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宋徽宗赵佶继位，面对这已经成为强弩之末的北宋王朝，刚即位的宋徽宗先是整顿朝政，可是一年之后，逐步懈怠政务，导致了北宋王朝的快速灭亡。
宋徽宗为了解决财政的困难，设立了西城括田所，专门搜刮民脂民膏。梁山泊的农民和渔民交不起沉重的赋税，只有武装对抗租税，所以梁山泊成了农民武装起义的据点。
宋江领导的农民起义最初是以梁山泊作为据点，坚持了四五年的争斗，才正式宣布起义，随后离开了梁山泊，转战于河北、山东一带。宋江率领的起义军乘船来到了海州，陷入宋军重重的包围，走投无路之下，投降了北宋。
由于北宋末年官吏的腐败，人民纷纷地起兵反抗。方腊率众在安徽七贤村起义，建立了包括江苏、浙江、安徽、江西的六州五十二县在内的农民政权。在当时影响很大，起义失败后，方腊被俘，被朝廷处死，方腊的起义严重的打击了北宋王朝的统治。
宋代梁山泊周围发生过无数次的反抗官府的武装斗争，宋江起义是其中的一次。宋江起义发生于北宋末年，激起了农民起义的导火线是北宋设置的西城括田所。宋徽宗为解决财政上的困难，设立了西城括田所专门搜刮民脂民膏，将整个梁山泊都收为公有。
规定凡入湖捕鱼、采藕、割蒲，依船只大小课以重税，犯禁者以盗贼论处。农民和渔民交不起沉重的赋税，不得已铤而走险，武装聚集，抗租抗税，阻杀官兵，因此梁山泊就成了农民武装起义的据点。
宋江领导的农民起义最初以梁山泊为据点，结寨于此，山下有分赃台，置石座三十六所。宋江等人在这里共坚持了四五年的争斗，才正式宣布起义，随后离开梁山泊，转战于青、齐、濮各州之间，官府也才开始注意到这支起义军的存在，并下令东、西路提刑督追捕，招抚山东盗贼宋江。
宋江起义只有三十六人，这三十六人为：宋江、晁盖、吴用、卢俊义、关胜、史进、柴进、阮小二、阮小五、阮小七、刘唐、张青、燕青、孙立、张顺、张横、呼延绰、李俊、花荣、秦明、李逵、雷横、戴宗、索超、杨志、杨雄、董平、解珍、解宝、朱仝、穆横、石秀、徐宁、李英、花和尚、武松。
宋江率领起义军由沭阳乘船到海州，海州知州张叔夜派上千名官兵埋伏在海州的城郊，用轻兵临海挑战，引诱起义军弃船登陆。
义军登陆之后，随即遭受到伏兵的包围，张叔夜派兵烧了义军的船只。起义军陷入重围，退路已断，损失惨重，在走投无路的情况下，宋江率众投降了宋朝官兵，并接受朝廷的招安，成为宋军中的一员。
宋江接受招安以后，被宋朝派去镇压方腊，宋江投降后随官兵前往镇压方腊起义，宋江从农民起义领袖变成了屠杀农民起义的刽子手。
南北宋三百多年，大大小小爆发的农民起义有几百次之多，这是历朝历代都不曾有过的。但是宋代的农民起义终究未形成全国性的规模，活动范围只限于一隅，参加的人数也有限，持续的时间很短，长者几年，短者数月，加之宋代统治者奉行攘外必先安内的政策，所以宋代的农民起义未能成为地主阶级改朝换代的工具。
在宋代几百次的农民起义中，宋江领导的梁山泊农民起义不论从规模还是影响上讲，基本上算是较小的一次。
而后明朝人罗贯中、施耐庵所写的《水浒传》，是以梁山泊英雄好汉为主线，才使梁山泊与宋江的故事深入民间，影响越来越大，几乎成为家喻户晓、妇孺皆知的故事。小说虽与历史有某些联系，但并不完全是一回事。
宋徽宗赵佶自幼养尊处优，逐渐养成了轻佻浪荡的性格，但是徽宗自幼爱好笔墨、骑马、射箭、蹴鞠，对奇花异石、飞禽走兽也有着浓厚的兴趣，尤其在书法绘画方面，更是表现出非凡的天赋。
随着年龄的增长，宋徽宗赵佶迷恋声色犬马，游戏踢球更是他的拿手好戏。赵佶身边有一名叫春兰的侍女，花容月貌，又精通文墨，是向太后特意送给他的，后来变成了他的玩物。但是赵佶并不满足，他以亲王之尊，经常微服游幸青楼歌馆，寻花问柳，凡是京城中有名的歌妓，几乎都与他有染。有时他还将喜欢的歌妓乔装打扮带入王府中，长期据为己有。
