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努尔哈赤在赫图阿拉建国称汗，国号金，史称后金，建元天命，起兵抗击明朝。努尔哈赤发布了七大恨，誓师伐明，明朝在萨尔浒之战中惨败，几年之间丧失了辽东七十多城。
努尔哈赤攻占了辽阳、沈阳，努尔哈赤迁都于沈阳。在拜祭祖陵后，便率领亲族百官自东京辽阳起程，夜宿虎皮驿，翌日抵达沈阳，从此沈阳成为后金政权的统治中心。不过努尔哈赤在宁远战役中被明军的大炮打成重伤，不久逝世，第八子皇太极继位，继续对明朝展开攻势，并联合蒙古各部落，势力不断的扩大。
皇太极，清太宗，爱新觉罗．皇太极，是清太祖爱新觉罗．努尔哈赤的第八个儿子，母亲为孝慈高皇后叶赫那拉氏。努尔哈赤去世后，皇太极受推举袭承汗位。皇太极被漠南蒙古部落奉为博格达．彻辰汗，又称为天聪汗，同年改女真族名为满洲，在沈阳称帝，建国号大清。在位十七年，入关前夕突然间病故，年五十二岁，葬于沈阳昭陵。
皇太极出生于明万历二十年，努尔哈赤的第八子，母亲为叶赫纳拉氏，名孟古哲哲，是叶赫贝勒布斋和纳林布禄的妹妹。
孟古哲哲生病，想要见她娘家母亲的一面，努尔哈赤派人去通知这事情，纳林布禄没有同意，同年孟古哲哲因病去世，皇太极当时年十二岁。孟古生前的时候，做大福晋时间较短，皇太极当了大汗之后，尊奉孟古哲哲为孝慈高皇后。
皇太极自少年起常随父兄狩猎和征战，骑射娴熟，随从父亲出征海西女真乌拉部落，攻克了六城。后金天命元年，努尔哈赤建立大金国，史称后金，称大汗，任命次子代善为大贝勒、侄子阿敏为二贝勒、五子莽古尔泰为三贝勒、八子皇太极为四贝勒，简称四大贝勒。
他随父亲攻打明朝，献计袭取抚顺。次年在萨尔浒之战中，与诸贝勒率兵大破明军西路杜松部队、北路马林部队，与代善击破东路刘綎部队。不久随父亲攻取明开原、铁岭，灭叶赫部落。与兄阿巴泰率领精骑五千驰援科尔沁，迫使察哈尔蒙古首领林丹汗远遁。
努尔哈赤因病去逝，大妃乌拉那拉氏和两个庶妃殉葬。代善与他的儿子岳托及萨哈廉，拥皇太极继嗣汗位。皇太极在大政殿即汗位，焚香告天，宣布次年为天聪元年。
继位之后，皇太极顺应历史的发展趋势，促进了后金政权的封建化进程。他派人丈量土地，将各处余地归公，发给民户耕种，不许旗主、贵族再立庄田。又把原来每十三名壮丁编为一庄改为每八名壮丁编为一庄，其余汉人，分屯别居，编为民户。并下令编审壮丁，解放部分奴婢为编民。这些措施，使满族贵族的特权受到一定制约，有利于发展农业生产，他极力学习汉族文化，命儒臣翻译汉字书籍。
他废除与三大贝勒，俱南面坐，共理朝政的旧制，改为自己南面独坐，突出汗位独尊的地位。继而寻机削除异已，铲除了威胁汗位的三大贝勒势力，使汗权得到巩固。仿明制，设内三院，六部，停王贝勒领部院事，独主政务，又设都察院和理藩院，建立起一套较为完备的国家机构，集中了汗权，加强了专制统治。
为了扩大兵源，创立了汉军八旗和蒙古八旗。命人在老满文的基础上增加圈点，将老满文改造成新满文。为了联络蒙古和西藏，大力扶植和宣扬喇嘛教。
皇太极决意承袭父志，入主中原取代明朝统治。在即位后邦家未固之时，一方面对明廷采取议和策略，同时又屡次入关，掳掠汉地大批人畜、财物。
为了解除后顾之忧，两次出兵朝鲜，统一蒙古和黑龙江流域。在巩固了内部的统治，并基本上消除了来自朝鲜和内蒙的威胁后，于天聪十年称帝，定国号为大清，改元崇德，改族名女真为满洲，其后将主要兵力用于对明的战争。
