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满堂有些日子没与妹妹通电话。元旦那日绫云在电话上问这问那，满堂支支吾吾，只因他的情绪很不好，近来家中发生一连串窝心事，让他心烦意乱，但他不愿向远在省城的妹妹透露其中任何一件。他疼爱妹妹，女孩家在城市打工，举目无亲，太苦太难，虽然绫云泼辣能干，满堂仍十分牵挂，只盼她在外面高高兴兴平平安安，家里的事再愁再难，他一双肩膀扛得起。
这段时间，家里最大的事件莫过于父亲来福突发重病住院。
白顺发的养殖场下马，来福离开住了三年的门房，回到家中堂屋东头他的独间小屋，经常找他按摩针灸、聊天解闷的老者们云散了，而且没了一月几百元的收入，来福更觉得失意——或许从此成为单纯依赖儿女抚养的累赘。虽然儿子安慰，媳妇嘴上也无怨言，但终究难解心中郁闷。他记挂在外打工的女儿，倘绫云来年回家种地，自己或可帮她料理些事务，这是自己唯一可心的选择。听说今年家里承包地受些损失，十几亩小麦收割得晚些，遭了雹子以致减产两成，棉花掐顶打杈不及时，出现后期狂长，也造成减收。这虽不能抱怨雪芬，但来福断定：若绫云在家不会出现这种失误。他盼女儿春节回家来，明年仍做她的种田大户，自己便有了生活的乐趣和可靠依托。然而，“星月天宇”项目大范围圈地的传闻，在望月屯风传来开，女儿苦心经营的几十亩土地就要被上收……来福听在心里，忧在心上，竟连续几天唉声叹气，心情郁闷，忽然发作头晕恶心胸闷胀痛，卫生院大夫诊断为高血压症和急性冠状动脉粥样硬化，是否发生心肌梗塞，需做进一步检查。大夫敦促满堂抓紧送父亲去县医院救治，若不及时恐有生命危险。来福住进县医院急诊室，数日后又被送入心内科病房，初步确诊为心脏急性缺血，心肌轻度坏死，需做搭桥手术或置入支架。
由于父亲病危住院，满堂夫妻间又爆发冲突。
来福老汉住院时，院方告知需现金八至十万。尽管已加入“农村合作医疗”，但住院即需垫付资金，医疗费用莫名其妙地增加，算来花费不少。满堂没顾得跟雪芬商量，托朋友转卖掉“黄河”车，又回家卖掉部分刚摘拾的棉花，卖掉为新宅新房备好的木料砖瓦等，好不容易凑够住院费。出其不意的巨额花费让这个刚刚摆脱贫困的农家重新陷入囧境：拟议中把“黄河”更换为“解放”和在新宅盖新房这两项计划均告泡汤。雪芬的情绪由失望到恐慌，对丈夫不满却又无奈，心里积压着满腔火气，想起为绫云出走自己受到乡邻非议，为管理几十亩土地，她经受了自幼未曾尝试过的艰辛，大忙时节仍穷于应付，尽管满堂一度停跑运输帮她照管地里，收入仍比往年大幅减少，以致受到丈夫抱怨……如今公爹病危住院，家庭境况又一次陷入刚过门时那种困境，顿时悲观丧气，感觉如天塌地陷一般。为筹措公爹的住院费夫妻俩发生争执，有一次竟在卫生院与满堂大吵大闹起来，口口声声家里东西卖光了，日子没法过了……满腹焦躁的满堂怒不可遏，当着不少围观的人抽了雪芬耳光。雪芬一气之下带上小宝去了陈家屯，直至一个多月后公爹从县医院出院时，仍住在娘家没有回家。
