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自古红颜多薄命，在人奴役人的封建时代，一个女子长得美，会招来很多的灾祸。在天下所谓升平的时候，她们成了公子哥儿追逐的对象，尤其是在兵荒马乱之时，年轻女子的命运就更是朝不保夕。
明末，黄河以北长城内外兵连祸结，连续不断的战争把人们推入痛苦的深渊，而在长江以南，有天堑阻隔，还是一派歌舞升平的景象。陈圆圆被当地花花公子当做玩物，供他们恣意取乐，更不幸的是，她在苏州两度遭人抢掠。一次是崇祯十四年，窦霍豪家企图劫夺，她藏到别处因而得以脱逃。再一次是崇祯十五年，遭人抢掠，掠夺者就是豪门大家田弘遇。
这一年，田弘遇携带千人，去南海进香，沿途所经之地，非抢即夺，凡遇到货船客载，掳掠一空。还抢劫美女，只要听说有点姿色，不论是什么样的女人，必定千方百计弄到手，甚至不惜施以暴力行抢。地方官吏惧怕他的势力，谁也不敢过问。
田弘遇路经过苏州，派出他的心腹、爪牙到处搜求美女。陈圆圆听闻消息，又躲藏了起来，当地百姓集结千人出来保护她，但是田弘遇以权势相威胁，又不惜千金贿买。地方吏民怕得罪这位权贵，遭到他的报复，便把陈圆圆交了出来。
田弘遇索要她的时候，出了两千金的高价，将钱付给了陈圆圆的母亲，这才把陈圆圆带到了北京。与陈圆圆同时被掠买的，还有名妓顾寿、杨宛等人。田弘遇将陈圆圆带进宫中，准备进献给崇祯，崇祯焦虑国事，无心眷顾，田弘遇便把陈圆圆领到自己府第，成了他宠爱的歌妓。正是夺归永巷闭良家，教就新声倾坐客。
田弘遇掳掠歌舞女子，甚至不惜高价贿买，目的是用美女取悦崇祯，来巩固自己的权力与地位。崇祯原本很宠爱田妃，可是其他的权贵，太监曹化淳从南方掠来不少美女，供崇祯玩乐。崇祯一时被美女迷住，十分的宠爱，竟然一个月都未与田妃相见。田妃未免吃醋，田弘遇见自己的女儿失宠，也趁着进香的机会掠夺美女，以图博取崇祯的欢心。不料崇祯没有收留，使得田弘遇大为扫兴。
就这样，陈圆圆就落籍于田弘遇家，为他歌舞，供他玩乐。田弘遇为了结交吴三桂，他又让陈圆圆出面，轻歌曼舞，陪吴三桂饮酒，极力让他高兴。他已经注意到吴三桂对圆圆目不转睛，心中已经明白了几分，在谈话之间，吴三桂已经流露出钟情于陈圆圆的意思。
田弘遇自思自己已经老迈，不如今日将陈圆圆赠送给吴三桂，以尽其拉拢之意。想到这里，田弘遇即以圆圆慷慨相赠。吴三桂喜不自胜，陈圆圆可是他最爱的女人所转世的美女，他的心中自然是很喜爱她。得到这样的美女，绝代佳人，是他人生的愿望。与心爱的女人在一起，他为了实现这一个愿望，禁不住喜形于色。
不过吴三桂也不想白要，他从崇祯所赏银两中拿出千金付给了田弘遇。至于陈圆圆，不用问，她心里也是很愿意的。因为跟一个年迈的老人怎比得上同一个年轻有为的将军在一起生活更合心意呢？
吴三桂的家不在北京，一时无法迎娶，也不便带到烽火连天的关外，于是就暂居在田弘遇家。既然田弘遇已经答应，就只等吴三桂用装饰华美的油壁车来迎娶她了。
《圆圆曲》有一段，形象地道出了他与圆圆的分别和圆圆的殷切期待：“白皙通候最少年，拣取花枝屡回顾。早携娇鸟出樊笼，待得银河几时度？恨杀军书底死催，苦留后约将人误。”
“长得脸面白净、年少英俊，为明王朝立下了大功的吴三桂，他得到如花似玉的我，频频回顾，充满无限依恋之情。盼望他快快把我这只关在笼子里的娇鸟放出来，我们见时才能像牛郎织女那样相会，在一起生活呢？令人烦恼的出征命令，狠命地催促你出征，尽管苦心留下了约言，岂不是误了你我的人生。”
