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北汉王刘崇没有料到柴荣自己会亲率大军前来，他伙同契丹大军，路过潞州不攻，引兵南向，想直趋中原直克汴梁。当夜北汉、契丹联军在高平屯军，刘崇一觉醒来，才知道柴荣亲统军队已经行到近前，联军并受到后周前锋军的猛烈进攻。
北汉军虽受到小小的挫折，并无大碍，刘崇指挥军队慢慢地往后撤，退往巴公原。柴荣惟恐北汉主力就此不战而退，急忙下令诸军急行军集结准备总攻击。由于后周大将刘词的后军尚未到达，军中疑惧，将士们怯战。
柴荣志气益锐，命令白重赞、李重进统领左军居西，命樊爱能、何徽统右军为东翼，又命令向训、史彦超二人为中军，与北汉军对阵。北汉军当然不是软蛋，部队颇为严整，刘崇自己居中军，猛将张元微居东翼，杨兖的契丹军为西翼，虎视耽耽。
柴荣亲自乘马临阵督战，只有殿前都指挥使张永德率领一部禁军护驾。由于周军的后军未到，人数上明显少于北汉、契丹的联军。关键时刻，刘崇后悔召契丹兵助战，他对左右将领说：“根据经验，我认为周军很容易被消灭，我们汉军只要一军就可以破敌，不仅能完全消灭周军，还可以让契丹人心服。”
诸将纷纷点头，于是刘崇派军使对契丹主将杨兖说道：“周军现在已经与我们汉军对阵，形势已经大明，不麻烦契丹军士助战，请你率军登高观战，欣赏汉军如何奋勇杀敌。”
杨兖是百战将军，回劝北汉主刘崇不要轻敌，但既然对方不让自己的军士参战，他也乐得其便，慢慢移动军阵，给北汉、后周军的对仗腾出地方。
本来天刮着北风，忽然转刮南风，北汉的枢密使王延嗣让司天监官员劝刘崇说：“此刻正是决战的好时机。”
文臣王得中则拉住马劝谏：“风势转吹我军，千万不可以轻易出兵。”
刘崇大喝：“我的心意已决，你这一个老书生不要再妄言，再胡说八道我就杀了你！”说完，他的令旗一挥，指示张元微东翼骑兵发动进攻。
北汉大将张元微乃是出名的骁勇猛将，他的属下骑兵战斗力极强，因此开战没多久，周军大将樊爱能、何徽就引骑兵先逃遁，右军崩溃。后周右翼步兵没马逃不快，一千多人脱下战甲呼喊万岁，投降于北汉。此时周军形势万分的危急，刚刚开仗，右翼军就被对方干掉，等于是卸掉了一只臂膀。柴荣见军势危，亲自引亲兵督战，硬着头皮，不上也得上，只要柴荣战马一掉头，周军是必败不可。
宋太祖赵匡胤当时还只是张永德鞍下一名禁军中级将校，他向同伴大呼：“国主危险如此，我们怎能不誓死以战！”
同时他还对张永德讲：“贼兵气骑，力战可破。你指挥手下神箭手登高为左翼，我率军为右翼，国家安危，就在此一举。”
于是二人各率领两千兵，分别进战。这两大将军身先士卒，驰犯其锋，士卒死战，无不以一挡百。此外周朝的禁军将校马仁瑀、马全义等人也率众掩蔽柴荣，反复的冲阵，最终保住周军中军和左军阵势不乱。
刘崇望见黄龙伞覆盖，确定柴荣真的在军中，就死命褒赏初战得胜的大将张元微，催他乘胜进兵。福无双至，张大将军拍马而前，一马当先，正要冲入周军军阵，战马失蹄，一下子把张大将军甩入周军士卒的脚下。还未等到张元微爬起来，周军的长枪大刀密密麻麻朝甩到自己阵地里的敌将扎砍了过来，张大将军顿时成了一堆碎肉，北汉军士气大败。
当时南风吹得强盛，周兵奋勇杀敌，北汉兵大败。刘崇亲自高举红旗收兵，但是兵败如山倒，溃不能止。起先被礼劝入高地观战的杨兖及他的手下契丹兵，畏惧周兵的强盛，不敢前进，且恨北汉主所说的话，全军彻退。
收集残兵败将，刘崇发觉手下兵马连一万人还不到，三分之二的主力皆被周军干掉。还没有等到喘息，周军后军刘词又杀入战场，与柴荣军队合兵，乘胜追击，基本把剩下的北汉军包了饺子，辎重、器甲、乘舆皆为周师所获。幸亏刘崇有契丹人赠送的黄骝宝马，从雕窠岭的小路狂逃，驰离杀戮战场。
夜间迷路，刘崇又受村民欺骗方向，走了好大一段冤枉路。一路之上，老头子仓惶狼狈，刚刚驻马想吃口干粮，就听见有人高呼“有追兵”，立刻上马又逃，昼夜驰骋，殆不能支，仅仅一个人逃入晋阳。
回国之后，老头子并不发丧自责恤军，反而为他的黄骝马用真金白银上好檀木修造了一个专用的大马厩，食以三品料，号自在将军。来年，刘老匹夫病死，时年六十岁，他的儿子刘承钧袭位。刘承钧继位后也曾经发兵入冠，又大败而归，契丹人此后再不对这个儿皇帝施以援手，没有南侵的意思。
