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柴荣他继郭威为帝，对军事、政治、经济进行整顿。军事上，他严明军纪，赏罚分明，又检阅禁军，裁汰老弱，选留精锐，又招募天下壮士，选取优异。政治上，他严禁贪污，惩治失职的官吏。经济上，停废朝廷给予寺名外的寺院，禁止私自剃度僧尼，收购民间铜器佛像铸钱，招民开垦逃户荒田。
颁《均田图》，均定河南等地六十州的租赋，废除曲阜孔氏的免税特权。此外还扩建京城开封，恢复漕运，兴修水利，修订刑律和历法，考正雅乐，纠正科举弊端，搜求遗书，雕印古籍等。
讨伐后蜀，收秦、凤、成、阶四州，三次亲征南唐，得南唐江北、淮南十四州。北伐辽国，收复瀛、莫、易三州及瓦桥、益津、淤口三关。
后汉建立了，郭威以佐命功授为枢密副使，柴荣被任命为左监门卫大将军。郭威任邺都留守、枢密使、天雄节度使，柴荣被任为天雄牙内指挥使、领贵州刺史、检校右仆射。郭威留居京都开封的亲属全被隐帝诛杀，郭威起兵，以清君侧为名杀向开封，柴荣受命留守邺都，主持邺都的事务。
后周建立，柴荣旋以皇子的身份拜澶州刺史、检校太保、封太原郡侯。柴荣在澶州任内，为政清肃，盗不犯境，吏民赖之。其后加封晋王并出任开封尹，判内外兵马事。周太祖驾崩，柴荣按照遗命在柩前即皇帝位，是为周世宗。
年富力强的柴荣，雄心勃勃，决心遵照养父的遗愿，干出一番大事业。他曾向左谏大夫王朴发问：“朕可以当得皇帝几年？”
精究术数的王朴回答：“臣虽然知识简陋，但凭臣所学的推算，三十年之后就不可得知了。”
柴荣听后十分欣喜地说：“如果如卿所言，寡人当以十年开拓天下，十年休养百姓，十年致天下太平足矣。”
为了实现这一个宏伟的目标，柴荣在他五年多的统治期间，励精图治，锐意改革，南征北战，揭开了结束分裂统一天下的序幕。
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契丹族的起源，相传在北方大草原流淌着两条河，一条从大兴安岭南端奔腾而下，契丹人称它为西拉木伦河，也称为黄水；另一条河自医巫闾山西端而来，名为老哈河，又称为土河，契丹族就兴起于西拉木伦河和老哈河流域。
契丹人关于自己始祖有这样的传说，一位久居天宫的天女倍感天宫的枯燥寂寞，她驾着青牛车，从平地松林沿着黄水顺流而下。恰巧一位仙人乘着一匹雪白的宝马，从马盂山随土河一直向东。青牛和白马，在黄水与土河的交汇处的木叶山相遇了。
天女和仙人，叱走了青牛，松开了马缰，相对走来。两人相爱并结合，繁衍生出了八子，他们的后族日渐强盛，分为悉万丹部、何大何部、伏弗郁部、羽陵部、日连部、匹絜部、黎部、吐六于部等八部，居住在黄水之南，黄龙之北。常以名马文皮贡献给北魏，并进行贸易，每次行军及春秋时祭，必定用白马青牛，以表示不忘本。这无疑是有关青牛白马传说的最权威、最准确的记述，由此可知契丹族发源于西拉木伦河和老哈河流域。
契丹族日益兴盛，并向南发展，北齐文宣帝高洋亲自率领大军攻击南下的契丹部落，俘获十多万人、数十万头牲畜。契丹部族损失惨重，后来又受到突厥的侵扰，因而部落离散。隋初又分别臣附于隋朝与突厥，逐渐得到恢复，游牧于辽西地区，诸部落平时各自逐寒暑，随水草畜牧。契丹族南下营州时，又遭到在隋将主使下突厥的袭击，四万人被俘，再次的受到重创。
