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清朝时，蒙古分为漠西、漠南和漠北三部分。准噶尔是漠西蒙古的一支，自从噶尔丹统治准噶尔部落以后，由于他有想要建立一个统一的蒙古国的野心，所以先后兼并了漠西及漠北。漠北蒙古有数十万人逃到漠南，请求清朝政府保护。康熙便派遣使者与噶尔丹交涉，但是噶尔丹不但不退兵，反而大举进攻漠南。
噶尔丹是蒙古准噶尔部落首领巴图尔浑台吉的第七个儿子。噶尔丹从小就被送去学习当喇嘛，但是他喜好舞枪弄棒，却不喜欢念经。长大后，他在达赖喇嘛的支持下，回到准噶尔部落，消灭了政敌，从此噶尔丹还俗，成为准噶尔部落的首领。
他执政之后，对四周发动多次战争，尤其对东部的喀尔喀蒙古及西边的新疆，更是屡次掠夺他们的居民、牲畜，侵占他们的牧地。喀尔喀蒙古因此多次向清朝求救，康熙曾派大臣与噶尔丹谈判，但是噶尔丹都不予理睬。
清朝在此时无法出兵，因为国内先后有三藩之乱、南蒙古察哈尔部落的纷争，对西北噶尔丹一事只好采取忍让政策。噶尔丹看清朝如此的软弱，气焰更加嚣张。他不但杀害了康熙派去的使臣马迪等人，还要求康熙把女儿嫁给他为妻；甚至提出康熙君南方，而由他长北方成立蒙古汗国的想法。
康熙的隐忍作风，到噶尔丹再犯喀尔喀时，终于有了转变。喀尔喀因为噶尔丹入侵而向清朝求救，此时清朝国内的政局已经稳固，各地叛乱已经平定，康熙于是召集群臣，决定御驾亲征。
康熙二十九年，康熙下诏亲征。他兵分两路，左路出古北口，由抚远大将军福全率领；右路出喜峰口，由安北大将军常宁率领，康熙亲自率兵在后督军。刚开始时并不是很顺利。噶尔丹屯兵于树丛中，前有河流阻挡，后有树林掩蔽。噶尔丹设驼城，把上万只骆驼，绑住骆驼的脚躺在地上，驼背上加上箱子，形成一个长长的驼城。
噶尔丹军就在那箱垛中放射枪箭，以阻止清军进攻。在这种前有驼城、后有伏兵的情况下，清都统佟国纲率兵前进时，中鸟枪阵亡。后来清军改变战略，以火炮火枪猛攻驼城的其中一段，驼城终于被打开了缺口。清步兵、骑兵齐冲杀过去，福全又令士兵绕到山后，夹击敌军，敌军被打得落花流水，狼狈而逃。
清军与噶尔丹再战，清军使用强大的炮兵，加上噶尔丹部落许多人感染天花，死伤甚多。噶尔丹为了逃命，立刻派达赖喇嘛的使臣济隆前来乞求投降。济隆来往于噶尔丹和清军之间，假谈判之名，行缓兵之实，让噶尔丹有时间逃脱。康熙知其诡计，于是命令：“快进军追击！别中了贼人的诡计！”果然噶尔丹不等回复，就已经连夜北逃。
清军本来可以乘胜追击敌军，但狡诈的噶尔丹为了使康熙见信并停止追击，假意跪于威灵佛前发誓：“永不犯中华皇帝属下喀尔喀以及众民、佛在此地，我有胆敢不服从吗？圣上即是佛，乞求放过我的性命！”
康熙知道噶尔丹发了重誓，就暂时停止追击，给他一次改过自新的机会，他写了赦谕给噶尔丹。尽管如此，康熙对噶尔丹的野心还是很清楚的，噶尔丹的叛乱乃是他的天性，不会更改的。
果然噶尔丹回到漠北，表面上对清朝表示臣服，实际上却是在暗中招兵买马。康熙三十三年康熙约见噶尔丹，打算订立盟约，遭到噶尔丹拒绝。噶尔丹不但不来，连派去的使臣也被杀害。同时噶尔丹还派人到漠南造谣煽动叛乱。康熙帝知噶尔丹毫无悔改之意，便出一计，密令科尔沁土谢图亲王等人，假装投降噶尔丹，承诺作为夹攻清军时的内应，以此诱噶尔丹出兵。康熙三十四年，噶尔丹果然亲率三万骑兵出征，结果被清军一举歼灭。
康熙三十五年，康熙帝再次帅八旗劲旅出征。兵分三路，康熙帝自率中路军，往瀚海以北前进，三路军约期夹攻。途中有传言沙俄要助噶尔丹出兵，许多大臣惊慌，建议康熙停止进军，大学士伊桑阿等力主回师。只有抚远大将军费扬古力主御敌。
康熙决定独排众议，坚持进击噶尔丹，并警告大臣们：“不肯奋勇前往擅自退后的人，朕必诛杀他。”
又说：“朕祭告天地宗庙出征，不见贼军而返，何以面对天下？而且大军撤退，则贼军尽锐往西路袭击，那西路军岂不灭亡？”
康熙一方面手绘阵图，指示方略，另一方面派遣使者去告诉噶尔丹，说康熙帝已经御驾亲征的消息。噶尔丹听到消息不敢置信，登山遥望，果然有御营黄幄龙纛，知道确实是康熙亲征，而且军容整齐浩大，顿时丧胆，当下拔营遁逃。
