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一个头戴帷帽，身穿赭色长衫，腰佩长剑的青年，健步如飞地行走在热闹的街道上。当他路过一露天卖面食的摊子时，围坐在几旁的三个食客的议论引起了他的注意，不觉停下脚步，侧耳静听。
一个食客神秘兮兮地道：“现在齐国可不大太平呢。我听说传闻中的那个日月神教是真的存在，他们专抓无家可归的少年去天城山当教徒，想想就恐怖。”
一食客惊讶道：“真有日月神教这回事啊，我还倒是吓唬人的呢。”
前一食客压低了声音道：“我跟你说，日月神教抓了那些少年去，就教他们狠辣的武功，还教他们怎么做到冷漠无情。开始只是找些野兽叫他们练胆，后来就抓活人叫他们杀死，很残忍。”
那食客听了有些忌惮，缩了下肩：“有这么可怕？你从哪听来的？”
前一食客道：“我是听别人说的。到底是不是这一回事，就不得而知了。不过嘛，宁可信其有，不可信其无。这出门在外的，还是要小心为妙。”
另一食客警惕地朝四周扫视一眼，道：“你俩快别说了，万一真撞见异教中人可要倒霉。”
那二人一听，脸上变色。前一食客往碗里夹了几筷子菜：“不说了。吃饭，吃饭。”
青年眼底划过一抹深忧，扶一扶头上的帷帽，加快脚步往前行。他拐进一条巷子，在廷尉府前驻足，伸手叩响了朱漆大门。
很快，一个家丁打开了门。他奇怪地打量了一下青年，问道：“你是谁？来我家大人府上做什么？”
青年答道：“我姓姜，你家大人是我叔叔。”
这人便是姜荣的侄儿姜长卿。
那家丁惊讶道：“你就是姜公子？”
“不错。”姜长卿见他立在门口，没有让开的意思，笑问：“你都知道我是谁了，还不叫我进去？”
那家丁才反应过来，忙闪身一旁，陪笑道：“不敢，不敢，公子请进。”
姜长卿走进院子，四下里望望，问道：“我叔叔在府上么？”
那家丁道：“在，在。小的这就去请大人，请公子先到堂屋稍等片刻。”
姜长卿见这府邸半新不旧，仍跟自己当初离开时没多大区别，应该还没修缮屋子。他摘下头上的帷帽，走进堂屋，见家具摆设少有更换，更无一样珍奇古玩，一如从前简洁。想着叔叔的官做大了，简朴的作风却未曾改变，心中由升敬服感。
他正微微出神，一个熟悉的声音自外面传来：“长卿！”姜长卿回身，见一个穿着便服的中年男子快步进来，他那略显苍老的面庞满是喜色。姜长卿喜叫：“叔父！”他趋前两步，跪下行礼：“长卿拜见叔父。”
姜荣忙拉他起身：“都到家了，还跟叔父见外呀。”他打量姜长卿两眼，叹道：“几年不见，叔父都难认出你了。”
姜长卿眼中含笑看着叔叔，用手指指自己眼角，趣言：“叔父只这里多了几条细纹，还不怎么显老。”
姜荣啐道：“你小子一回来，就没个正经话。”
姜长卿有点委屈道：“侄儿我说的可是大实话呀，叔父难道不信？”
姜荣笑了声，道：“信，信。”他招呼道：“来，坐下说话。”又吩咐家丁道：“看茶。”叔侄二人对席而坐。
姜荣关心地道：“说说，你这几年在外游历都有什么收获？”
姜长卿说得轻松自然：“要说收获嘛，说大不大，说小也不小。我先在一道观拜道长为师进修武艺，后来就四处游历，多多少少长了点见识。另外，就是帮叔父破案。”
姜荣目露欣慰之色：“不管怎么说，你在外面这几年还是有长进的。”
姜长卿喝了一口茶，道：“人嘛，就是读万卷书，行万里路。在外面时日久了，有些当初想不明白的事请，也豁然开朗了，积累了些许处事经验。”
姜荣赞同道：“是这么个理。”他看着比同龄人略显成熟老练的侄儿，关心地问：“你今年应该有二十了吧？在外漂泊了几年，不打算成个家，过安定日子？”
姜长卿两道清秀的长眉蹙起，一脸厌弃：“叔父，你知道我这个人，只喜欢过无拘无束的生活，不希望被旁人牵绊。一不想做官；二不想娶妻，只想做个快乐的侠士，做自己喜欢做的事，这就够了。哪怕日子清苦点，都无所谓。”
姜荣知道这事强求不得，无奈叹口气：“你这孩子从小就不喜欢受人管教，这几年又在外面浪荡惯了，再要约束你，还真是难事。罢了，你已成年，有自己的活法，叔父就不勉强你了。”他神情肃然，“不过，你可要干点正经事，别一天没事在外瞎逛，起码得有点目的。”
姜长卿爽笑道：“我知道的，叔父，我跟外面那些整日无所事事的游民不一样。您呀，就对我放一百二十个心吧。”