当然，满堂心上还有不便对妹妹言说的苦衷。在县城住院期间，金岭叔几次看望来福，他的村长职务不明不白地被“辞职”，宣布白顺发代理村主任，镇政府已开始动员群众上缴土地承包合同，很快即将丈量土地，动工修建人间月宫……这一系列消息满堂全都知晓。作为村中为数不多的年轻预备党员，满堂心中充满迷茫。白顺发曾来过医院，提来礼品看望来福，还带来于清镇长的问候，并告诉满堂，于镇长跟关心他器重他，让他做好党员提前转正并担任副村长的准备，还要他通知妹妹绫云，抓紧去镇开发公司办公室报到，从此她将成为吃官饭的正式工作人员……当然，所有这些必须以带头拥护镇政府重大决策为前提。聪明的满堂懂得于镇长的意图。这些消息如同父亲病重住院、自己夫妻反目一样，决不能向妹妹透露一丝半缕。连续有绫云的朋友来，先是国庆和月玲，继而是记者小张。满堂把绫云的电话告诉了他们，但特别叮嘱他们对绫云只报平安。只是，春节眼看到了，妹妹思乡心切，必定回家过年，倘为这些事情吵闹起来，大病初愈的父亲会重新陷入痛苦纠结。
满来福出院，满堂雇辆面包车拉上他回家来。来福被儿子搀扶着走进家门，立即对院落的冷清和荒凉感到惊讶。不见儿媳雪芬迎出来，也不见日思夜想的小孙子喊着爷爷扑上来，院里胡乱堆放着小山似的苞米秸秆，堂屋里满地没剥皮的苞米锤子，地上长满枯黄的杂草……老汉敏感地发现了问题：雪芬和孩子呢？先后在大屯卫生院和县医院住一个多月，雪芬只在刚住院时去看他一次，往后再没见人，还以为她在家忙活呢，家里怎么乱成这个样子？
来福满腹狐疑，他想到了最坏的方面，问儿子：“你跟雪芬闹意见了？为我这病吧？我说过，不去住院，吃点药凑合着能挺过来。花这么多钱，往后这日子更难哩！”
满堂说：“爹只安心养病，甭多问。”便收拾屋子，让老爹住堂屋里间，来福说啥不同意，坚持住自己的独间小屋，又着急地催促：“眼看过年了，快接雪芬娘俩回家来……我好想小宝。往后日子咋过法，你俩好好商量，别吵架拌嘴的！”
满堂气呼呼地说：“爹，你甭管这么多……啥时候她在娘家住烦了，自己会回来！”
白顺发又来了，向来福老汉打个招呼，便把满堂扯到一边，神神秘秘地嘀咕一阵。白顺发喷着吐沫星子说个不停，满堂只哼哼哈哈，不时皱起眉头冷冷一笑。顺发临走，再三叮嘱满堂：“放灵活点！啥时胳膊也拧不过大腿，咱只有听吆喝的份，何况这是好事！当副村长这事，你抓紧考虑，给我当助手，咱们有福同享，有啥好处我不会吃独食……当下，要紧让绫云快回来，马上去镇政府上班，机会难得，别耽误一辈子的前程哟！”
满堂默默忙碌，把满院苞米秸搬到院门外堆放成垛，把堂屋地下的苞米收拾到里屋，然后着手清除院里的杂草。南墙棚屋空着，满堂想起寄养在邻家的黑驴，便牵回家来，拌上草料。满堂一边忙活，脑子里翻腾着白顺发说的话，无非是重弹上次见面那些老调，心里暗忖：不经村民选举，不明不白的副村长算个啥哩？安排绫云上班是于清的诱饵，让绫云带头交出土地合同是真。满堂深深知道，妹妹外出打工只是一时赌气，听话音一心上农大函授班，当农业科技推广员，这几十亩地她无时无刻不牵挂这呢！这事若告诉她，只怕她会闹破天……满堂想着，脑子里如一团乱麻，没别的好办法，家里这些事只有继续瞒着绫云，挨一天算一天，车到山前必有路……等绫云春节回家来再说吧。
其实，家中发生的这些事，绫云毫不知情。但却如心灵感应，姑娘近来总在晚上朦胧入睡时看见父亲，或在梦中想起侄子小宝，于是便猛然醒来，觉得一阵不安。她没想得太多，自嘲地自语：我在想家了。反正春节临近，就要回家看望亲人了。离家大半年了，她牵挂老爹，也很想念哥哥和侄儿小宝，就连嫂子雪芬，她竟也有几分闷念了。