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大强的“自强”香油坊开业两个多月，经营渐入佳境。
香油坊所在市场位于市区和东郊的结合部，附近圈内超市企业酒店和居民区都不少。市场上终日人来人往，每逢年节更是客流蜂拥。大强从师傅那里学到香油加工的核心技术，从选购原料，到炒制配料加工，全部流程都尽力做到优质节省，香油和麻酱的色泽口感均属上乘，且成本低廉。小店开业正赶上中秋节前的小旺季，销售量一度急剧增加，节后虽略有回落，但回头的散客不少，签约批量供货的大户也日渐增多。这让大强和倩云充满希望。倩云聪明且有文化，很快基本掌握了烘炒、磨制的技术，日常账务记载、现金收付更不在话下。两人已形成忙而有序的分工：大强早出晚归，用三轮车载上香油麻酱，四处叫卖，顺便到企业酒店招揽生意。倩云守家，在门店接待顾客，抽空把炒好的芝麻弄到楼下晾晒，晚上一块加班加点磨制。他们每天都紧张忙碌，业务量的逐渐增加，又倒逼两人做更大付出。他们必需起早睡晚，不停地劳作。由于手工磨制人工灌装，劳动强度大，门店面积狭小，给营业和生活带来不少实际问题。上下两层小楼，底层是门面，柜台货架周围少有空间，勉强可以进出；楼上是仓库兼宿舍，又兼加工车间。他们只有早起在门外支起炒锅烘炒芝麻，白天摊晾干松，晚上在楼上加工包装，睡觉时把小磨掀在一旁，临时摆排木板，上床休息。
这样的生活，大强没感觉怎样，他是下力做工苦惯了的。倩云自幼没干过活，渐渐感到疲累不堪，时常腰酸腿疼。但小夫妻创业劲头正足，一天到晚虽苦犹乐。每当一天劳作结束，二人坐在木板床沿上，一个数钱，一个记账，结计停当，必为小有盈余而同声欢笑，接着便嬉笑着上床……木板拼凑的小床过于窄狭且难以铺垫平稳，稍微动作便发出吱吱嘎嘎的响声。好在天气渐凉，小两口蜜月情浓，相拥而眠，如胶似漆，倒是其乐融融。
然而，这样的睡眠，一天劳累后的疲劳难以解除，长此以往，身体怎能受得了？还有一件事，更让倩云难堪，就是与隔壁邻舍中间的水泥板墙太薄，根本不隔音。尤其晚上，周围的大世界静下来，左近的微小动静都清晰入耳，哪怕是一句说笑一声咳嗽之类轻微响动，也为邻居听得一清二楚。时间略长，隔壁小超市的胖大嫂与倩云熟识了，便说起笑话。大嫂嘻嘻问道：“你俩人，每天晚上玩的啥花样？”倩云一愣，忙解释：“小石磨实在没地方安放，只好晚上支起来磨油，磨完以后再搭起床板睡觉……打扰您了吧？”胖嫂却摇头一笑：“别装傻！我不是说两扇石磨那动静，是说你两口，每晚上好一阵折腾，闹得俺睡不成觉，幸亏俺那儿子小，我哄他说你们房里招老鼠，大概是俩老鼠打架呢，儿子就信了。”说着哈哈笑起，倩云不由脸红到脖根，也随口问一句：“你家晚上咋就那么静，只听见你呵斥孩子做作业，早起上学……还没见过你家大哥呢？”大嫂绷起脸：“他回来就是给我要钱！我跟他，井水不犯河水，各过各的。哪像你们俩！”
这一天大强进些芝麻回来，脸上隐现着忧虑说：“市场西头又添了两家香油店！”倩云吃一惊，急急跑出去转一圈，阴沉着脸回来，叹口气说：“往后生意难做了！”大强皱皱眉头：“甭愁，有办法对付，咱们的经营方式还得变，质量要稳定，品种要增加，尤其要走出去招揽大客户。”倩云赞同。大强说：“我想，往后我再早点起床，先炒好芝麻，你也辛苦些，帮我打下工，晾晒由你负责。我出门不能只是吆喝叫卖，应该以跑超市企业饭店，招揽大客户为主，我想把范围再扩大些，连公司机关单位也跑……只是，你也要累些了！”倩云明白丈夫的用意，只是想到要更紧张更疲累，不由皱皱眉头，迟疑地答应。
这个晚上，大强回到店里天已很晚。倩云无精打采地坐在床前等他，问：“还要磨油吗？我看楼下还有几十瓶。大强说：“不够。兴隆纱厂又要一批货，明天就送去。”倩云打个哈欠：“今天起得早，累了。”大强脱口说：“尽量坚持呗，用不多长时间，你准赶上绫云能干！”提到兴隆纱厂，大强蓦然想到中秋节那夜见到绫云的情景。倩云听大强突然提到绫云，心里猛然一震，老大不高兴。大强没觉察什么，只说：“你先睡吧，我自己来也行！”倩云噘着嘴巴勉强起身，帮大强支起石磨。两人忙活到深夜两点，倩云疲困极了，头挨上枕边便闭起眼睛。大强却还有精力，上前搂着她要亲热。倩云没忘记大强称赞绫云的话，肚子里还憋着一口气呢，大强嘴巴贴向脸蛋，倩云便转脸躲闪，或用手拦阻；大强亲那双长睫毛的大眼睛，倩云拉过被子蒙住脑袋……小两口做爱一向和谐，现在大强第一次没得到倩云的积极配合，心里不高兴，独自胡乱放纵之后，又觉得没趣，便悻悻入睡。倩云这时却又露出脸说：“俺啥时也赶不上满绫云能干？每天这样，我觉得受不了，咱们雇个人吧？你能吧满绫云雇来也行嘛，我就让位给她！”大强叹气说：“我的大小姐，别说这气话了！我确实想过雇人，可是一个月工资少说得花一千块……”
