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韩山童、刘福通领导红巾军起义爆发，郭子兴响应，聚众起义，攻占了濠州。平民出身的朱元璋受汤和邀请投奔郭子兴，屡立战功，备受郭子兴的器重和信任，并娶郭子兴养女马氏为妻。
朱元璋在郭子兴的部队里，他是在起义暴发的第二年加入红巾军的。朱元璋的外祖父姓陈，早年曾经在南宋末年抗元名将张世杰麾下从军，并且参与了南宋与元朝铁骑最后的殊死一战，广东新会县的崖山之战。
这次大战，南宋陆秀夫命令自己的妻子儿女跳下大海，随后背负六岁的南宋末代小皇帝投海而死，就此宣告南宋帝国的正式灭亡。朱元璋的外祖父、陈老先生在激战中被打落海中，在一团混乱下居然传奇般地被人救上岸，并历尽千辛万苦逃回了老家，从此之后避居乡间，靠巫术、占卜、看风水为生，九十九岁才谢世。
朱元璋的母亲是陈家的二姑娘，自幼开朗大方，深得父亲的喜爱。于是饱经沧桑的老先生教她读书识字，给她讲述历史掌故和各地风土人情，长大后，陈二娘能歌善舞，在乡间迎春赛会与社戏上常大受欢迎，她生下朱元璋后尽管是千难万苦，母亲还是将他送进私塾，读了将近两年的书。
朱元璋幼年十分的贫苦，以至于不得不出家为僧到处化斋才能活命，他彷佛是一个倍受压迫的汉族贫民，真实情况可能要复杂得多。朱元璋的姐夫李贞家十分的富有，明末乱世中家产难以保全，他和那个时代的许多富户一样，散尽家财招募了一支队伍，结寨自保，后来朱元璋势大，李贞才带着他的儿子李文忠来到滁州投奔了朱元璋。
朱元璋参加起义军与他的出家经历有关，弥勒教、白莲教、明教等与佛教有千丝万缕的联系，朱元璋投身佛家后不可避免会接触到它们，另一方面他在河南南部和安徽游历了三年，这些地方正是白莲教兴旺的地区，教徒遍地都是，朱元璋不可避免受到白莲教的影响，如果没有白莲教信徒的接济，他难以在三年的时间里到处就食。
在中国历史上的开国皇帝中，只有朱元璋和刘邦是出身于平民，而刘邦又有亭长之职略优于朱元璋，朱元璋完全是一穷二白白手起家的。事实上朱元璋的起点很高，他加入郭子兴的义军后很快就谋取了高位，成为郭子兴的左膀右臂，后来又透过裙带关系进入核心圈。
朱元璋的相貌雄奇，姿貌雄杰，奇骨贯顶，而且气质深邃，志意廓然，人莫能测，陌生人只要看上一眼，就知道此人绝非等闲之辈。因此朱元璋来到濠州投奔郭子兴时，郭子兴奇其状貌，留为亲兵。因为朱元璋总是打胜仗，郭子兴将他的女儿许配给了朱元璋。
郭子兴将自己的养女马大脚嫁给了朱元璋，以便仰仗他来扩大自己的实力。后来朱元璋势大后又娶了郭子兴的亲生女儿并生了三个儿子，分别是后来的蜀王、谷王和代王，但此时的郭子兴还不知道，他的子女几乎全部死在朱元璋的手上。
濠州处于敌后，没有和元军的主力接战，但是内斗却打得十激烈。与郭子兴一同起事的有孙、鲁、俞、潘四人，谁也不服谁，他们聚在一处的原因只是为了相互取暖。
郭子兴出身富家，有优越感，另外四人出身贫苦，举止粗卑，匪气十足，郭子兴因此很看不起他们，事实上郭子兴家也没吃上几天饱饭，他的父亲郭公少时穷困潦倒，流落到定远以算命为生，县里有一个富户，家里有一个瞎女嫁不出去，郭公一咬牙娶了这个瞎女，从此夫以妻贵，过上小康生活，后来生了郭子兴。
英雄莫问出处，有钱莫问来路，虽然郭子兴家的钱来得不怎么硬气，但这并不影响他的优越感。孙德崖等人对郭子兴的轻视感到不快，这四个穷鬼联合起来，将郭子兴边缘化。富人出身的郭子兴意欲向平民摊派粮食，而穷人出身的孙德涯等四人希望从富人那里抢夺粮食。
就在此时，徐州红军被元军击败，彭大、赵均用率领败兵来到濠州，虽然他们刚吃了败仗，但是瘦死的骆驼比马大，他们的实力和声望不容小觑，于是濠州五杰推徐州双雄为主。
义军内部的矛盾并没有因为二人到来得到缓和，反而产生了新的裂痕，原因在于郭子兴拉拢彭大为靠山，而孙德崖等则拉拢赵均用与他们相抗衡，双方很快就发生了冲突。
一天，孙德崖对赵均用说：“郭子兴只知道有彭将军，而不知道有你。”
赵均用听后十分的愤恨，将郭子兴抓了起来，关在孙德崖家中，郭子兴的两个儿子和养女婿朱元璋连忙向彭大求救，彭大听完三人的哭诉后勃然大怒，说道：“有我在，谁敢动你老爹？”说完带兵来到孙德崖家将郭子兴救出。