全歼北汉兵后，柴荣发现起先投降北汉的一千多士兵还活着，全部杀掉。这帮东西确实没用，临阵投降，罪过不可说不大，更可恨的是临阵奔逃的樊爱能、何微二人，他们跑就跑了，抢劫自己人的后勤部队却精神十足。柴荣连派数名近臣和禁军军校追到他们并阻止他们，两人根本就不听。
乱军还杀掉好几个御使，扬言：“契丹军已经来到，官军尝到败绩，其余的人都投降了。”
甚至周军的后军刘词急赴军阵，樊爱能还劝阻刘大将军不要前往，刘词不听从，引兵北向。
五代乱世的骄兵悍将，樊爱能、何微是其中的典型。高平之战时的柴荣，情势与先前与郭威对阵的后汉隐帝其实是完全一样，新皇之位摇摇晃晃，属下将领三心二意。如果柴荣像刘承佑那样怯懦无计，结果肯定逃不出兵败身死。
大战胜利之后，对于如何处理樊爱能等人，柴荣一时还不能下决定。大白天，他躺在行宫营账中，召张永德来商议。张永德官为统率禁军的殿前都指挥使，直言不讳：“樊爱能等人素无大功，看见敌人先逃走，推卸责任。陛下方削平四海，倘若军法不立，虽然有百万之众，如何能统御呢？”
柴荣听闻其言，正中下怀，丢枕头于地，大声呼喊称好。于是柴荣置酒高会，邀请诸位将领，酒刚过一巡，柴荣就赫然大怒，起身指骂樊爱能、何微等人：“你们是几朝的将领，并非不是不能用兵的将领。此次一战就逃走，实是想以朕为奇货，卖给刘崇。果非如此，为何朕亲自入阵，刘崇大军便败呢？你们罪该万死，也不足以谢罪天下。”
说完，柴荣命令禁卫军立即擒拿樊爱能、何微等当天临阵脱逃的中高级将校七十多人，推出去斩首，同时他又立马晋升当时奋勇进击的军将士卒。在郭威临死之前见了四人托孤，樊爱能、何微正是其中之二，他们不仅是京城大将，又都身兼军镇节度使。受先帝如此寄重，高平大战如此表现，二人是应该杀。
此次高平大战，柴荣临危不惧，身先士卒，不仅树立了自己的威望，也拉开了他统一战争的序幕。
柴荣违背众议攻破北汉，自是政事无论大小都亲自决定，实战过后，柴荣终于看清楚京城兵士都是多年关系户的子弟，年纪老的人居多，又骄傲不听命令，每次遇到大敌，不走就变节投降，后汉失国，实在是因为这帮草包坏事。由此他命令赵匡胤等人涤汰冗军，简选兵士，以骁勇之士多为藩镇所蓄，诏募天下壮士，所以士卒精强，近代无比，征战四方，所向皆捷。
坐稳了帝位，柴荣开始一系列的改革，治河、通漕、扩建汴梁都城，并命令大臣们各抒已见，广开建言，以削平天下，恢复唐僖宗之前的中国境土。同时为了富国强兵，柴荣对佛教加以禁抑，后周境内就废寺院三万多间，僧尼还俗六万多人。柴荣又下诏命令民间溶销铜佛像铸钱，以充国用。柴荣是中国古代历史灭毁佛教皇帝三武一宗中的一位，但他不滥杀，不滥废，有理有节。
至此，政治、军事、经济基础都奠立，柴荣就开始了他南征北讨的伟大事业。在五代后期，群臣多守常偷安，后周的比部郎中王朴神峻气劲，有谋能断，他所上的《开边策》，句句中的字字合意，柴荣看了拍案叫绝。
当然柴荣自有主见，不是完全接受王朴之议先进南唐，而是命令大将率兵西进，先击后蜀，立收秦、凤、成、阶四州，蜀人惊恐。当时的后蜀皇帝是孟昶，他大惧之下，致书请求议和，由于来信中孟昶自称为大蜀皇帝，柴荣生气不回答他。
孟昶愈加的恐惧，聚兵粮于剑门、白帝，为守御之备。幸亏柴荣不以蜀地为意，让孟昶这个土皇帝苟延残喘数年。后来孟昶得知柴荣击破南唐，又遣使想要进一步发展两国友好关系，柴荣仍旧不答理，孟昶也懊恼。
孟昶愤愤地说：“朕为天子郊祀天地的时候，你还是个小毛贼，何敢如此对待朕呢？”孟昶的天子，其实只是一个小盆地的天子罢了。
后蜀后主孟昶，初名仁赞，字保元，是后蜀高祖孟知祥第三子，后蜀末代皇帝，在位三十一年，享年四十七岁。
孟昶即位初年，励精图治，衣着朴素，兴修水利，注重农桑，实行与民休息的政策，后蜀国势强盛，将北线疆土扩张到长安。但是他在位后期，贪图逸乐、沉湎酒色，不思国政，生活荒诞，奢侈无度，连夜壶都用珍宝制成，称为七宝溺器，朝政十分腐败，孟昶对戏曲，也入迷甚深。
宋师在大将王全斌的指挥下以两路伐后蜀，蜀军与宋军在剑门关外进行一场大战，蜀军全军覆灭，后蜀精兵被全歼，灭亡之势已不可免了。宋军包围成都府，孟昶投降，后蜀灭亡。
孟昶被俘后被封为检校太师兼中书令、秦国公，居住在汴京。孟昶被宋太宗所毒死，孟昶的宠妃花蕊夫人在亡国之后写下了悲愤的诗句：“君王城上竖降旗，妾在深宫哪得知，十四万人齐解甲，更无一个是男儿。”