吴三桂顿时目瞪口呆的看着，只见她豆蔻年华，飘然若仙；云鬓堆丛，宛如轻烟密雾；飞金巧贴、凤钗半卸、耳坠如虹，上着白藕丝对矜薄柔裳，下穿紫俏翠纹裙，脚下露出红鸳鸯凤嘴双钩，莲步轻移，摇曳生姿。
陈圆圆立在那班珠秀舞女之前，拨动琴弦，弹了一曲杼发自己幽怨之情的《昭君怨》。听完陈圆圆的唱曲，吴三桂不觉心荡神移，他对田弘遇说：“国丈，这陈圆圆真称得上一笑倾城、再笑倾国了。”
田弘遇不知如何回答是好，魏藻德从旁悄悄地对田弘遇说：“事到如今，你何不做个顺水人情，何况再好的东西，一旦到那玉石皆焚之时，也不可能坚闭存留的呀。我们正愁急中无计，姑且作条美人计吧。”
田弘遇只好叫陈圆圆敬酒，陈圆圆移步到吴三桂座前，吴总兵乘机低声问道：“妳在这里，想来一定很快乐吧？”
陈圆圆小声地回答：“像红拂女那样的歌妓，尚且不喜欢隋朝的越国公杨素，而逃到李靖那里去，何况像我这样守着一个不及杨素的人？吴总兵，你想我会喜欢吗？有道是绿珠哪能藏金谷，红拂何心事越公啊。”吴三桂听得频频点头，报以会心的微笑。
正当吴三桂作乐的时候，山海关边事告紧，家仆呈进邸报，上面只写了九个大字：“代州失守，周遇吉阵亡。”吴三桂尽管万分迷恋的陈圆圆，可是迫于军令，不得不怅然离座。
临行时，田弘遇叹了口气向吴三桂问道：“我是行将就木的人了，一旦李自成打进北京，将军你看如何是好？”
吴三桂乘机开门见山的说：“国丈如肯将陈圆圆相赠，那么我对你的恩赐报答，将重于对国家的报答，我一定保护田府定先于护国。”
田弘遇说：“我已经老了，我谢世之后当以持赠。”
吴三桂一听立即板着脸，露出不悦的神色。田弘遇便再也不敢推托，只好割爱了，当下即遣人将陈圆圆护送至总兵府。
假若那一天，陈圆圆真被留下了，是否能哄得崇祯开心呢？不管怎么样，李自成终究要打进来的，只是陈圆圆恐怕就遇不到吴三桂了。
正是在陈圆圆被崇祯拒绝的失意之际，吴三桂出现了，陈圆圆细移莲步，轻款而出，向吴三桂深深一躹恭。
吴三桂一面举手相让，却移过身来看那圆圆，但见那生得，眼如秋水一泓，眉似春山八字。面不脂而桃花飞，腰不弯而杨柳舞。盘龙髻好，衬来雨鬓花香，落雁容娇，掷下半天风韵。衣衫飘舞，香风则习习怡人；裙带轻拖，响则叮叮入韵。低垂粉颈，羞态翩翩；乍启珠唇，娇声滴滴。若非洛水仙女下降，定疑巫山神女归来。
自此以后，吴三桂就跟丢了魂似的，三天两头往田府跑，弄得田弘遇都烦了。吴三桂最终向田弘遇道明来意，并献上重礼，苦苦哀求，田弘遇不想得罪这位正当红的边关大将，假大方地承诺：“只要陈圆圆也有此意，老夫还是有成人之美的。”
没想到陈圆圆同意了，还反过来劝田弘遇借此拴牢国之柱石吴三桂。田弘遇确实怜惜陈圆圆，但想到自己风烛残年，不是她持久的依靠，不如撒手，放她去找一个好去处。
在总兵府衙里家众一片忙碌，准备班师驻守山海关，而内堂书房里却传出鼓瑟琴歌，原来吴三桂迫不及待的要陈圆圆吟唱娱情。
崇祯一连下了几道手谕，催促吴三桂星夜赴任，速回山海关驻守。而军中有明文不准随带姬妾，吴三桂本来执意携带陈圆圆同行，可是担心恐怕会贻误军机，才把陈圆圆留在田弘遇的家中。临行前吴三桂却忙里偷闲，让陈圆圆弹唱一曲，聊胜于无。
吴三桂赴山海关不久，崇祯十七年三月十九日，李自成亲自率领大顺军攻入北京城，崇祯吊死在煤山。