皇太极带病急援松锦之战，指挥清军取得松锦大捷，生擒洪承畴，歼灭明军五万多人。在降服松山、锦州后，清军占领了除宁远外的明朝关外全部的城镇。
再次遣军入关，连破远到山东的八十多城。西藏达赖五世罗卜藏嘉木错派遣伊拉古克三胡土克图和厄鲁特蒙古戴青绰尔济等向清朝通好，皇太极一再盛赞佛教，向藏使表白他对佛教的笃信不疑。
皇太极是清朝第二个皇帝，此人文武双全，颇有谋略。也有几个妻妾，大玉儿和她的姑姑，还有别的妃子。不过皇太极最钟爱的女人却是海兰珠，此人是大玉儿的亲姐姐。
那海兰珠本来是蒙古部落查海尔林丹汗的女人，嫁给皇太极的时候，已经二十六岁了。比这时的大玉儿大了五岁，当时要皇太极收留海兰珠，大玉儿也是有私心的，毕竟姊妹们当年的关系就很好，此时围绕在皇帝的周围，关系岂不是更进一层？哪知道海兰珠一进皇宫，立刻倾国倾城，居然风头把大玉儿给盖住了。
崇德元年，皇太极以古代名妃常用的封号，封海兰珠为宸妃。以《诗经》中象征爱情的诗句：“关关睢鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑。”将宸妃居住的寝宫命名为关睢宫。宸妃的地位在五宫中位居第二，仅次于她的姑母孝端文皇后。
宸妃生下了皇八子，皇太极欣喜若狂，很快就决定立这个婴儿为皇位继承人，大宴群臣，还颁发了大清朝第一道大赦令。但是皇八子只活了两岁，尚未来得及命名就夭亡了。爱子的死，给皇太极和宸妃以沉重的精神打击，宸妃所遭到的打击尤重，整日郁郁寡欢，终于忧闷成病。
在宸妃弥留之际，皇太极正在松山战场上指挥作战，他得知宸妃病危的消息后，置紧张战事于不顾，立即兼程赶回盛京。当他进入关睢宫时，宸妃已经驾返瑶池了，终年三十三岁，正是风华之年。
皇太极悲恸欲绝，寝食俱废，乃至昏死过去，经紧急抢救，才渐渐苏醒过来。为表示对爱妃的悼念，皇太极为宸妃举行了隆重的丧礼，赐谥号为敏惠恭和元妃，这是清代妃子谥号中字数最多的。
自从失去宸妃，他朝夕悲痛，饮食顿减，身体每况愈下，还昏迷过去，言语没有头绪。后来诸王大臣请他去到蒲河射猎，藉以消愁解闷，没想路过宸妃墓，触景伤情，又引得他大哭一场。宸妃死后不到两年，皇太极也命归九泉了，皇太极对宸妃这种真情笃意，在历朝皇帝中都是少见的。
那么皇太极为何对海兰珠情有独钟，三千宠爱集一身呢？海兰珠貌美如花，宸妃肌肤如玉，又有一种少女不具备的成熟美，且温婉贤淑，更受皇太极的青睐。和庄妃相比，在皇太极心中，庄妃过于有心计，从心里不敢深爱，而且庄妃出嫁时，才十三岁，年龄太小了。
海兰珠没有心计，和皇太极在一起生活，就是平常夫妻很和睦，不像她的姑姑和大玉儿她们，一直在为国家大计忙碌，这样的女人很可怕。皇太极一生戎马倥偬，娶了知冷知热的女人，为了享受一下生活，他不想去面对充满算计的女人，那样要什么时候才能放松心情。
海兰珠很有女人味，也知道如何讨男人欢心，仅此而已，就是一个娇小的女孩。尽管年龄有些大，不过很有女人的风韵，这让皇太极很受用，因此仅仅是惊鸿一瞥，就把皇太极的心勾走了。从此皇太极的女人就只有海兰珠一人而已，另外海兰珠的满文含义就是我所珍惜珍爱的人，可见她在皇太极心中的位置。
皇太极一共有十一个儿子，孝端文皇后博尔济吉特氏，名哲哲，清太宗爱新觉罗．皇太极皇后，为蒙古科尔沁贝勒莽古思的女儿，孝庄文皇后布木布泰、敏惠恭和元妃海兰珠的姑姑。
努尔哈赤和皇太极时期，后金逐渐重视与蒙古的联盟，哲哲也因蒙古受到重视，地位逐渐上升，清太宗时为国君福晋、中宫皇后。顺治帝即位后，与孝庄文皇后两宫并尊，称母后皇太后，无徽号。