姜荣舒心一笑，道：“好，好。对了，你这次回来打算住多久？”
姜长卿笑容很快淡去，换了一脸庄重：“我是有些想叔父，才回来看看，当然还有一件正事要跟叔父说。”
姜荣问：“啥事呀？”
姜长卿忧虑道：“我刚才回来的时候，听见有几个人议论有关日月神教的事，虽是些听来的传闻，并不真实可信，但不能否认此教存在邪恶势力。”他语气加重，“那次我亲眼目睹教会右使先以财物引诱那些孤贫少年，其中有两、三个不大乐意跟他走，他就以他们的性命相要挟，最终那些少年不得不听他的，跟随他去天城山。我想他们这样不断扩大势力，必定会对朝廷和百姓构成很大威胁。假如不能尽快拿出解决方法，那齐国就危险了。”
姜荣愁闷道：“朝廷一直在想办法解决这个棘手问题。比如尽量帮助那些孤儿脱贫，不使他们沦落为异教利用的工具。这事倒还好说，就是如何剿灭异教，还是一件难办的事。”
姜长卿无法尽信：“日月神教闹了两年多了，难道朝廷就拿不出一点对付其的办法？”
姜荣愁眉难展：“办法不是没有，只是人选上难办。”
姜长卿不解道：“办法都有了，难道齐国这么多人还找不出个合适的？”
姜荣瞟他一眼，道：“你说得倒轻巧。天城山地形复杂不说，到现在连异教的具体位置都没找见。朝廷几次派人去找，结果呢，去了的人几乎都失踪了，谁还有胆子再去？”他声音缓而沉：“如果我们了解到异教的所在位置，教中有无机关暗道，能掌握了其外部及内部情形，那么才有剿灭的可能。当然想要获知异教的具体情况，就得有人把这件重要任务完成。而人选上，一定得是有勇有谋，遇事冷静果敢，要会武艺，还要年轻力壮，会与人打交道。因为要摸清教内的情形，就必须潜入教中。再入教前最好了解教中规矩，不然什么都不知道，很容易露马脚。但具备了这些自身条件还不够，必须是自愿的，要不谁会尽力去做这种危险的事？所以说，人选上是最难办的。”
姜长卿思忖片时，认真道：“叔父，你看我行不？”
姜荣惊讶：“你？”他马上摇摇头，一口否决：“不行，这绝对不行！”
姜长卿心中一沉，急问：“为何不行？”姜荣沉吟不答。姜长卿有点明白过来，问：“叔父该不会是不舍得我去？”
沉默一会，姜荣戚戚道：“长卿啊，你虽非是我的儿子，却是从小由我一手带大的。叫你去冒这个险，叔父实在不忍心。万一你出了事，我这个做叔父的，怎么还对得住你早逝的爹娘？”
姜长卿听叔叔提及自己故世的父母，眼角便有点湿润：“我爹娘去得早，幸有叔父照顾，才得以长大成人。叔父对我的抚养之恩，我会铭记于心。”忠义写在他年轻的脸上，执着地道：“我知道叔父不舍得我去冒这个险，可您曾经不是常教导我，做人要正直无私，做事要认真，要尽自己的职责。如今异教猖狂，百姓人心惶惶，不正是到了该为国为民的时候？叔父刚才提出的人选条件，基本我都符合。而我做为一个游侠，责任就在于行侠仗义，助人为乐。我知道去异教会很危险，不过我相信我自己，绝不会叫叔父失望，叫皇上失望的。”
他这番话说得慷慨，不由令姜荣动容，眼含热泪拍一拍他肩头：“能有你这样的侄儿，我姜荣感到骄傲。”他像是下了很大决心般，终于道：“叔父决定不拦着你了。这是你自己的选择，相信你父母在天有灵，也会为你感到欣慰。”
姜长卿面露欣喜之色，起身深深一揖：“长卿多谢叔父。”
姜荣想露出点笑容，却化作一抹深忧：“你此去异教，定会遇到困难和危险。想要找到异教，首先要破的就是位于天城山外围的竹林**阵。接下来的一道道难关，都得你自己去闯，你可千万要小心啊！”
姜长卿自然是明白的，说道：“叔父，我已经考虑好了。我想先去宏关扮成一个孤苦无依的人，引起异教中人注意，只要取得他们的信任，肯带我去异教，那么就可以比较容易地了解到异教内部情况。如若不然，我再去破竹林阵。记得我师父教过我几种阵法，我想异教所布的竹林**阵，跟我师父所教应该差别不大。倘若可以顺利进入天城山腹地，找到异教所在，我会设法假扮教徒混进去。听说异教教徒都头戴青铜面具，要是真事，对我就很有利。只要戴上面具，就会减少他们对我的猜疑。叔父觉得可好？”
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