆喜唱的说唱歌曲。
说唱音乐是古老的民间艺术，在当今的现代社会中也会发生变化，有些曲种还比较活跃如苏州弹词、福建南音，而有一些曲种由于她原来生存的环境改变了，城市里的许多茶楼书场改为酒吧或歌舞厅了，有些年轻演员改唱流行歌曲了。但是，有上千年传统的说唱艺术和她拥有的优秀书目、唱腔永远是我们的宝贵财富。
大量的叙述性唱腔，音乐与语言结合的很紧，讲求“按字行腔”，而且大多数说唱音乐的曲种中都有独立的“念诵性”唱腔，如京韵大鼓中的“平腔”，山东琴书中的“垛子板”，天津时调中的“数子”等等。这些念诵性唱腔的共同特点是：字多腔少，一般无拖腔，旋律性不强，表现为似说似唱，音调几乎是语言稍加升华，四声稍加夸张。
这些唱腔用于叙事，能很清楚地交待情节和表现人物。这种念诵性唱腔成为说唱音乐中独具风格的唱腔，集中体现了说唱音乐的叙事性。
说唱音乐与戏曲音乐的比较也能进一步体现说唱音乐的特征。其二者明显的不同在于说唱的叙事性和戏曲音乐的戏剧性，这是由于它们在表现方法上的不同造成的。
说唱文化传入华夏短短时间内，已经有先后几批爱好者为之传播，为说唱文化做出了不可磨灭的卓越贡献，很多人说华人不适合这种外来的音乐，但事实证明音乐是没有国界的，一个好的音乐可以加深人们之间的交流，更可以感染全球的所有人种升华情操。
(本章完)