这时元军跟踪追击彭大和赵均用来到濠州，负责治河黄河的工部尚书贾鲁率领兵将濠州团团包围，大敌当前，众人不得不暂停内斗，拿起家伙保卫城池，他们打退了元军的多次进攻，确保城门不失，五个月后贾鲁病死，元军解围而去。
濠州战役时，许多地主武装助元军作战，元军撤离后，这些队伍迷茫不知所措，城内的红军乘机四处出击，兼并这些武装，扩大自己的势力。这时朱元璋也回到家乡，收编了七百多散兵游勇，郭子兴很高兴，任命他为镇抚，但是朱元璋不愿久居人下，他想建立一支自己的武装部队。
朱元璋志向远大，不愿受制于人，时刻打算自立门户，早在徐州双雄到来之前，他就极力怂恿郭子兴离开他的伙伴独立发展。当时郭子兴正受到其它四位将领的排挤，朱元璋对他说：“他们现在越来越密切，而我们越来越孤立，时间长了肯定会被他们压制。”由于当时形势尚可，郭子兴没有答应他的要求。
被提拔为镇抚后不久，朱元璋放弃他所管辖的七百多人的队伍，只带了二十四个亲信离开了濠州。他之所以如此自信，因为兵源俯拾皆是，而自己又长于招兵。但这次朱元璋很不成功，他在外晃悠了一段时间，没有招收到什么队伍，自己又病倒了，于是不得不灰头土脸地回到濠州，重回郭子兴的怀抱，他的第一次单飞以失败收场。
但是郭子兴的日子也不好过，战后不久彭大病死，郭子兴失去了靠山，赵均用率领义军主力攻打江苏眙盱，并试图从那里北上进攻徐州，回到他以前的地盘上，郭子兴也被挟持北上，处境岌岌可危。
郭子兴的困难成就了朱元璋，为了保存实力，避免被赵均用兼并，郭子兴不得不分出一部分军队交给朱元璋带领，朱元璋如愿以偿，掌握了一支实力不俗的军队，并南下攻取了滁州。在定远朱元璋设计招降了张家堡的民兵三千人，后来又突袭并收降了缪大亨的二万人的亲元义军，凭借这支军队朱元璋攻占了滁州。
朱元璋和费聚骑着马，带着九名步兵前去张家堡招抚民兵，走到宝公河，远远望见民兵军营整齐，弓弩都外向，步卒看了十分害怕，想打退堂鼓，朱元璋制止了逃跑者，率领众人来到营中，说明了来意。
鉴于濠州的声望，民军首领基本同意入伙，约定三日后正式就抚，达成协议后，朱元璋回去向郭子兴复命，费聚则留在民营中继续接洽，然而个别民兵将领反对入伙，想维持独立或是投靠其它义军，费聚见状赶紧回去报告，于是朱元璋和费聚再次带着三百人去做工作，他们设计将民兵的首领抓捕，从而收复了这三千多人。
在进军滁州的途中，定远人冯国用、冯国胜兄弟来投靠，他们建议朱元璋攻取南京，并以南京为根据地四出征伐，一统天下，为达此目的，不能像其他义军那样只顾抢劫女人和财物，需转变作风，倡仁义、收人心、树形象。稍后来投靠的另一位定远人李善长他建议朱元璋向刘邦学习，收买人心，做到知人善任。
朱元璋对三人的建议十分认可，将他们留作亲信，李善长是当地的里长，有一定的才能和人望，朱元璋对他尤为信任，李善长在要求朱元璋学习刘邦的同时，自己也以萧何自居，竭忠尽虑辅助朱元璋，成为他的得力助手。冯氏兄弟带兵来归，朱元璋让他们执掌军队，兄弟二人先后担任朱元璋的亲军总指挥兼警备司令。
立大志者成大事，起兵之始朱元璋就树立了平定天下的远大抱负，这时朱元璋与众多豪杰不一样的地方，也是他最终成功的重要原因。
朱元璋攻下滁州时，赵均用等人正试图谋害郭子兴，朱元璋写信给赵均用说：“当初大王穷迫时，郭公开门延纳，恩情深厚。大王不能报，反听信小人馋言，剪除自己的羽翼，这样会失信于豪杰，我认为大王这样做很不合适。况且郭公手下将士犹多，杀了他不会后悔吗？”
赵均用见信后十分的迟疑，朱元璋又派人贿赂他的左右，郭子兴这才免祸，随后郭子兴率领一万多人来到滁州。
郭子兴一到滁州，立刻将朱元璋置于自己的阴影下，着手收回早些时候给予朱元璋的资本，并打算连利息一并拿去，他把朱元璋的助手一一斥去，甚至想把李善长挖走，但是李善长并没有傍他这个大腕，而是选择继续留在朱元璋的身边，朱元璋对此十分的感激。
朱元璋想脱离郭子兴的掌控，郭子兴时时加以提防，矛盾斗争再所难免。郭子兴遇到急事就找朱元璋商议，十分的亲信，一旦事情得以解决又听信谗言疏远朱元璋，并修剪他的羽毛。
为了消除郭子兴的戒心，朱元璋不得不表现得顺从，马氏也从旁做工作，把士兵们进献的战利品送给郭子兴的老婆，让她暗中调护，维持郭子兴对朱元璋的信任。
但是朱元璋并没有交出军权，仍千方百计试图脱离郭子兴独立发展，为此不惜冒险。