当上皇帝以后，徽宗禀性难移，无心于政务，继续过着糜烂的生活。徽宗十七岁成婚，娶德州刺史王藻的女儿，即位后，册立王氏为皇后。王皇后相貌平平，生性俭约，不会取悦徽宗，虽然为正宫，但并不得宠。
此时徽宗宠幸的是郑、王二位贵妃，二人本是向太后宫中的押班，生得眉清目秀，又善言辞。徽宗为藩王时，每次到慈德宫请安，向太后总是命郑、王二人陪侍。二人小心谨慎，又善于奉承，颇得徽宗好感，时间一长，向太后有所觉察，等到徽宗即位，便把二人赐给他，徽宗如愿以偿，甚为欢喜。
除了郑、王二氏之外，受宠爱的还有刘贵妃、乔贵妃、韦贵妃等人。刘贵妃出身寒微，却是花容月貌，入宫即得到赵佶的宠幸，由才人连升七级而至贵妃。然而好景不长，刘贵妃不久后去世了，正当徽宗为此伤感时，内侍杨戬在徽宗面前夸耀另一位刘氏有倾国倾城之貌，不亚于王昭君，徽宗当即将她召入宫中。
刘氏本来是酒家之女，出身卑贱，但长得光艳风流，徽宗一见，魂不守舍，瞬间便将丧妃之痛遗忘殆尽。徽宗对刘氏大加宠爱，与她形影不离，否则竟食不甘味，夜不能寐。在徽宗看来，刘氏回眸一笑，六宫粉黛尽无颜色。
尽管后宫粉黛三千，佳丽如云，但是徽宗对她们刻意造作之态感到索然无味，便微服出宫，寻找刺激。李师师，汴京人，本姓王，工匠之女，四岁丧父，于是入娼籍李家，后来成了名噪一时的京城名妓。
李师师既然名冠汴京，徽宗自然不会放过她，徽宗经常乘坐着小轿子，带领数名侍从，微服出宫，到李师师家过夜。为了寻欢作乐，徽宗特设立行幸局专门负责出宫的事宜。荒唐的是，行幸局的官员还帮助徽宗撒谎，如果当日不上朝，就说徽宗有宫中宴会；次日未归，就传旨称有疮痍。
天子不惜九五之尊，游幸于青楼妓馆，并非光彩的事，所以徽宗总是小心翼翼，生怕被他人发现。其实多数朝臣对此都心知肚明，但却不敢过问，致使徽宗更加的乱来。
秘书省正字曹辅曾经挺身而出，上疏规谏徽宗应爱惜龙体，以免贻笑后人。徽宗听后，勃然大怒，立即命王黼等人处理此事，这些人自然领会徽宗的意思，以曹辅诬蔑天子之罪论处，徽宗当即将曹辅发配郴州。
自宋朝建立后，收复燕云一直是历代帝王的梦想，徽宗好大喜功，更想完成祖宗未竟之业，以建立不朽功勋。徽宗派童贯出使辽国以窥探虚实，返程途经燕京时，结识了燕人马植。
此人品性恶劣，但他声称有灭辽的良策，深得童贯的器重，童贯将他带回，改他的姓名为李良嗣。在童贯的举荐下，李良嗣向徽宗全面介绍了辽国的危机和金国的崛起，建议宋金联合灭辽。
在李良嗣看来，辽朝肯定会灭亡，宋朝应该抓住这千载难逢的良机，出兵收复中原王朝以前丧失的疆土。徽宗大喜，当即赐李良嗣国姓赵，授以官职，从此宋朝开始了联金灭辽、光复燕云之举。
徽宗派遣马政等人自登州渡海至金，策划灭辽之事。随后金也派使者到宋，研究攻辽之事。在几经往返之后，双方就共同出兵攻辽基本达成一致，金国攻取辽国的中京大定府，北宋负责攻取辽国的燕京析津府和西京大同府。灭辽之后，燕云之地归还给宋，宋把过去每年给辽的岁币如数转给金国，这就是历史上有名的宋金海上之盟。
其后不久，徽宗得知辽朝已经获悉宋金盟约之事，非常的后悔，担心会遭到辽的报复，便下令扣留金朝使者，迟迟不履行协议出兵攻辽，为后来金国毁约败盟留下了把柄。在此期间，金军以摧枯拉朽之势接连攻下辽朝的中京、西京，辽末帝天祚帝也逃入山中，辽朝的败亡已成定局。
在这种形势之下，徽宗才匆忙命令童贯带领十五万大军以巡边为名向燕京进发，打算坐收渔翁之利。但这批人马一到燕京便遭到辽将耶律大石所部的袭击，大败而归。
辽燕王耶律淳死亡，徽宗见有机可乘，再命童贯、蔡攸出兵，此时辽涿州知州郭药师相继归降宋朝，打开了通向燕京之路。虽然宋军一度攻入燕京城，与辽军展开肉搏战，但因后援未至，被迫撤退，徽宗亲自部署的第二次攻燕之役又以惨败告终。