大强扭身睡了，倩云被挤在墙边，眨巴着眼睛睡不着，想起了家中的老妈老爸，想起了她们的新房，眼里竟滴下泪水。妈妈时常打来电话。为了跟女儿通电话方便，老两口一块去镇上的手机专卖店，买一款老年式手机，字号特大，声音响亮，待机时间也长，并专门找人请教使用的方法，当天晚上便给倩云打电话过来。那一次，娘俩足足拉了半小时。妈问她住的怎样？倩云说舒服着哩；妈问吃得怎样？倩云说买菜买肉方便，想吃啥做啥；妈妈问她累不累，盘问生意赚钱没有，特别提醒女儿多几个心眼，把好现金这一关，对大强盯紧管严，累活让他干，自己千万注意身子。近来，或许离家日久，妈妈的思念之情与日俱增，每隔几天便来电话，每次都问得详细认真，但话题就那么些，无非是记挂宝贝女儿，叮嘱些天冷加衣服头疼脑热早吃药之类。今天晚上妈在电话上哽咽了，说想她想得厉害，愿意让女儿回家看看……这会儿，倩云黑更半夜睡不着，倒也有些想家了。
又一天，天空朔风凛冽，阴云密布，市场上客人稀少。隔壁胖大嫂来找倩云了。这女人百无聊赖，在店里摆个小桌，弄一副麻将牌，想找人摸两把解闷，叫倩云凑个场。刚吃过午饭，倩云有些疲倦，但挂着营业，挂着门外晾晒的芝麻，没办法去楼上歇息，便一个人低头拨弄手机。胖大嫂冲进来，兴冲冲地说明来意，一把拖住倩云：“走吧，好妹妹，就缺你这把手了……在我这门口玩，卖油玩牌两不误。”倩云摸着牌，边和胖大嫂聊天。女人附耳低问：“这两天咋听不见你俩的动静？”倩云红着脸说：“俺们分居了……他住楼下，我住楼上。”倩云说的是实话：她和大强商定每晚做完爱，便分床睡觉，这样或许休息得好些。女人撇撇嘴：“哼，骗谁呢！告诉你，把男人拴紧！甭觉得自己脸蛋漂亮，男人从来爱野花……大强整天在外边转，难保不找相好的！”倩云吃惊地问：“大嫂听到啥风声？”胖大嫂摇头：“那倒没听说。我只是给你提个醒，别像我，我那男人跟他的老相好跑了，扔下我好苦哟！我打牌，还不是为消愁解闷。”说着，眼睛竟湿润了，倩云不再吭声，手里攥着牌，心里却若有所思。
天空飘起零星小雨夹着雪花，几个人玩得专心，竟没有发觉。忽听外面有人吆喝“下雨了”，倩云猛不丁想起晾在门口的芝麻，尖叫一声，扔下牌便跑走了。
大强傍黑天回到店里，高兴地告诉倩云：“今天抓了个大合同：‘富尔登’大酒店。这酒店好大，好气派，一个月用香油麻酱几百斤呢，说好明天先送一部分货，今晚咱得加个大夜班！”倩云听说，却呜呜哭起来。大强俯身看笸箩里的芝麻，觉得颜色不对头，一摸竟湿乎乎的沾手，倩云抽咽着诉说：“外面忽然下起一阵雨……我没顾得搬进来。”大强腾地上了火，指着倩云厉声呵斥：“你……玩手机入了迷吧？你能干些啥哩！我发现你现在……还不如刚来那阵子，真叫人说中了——中看不中用！”说着咚咚下楼去了。倩云呜咽着大哭起来：“我知道你放不下那胖妮儿！你整天在外面乱串，说不定在哪里跟她约会上了，不然怎么老夸她……你说明白话，咱们离婚好了！这阵子朝我凶，当时咋求我呢？忘了你这店咋开起来的！”
夜深人静，倩云的哭声传出好远。大强心软了，跑上楼来对倩云说：“别哭了，是我不好，不该对你发火。我是担心，头一次给大客户做生意就失信，往后……”倩云忽地坐起，指着大强的鼻子说：“甭跟我花马流猴的！俺只问你，是不是又勾上满绫云了？”大强急得抓耳挠腮，分辩说：“你又胡扯绫云做啥？我从来没见过她，跟她没任何联系！”说着坐在床边，亲昵地搂住倩云的脖子，柔声说：“好了，都怪我脾气不好，你打我吧骂我吧，只求好姐姐别哭了，让邻舍们笑话咱。”倩云抽咽着，眼睛盯着大强：“你和胖妮真的没关系？”大强认真说：“这话从何说起哩？真的，没关系！听说她找对象了，是个大专生呢！”大强信口开河，倩云却听得认真，问大强：“你听谁说？那男人是干啥的?”大强随口答道：“听巧云说的呗，她给我来过电话。详细情况我没问。”倩云知道巧云是绫云的知心好友，又听大强说得有些眉眼，有几分相信。蓬松的长发偎到大强胸脯上，仍抽抽嗒嗒说：“俺累得受不了，愿意雇个帮手，你不疼俺，却偏不雇……”大强当即说：“听你的，雇个人，明天我就发广告。”