隔天清军赶到克鲁伦河时后，对岸已经不见噶尔丹的踪迹。康熙亲自率军追赶三天，也没追上，于是只好通知西路军大将费扬古，要他们在途中截击噶尔丹。噶尔丹带兵逃奔五天五夜，到了昭莫多，与清西路军费扬古相遇，遭到埋伏，兵败。昭莫多一战，噶尔丹几乎全军覆没，被歼灭一万多人，最后噶尔丹只得引领数骑逃去，此后便一撅不振。
由于噶尔丹残虐好战，所以很多部众都背叛他。以致于他到处流窜，无安身之处。康熙三十六年，康熙决定第三次亲征，给予残存的噶尔丹势力彻底结束。噶尔丹残部一听到清康熙皇帝再度亲征，纷纷自动前去投降，甚至还领路去追捕噶尔丹。噶尔丹在众叛亲离的情况下，只好选择服毒自杀，结束他好斗喜战的一生。清朝与噶尔丹之间的战争，持续了八年，终于宣告结束。
康熙在三次亲征当中，不计万乘之尊，与士兵们同甘苦、共患难的精神，每日只吃一餐，喝的是浊水，与士兵同甘受劳苦，使清军士兵们非常的感动，这也是三次征战清军都能获胜的原因之一。
康熙明智的决策，加上英勇有胆识，统帅大军三次出塞，消灭了边境的侵扰，使清朝国土的巩固有了良好的基础。康熙不仅有胆识、远见、气魄，无人能出其右，甚至在平定噶尔丹以后，对准噶尔部落仍然采取宽大、仁爱的政策，在历代帝王中，他的胸襟无人能比。同时也由于康熙对准噶尔部落的种种仁爱的措施，使准噶尔部落对清朝保持密切而且稳定的关系。
康熙四十七年，胤礽首次被废太子，引起众位阿哥对太子位置的觊觎。当时有十二位成年阿哥，真正要争夺皇位的只有老大胤禔、老二胤礽、老三胤祉、老四胤禛－雍正皇帝、老八胤祀和老十四胤祯，老九、老十助老八争位，是老八同党，他们自己并无野心；老十三助老四，他自己也无意争位；而五阿哥胤祺、七阿哥胤佑、十二阿哥胤祹深知皇位轮不到自己，也无此奢望，便安稳地当着亲王。
后来老大因为野心太过暴露，遭到康熙帝终生圈禁；原太子老二被康熙帝两次废黜，第二次废黜后将他终生圈禁并昭告天下，说不再立他，也不许任何人再举荐他为太子；老三看到老大老二的前车之鉴，不敢再搅这趟浑水，主动退出。实际的竞争者只剩下老四、老八和老十四。最后老四胜出，即雍正皇帝。
大阿哥胤禔、二阿哥胤礽、三阿哥胤祉、四阿哥胤禛、八阿哥胤祀、九阿哥胤禟、十阿哥胤哦、十三阿哥胤祥、十四阿哥胤禵九位阿哥，形成了五大朋党，他们之间展开了夺嫡之争。
大阿哥党以大阿哥胤禔为首，他的亲舅舅大学士明珠是为首党人，其它还有大学士余国柱、户部尚书福伦等党人。
太子党以皇太子胤礽为首，太子党首脑人物是索额图。胤礽生于康熙十三年，生母是康熙的结发妻子赫舍里氏，而皇后因为生子难产而亡，康熙帝对皇后这位遗孤十分的疼爱，并在翌年将一岁的胤礽立为储君，并加以悉心培养。
胤礽是非常有能力的一位皇子，他天资聪颖，由康熙皇帝一手带大并作为继承人培养起来，曾经是皇父的骄傲；也是诸师父口中赞不绝口的完美学生。他六岁就傅，十三岁出阁读书，自此经常在文武百官面前讲解儒家经典，而且他娴于骑射，可说是文武双全。
康熙为了培育太子，破格树立皇太子的权威，让他结交汉族名家与外国传教士，胤礽不负其望，与诸洋人的交往中，大清储君的翩翩风度让外国人刮目相看。
青少年时期的胤礽谦恭礼让、为人贤德，且有很高的治国天赋，代父听政期间，表现出非凡的能力，举朝皆称皇太子之善，康熙自己也说：“太子办事甚为周密而详尽，凡事皆欲明悉之意，正与朕心相同，朕不胜喜悦。而且他居在京师，办理政务，如泰山之稳固，所以朕在边外，心意舒畅，事无烦扰，多日感到悠闲。”
康熙早早的确立皇太子，并且让他临政、领兵，这便使太子周围集结了一群阿谀奉承之人，结党营私；而康熙对太子的特殊关爱甚于诸皇子，弄巧成拙给予诸皇子兵政大权，这导致诸皇子与皇太子之间矛盾丛生，胤礽在诸兄弟中只有与皇三子胤祉有较好的关系。
康熙帝对胤礽又有些骄纵与溺爱，默许索额图所定规格几乎与皇帝等同的皇太子仪仗、冠服，特意安排太子乳公凌普做内务府总管大臣；纵容儿子挥霍浪费，擅取国帑，历次外出巡游，太子所用都好比于皇帝。
东宫内花销也高于皇帝，太子脾气暴躁，随意鞭打诸王、众臣，康熙却加以包庇，甚至处置忤逆太子的人；默认私生活不检的太子放肆地广罗美女、豢养面首，皇太子胤礽后来变得肆无忌惮，而且他的过错均能得到康熙的包庇，康熙认为自己儿子是没错的，只是儿子身边的小人教唆坏了太子，所以不厌其烦地撤换太子的侍从。
长期的姑息养奸，使得高高在上的胤礽养成了不可一世、蛮横无礼的性格，变得乖戾暴躁，树敌无数。后来康熙帝更是训斥他不法祖德，不遵守朕训。