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潘金莲外婆的身体不太好，多病多灾，外公要支付外婆的汤药费，时常是捉襟见肘，外公村子附近的镇上有个朴实忠厚的屠夫，叫做潘石山，他的家境是中等，时常送些猪肝、猪肺、骨头给外婆做汤，遇到医生诊治外婆，他总是掏出诊费替外公解围。
终于有一天，外婆一病不起，撒手而去。外公还欠下药铺和大夫的出诊费几十两，年迈的外公受不起外婆去世的打击，又拖欠医药费，也一病不起，十八岁的娘，不知道怎样去办外婆的后事，葛秀才也是有心无力。
此时潘石山赶了过来，一力担下了重担，给外婆风风光光的下葬，付清了外公的债务，却什么话也没有说。外公感到自己时日无多，自己死去后，怕心爱的女儿没有着落，就分别找到葛秀才、潘石山，吩咐了一席话，又对潘金莲的娘说了一番话，痛哭一场之后，金秀英就嫁给了潘石山，而葛秀才就成了金莲的舅舅，潘石山就是她爹，金秀英就是她妈。
三个月之后，外公也含笑追随外婆而去。葛秀接替了外公的衣钵，仍然是个教私塾的先生，不过金莲的娘嫁了之后，葛秀才也没有再娶。
而潘石山自从娶到金秀英后，对她宠爱有加，从不让她有一点不顺心的事，从此就有了潘金莲。一家三口，和和美美，偶尔爹会邀请秀才来家，沽上酒，娘炒上几个菜，虽然三人话不多，却互相的尊重有加。
娘一直牢记着外公的教导，很少去店辅，基本上是不逛街的，要什么东西也是爹去买，这样相安无事，直到潘金莲十岁的那一年，发生了一件事，改变了她们一家三口的命运，也让她们家破人亡。
那一年是外公外婆死祭十周年的日子，娘和爹带着潘金莲去庙里烧香，同时请庙里的大师为外公外婆念经超度。娘为外公外婆烧香烧纸钱，全神贯注，根本没有精力注意周围发生了什么事。潘金莲嫌庙里吵吵闹闹的念经声，缠着让舅舅带她出去，于是舅舅就带金莲去各个殿里看金雕泥塑的菩萨去了。
那天张善人因为四个小妾连蛋也没给他下一个，也带着妻妾来庙烧香祈子，他一来就把其他烧香的香客都给撵走。而娘正专注地烧纸钱敲木鱼，其他烧香的客人被张善人的手下撵走了，他们正要赶爹和娘，张善人赶了过去：“敢问小姐是为何人超渡？”
爹说：“这是我的娘子。”
娘头也未回，连眉毛也没有动，爹说：“今天是我岳父、岳母大人十年的死祭。”
张善人说：“孝心可嘉，那你们就忙你们的吧，我们就不打扰你们了。”
因为娘本来就美貌，又举止文雅，在爹的呵护之下养得是唇红齿白、细皮嫩肉，她又足不出户，不与世间的俗人俗物打交道，体现出的竟然是凡间没有的仙气。而且根本看不出是一个已经有十岁女儿、年已经二十八岁的少妇。
就是这种气质使得张善人着迷，他让管家去打听娘的家境与情况，爹、娘是否恩爱？有什么方法可以把娘抢夺到手？
策划了几个月，大概他已经探知，娘是爹的命根，他绝不会让出娘的，而且爹又不嫖不赌，是个有情有义的硬汉子、大丈夫，只有一点，因为爹是个屠夫，职业的习惯，让他喜欢去喝酒，但他很有分寸，从来不滥喝，只去一个熟悉的小酒馆。在每天生意完结之后，去喝一点酒解解馋。
张善人买通了小酒馆的老板，让他在酒里下了蒙汗药，在昏迷之中，在张契约上按下手印。契约上写着，潘石山与人赌钱，输银千两，在张善人处借银还债，愿把妻子抵押，三日后来接人。
承蒙爹常照顾的店小二，半夜到金莲的家，告之了张善人的阴谋，爹连夜赶到葛秀才处，把葛秀才叫到家中商议。
爹把家中值钱的东西都交到葛秀才的手中，对他说：“我娘子就托付给你了，我辜负了岳父的重托，再也不能保护娘子，我知道你们是青梅竹马，相爱了多年，你这么多年未娶，也是因为娘子，我明知道你们的事，还要娶娘子。她是为了报恩才嫁给我的，我拆散了你们，现在遭到了报应。这十年娘子对我恩重如山，我也知足了，你们要跑得远远的，永远不要回来，孩子就不要带了，否则会拖累你们。”
爹把他们送上雇来的棚车，目送他们走了，接着两天，爹照常去肉店卖肉，没有什么动静。自以为安排得天衣无缝的张善人，三天在家里打理，以为突然拿出字据，抢走了娘，爹会一点办法也没有，自以为得计。
结果娘没有抢到，下落不明，抓了金莲去顶替，爹被打得遍体是伤，隔壁邻居没有人敢帮忙，爹怀着满腔仇怨死在家里，被张善人丢在乱葬岗，尸骨无存。
像豺狼一样狠毒的张善人还很贪财，他拿着字据，把金莲家所有的东西变卖了，还发了一笔小财，而谁又敢来过问此事，而张府的下人，也不甚清楚这件事的详细经过，只是知道事情的一鳞半爪，何况谁会多事来管这件事呢？即使是夫人、奶娘也只知道金莲是张善人捡来的孤女，其他一概不知。
葛秀才带着娘赶着棚车，出了清河县，就辞了棚车，告诉棚车的人说要住店，等赶车的人走了，又换了车，到了阳谷县一个偏僻的村庄，是张善人的势力范围达不到地方住了下来。张善人找了几年，在清河县也没有找到娘的踪影，也就慢慢地淡忘了，葛秀才和娘这才逃过这场灾难。
葛秀才在偏僻的小村里，仍然以教私塾为主，娘就替人作衣，日子就这样慢慢地过下来。可是葛秀才与娘始终以兄妹之礼相待，不肯逾越礼数，葛秀才说，他无力营救金莲他们父女，也唯有保住娘的清白，才对得起他的恩师与爹。
后来葛秀才多次找机会回到清河县，打听到金莲已经被带到张善人家做小姐的贴身侍女；后来小姐自杀，金莲就去佛寺当替身念经祈福，直至这次金莲嫁人，他才有机会找到潘金莲。
而娘一直盼着见到金莲，与金莲重聚。她本来身体就不好了，而爹的惨死给她的打击是致命的，她自责是红颜祸水，祸及丈夫及女儿。亏的是葛秀才百般劝解，又时时带来金莲的消息，这才让她拼命的支撑，可是就在金莲即将嫁为人妇，有可能换得自由之时，她实在撑不下去，吐血而亡。
痴情的葛秀才，恋了娘一辈子，却从来对她是尊重一辈子，从未越礼一步，而今娘去了，他却要为娘守坟，不肯离开那个村子。葛秀才答应临死的娘，一定要把这面铜镜交给她的牵挂了一辈子的女儿，如果有可能，代为照顾她的女儿。葛秀才完成了母亲的遗愿，他答应金莲，一有机会他一定会来看金莲。
同时他也宽慰金莲，武大郎虽然长相丑陋，可是有一门手艺而且是真心爱着金莲，就像爹深爱着娘一样。他能养家糊口，就跟着他过日子吧，有的男人，虽然相貌端正，仪表堂堂，可是却得不到他的心，那样的日子也不好过。
天色已经晚了，葛秀才说下次来一定以舅舅的身份与武大郎相识，这次来的时间不短了，得赶回去给他的几个学生上课了，与武大郎见面只能是来日方长了。金莲抚摸着母亲留给她的唯一的纪念品，那面小铜镜，眼泪就慢慢地流下来了。
其实金莲应该高兴，毕竟她知道了自己的身世和父母确切的下落。还知道娘在失踪十年的日子里有一个真爱他的男人守护着她，有那么好的机会，却守着礼义，不逾越，这样的男人才是真正的男子汉，被那么两个真心深爱的男人爱着，一个为她献出生命，另一个为她贡献自己的一生，娘是一个幸福的女人。
葛秀才还说：“千万不要再想着报仇的事，因为对于妳这样的弱女子来说，是根本办不到的。另外也不要因此而仇恨别人，毕竟自己活得快乐才是最重要的。”
潘金莲要把娘一刻不离的铜镜随身带着，也要像娘一样，时时照照自己，因为娘爱美，时时都注重自己的仪容，见着铜镜，也如同见着娘。