六世纪前期，契丹族还在部落阶段，唐初形成了部落联盟，曾臣服于漠北的突厥汗国。契丹与唐朝之间，既有朝贡、入仕和贸易，也有战争和掳掠。唐太宗以契丹人为松漠都督府，以大贺窟哥为松漠都督，赐姓李氏。但是他的孙子大贺阿卜固在位时却开始伙同奚族骚扰唐朝边境，被擒送往洛阳。唐高宗以窟哥的孙子枯莫离为左卫将军、弹汗州刺史，封为归顺郡王；另一孙子李尽忠为武卫大将军、松漠都督，继续统治契丹八部。
武周建立后，契丹受不了压迫，于是李尽忠与他的妻弟孙万荣反叛，攻陷营州，杀营州都督赵文翙，李尽忠自立为无上可汗，这是契丹人首次称汗。武则天大怒，改李尽忠名为李尽灭，孙万荣为孙万斩，并派兵围剿，却被李尽忠击败。后来李尽忠病死，孙万荣继位，继续李尽忠的事业，不久孙万荣兵败，被家奴杀死。
李尽忠的堂弟李失活与奚族首领李大酺到长安见唐玄宗，玄宗恢复松漠府，以李失活为都督，封松漠郡王，授左金吾卫大将军，并将永乐公主嫁给他。
天宝四年，后突厥灭亡，契丹遥辇俎里投降唐朝，唐玄宗赐汉名为李怀秀，拜松漠都督，封崇顺王，赐以静乐公主。半年之后，李怀秀不堪安禄山的欺凌，杀公主与奚族一起反唐，之后与安禄山多次交战，胜负参半。
迭剌部的耶律氏家族兴起，世代担任契丹部夷离堇，权威日盛。到了痕德廑可汗时期，耶律阿保机担任夷离堇，在钦德死后，阿保机不再从遥辇氏家族选择可汗，而是把旗鼓收归自己所有，自己担任了契丹部的可汗，从此可汗的选立就转入迭剌部耶律氏家族了。
一个辉煌的王朝诞生，背后肯定有一些神化故事。耶律阿保机取代遥辇氏即位后，畏惧其他部人不服，于是以诸多神化了的故事，以示自己所做一切都完全是顺天应人，都是是上帝的安排，耶律阿保机凭自己团队的大智慧终于登上了皇帝的宝座。
痕德堇可汗病逝，遗命推选耶律阿保机为可汗。按照传统制度，可汗之位要三年改选一次，阿保机的目标是像中原的皇帝一样建立终身制和世袭制，所以在他任可汗满三年时不肯交出大权，凭借他的实力和威望继续坐在可汗的宝座上，引起了本家族其他贵族的不满，因为按照习惯，可汗实行的是家族世选制，即可汗之位转入耶律氏后，可汗就都要由这个家族成年人担任，所以阿保机不让位，其他人便没有机会当选。
为了争取这个被选举权，阿保机本家族的兄弟们便首先起来反对他，由此发生了历史上的诸弟之乱，兄弟们的叛乱一共有三次。本部落的反对势力消除后，契丹其他七个部落的反对势力仍旧存在，他们以恢复旧的可汗选举制度为旗号，强迫阿保机退让可汗之位。
阿保机只好先交出旗鼓，答应退位，然后以退为进，设下了计谋。他对众人说：“我在可汗之位九年，下属有很多汉人，我想自己领一部治理汉城，可以吗？”
众人都同意了，到了那里，阿保机率领汉人耕种，当地有盐铁，经济也很发达，阿保机采纳了妻子述律后的计策，派人转告诸部落的首领：“我有盐池，经常供给各部落，但大家只知道吃盐方便，却不知盐池也有主人，你们应该来犒劳我和部下。”
众人觉得有理，便带着牛和酒来了，没想到中了阿保机的计策。阿保机布下伏兵，等大家喝得烂醉时，将各部落的首领全部杀死。耶律阿保机的最终目标是像中原的皇帝一样建立终身制和世袭制的封建王朝，于是耶律阿保机的智囊团开始为他策划包装。
首先通过青牛白马故事，证明耶律阿保机是神人之后，根红苗正。又通过系列神化故事证明耶律阿保机是上帝的使者，真正的天子，登上皇位是顺天而行。
梦日坠怀、龙庭现瑞，当初辽太祖的母亲宣简皇后梦见太阳坠入自己怀里，以后她就有了身孕。等到辽太祖出生的时候，帐篷里神光四射，异香扑鼻，辽太祖刚出生身体就像三岁小孩一样，就会爬着走，三个月就能走，一百天就会说话，就能预言未来的事。
虽然才换牙，但谈话一定涉及社会上的事务，当时他的伯父正执掌国政，有疑难总会向他咨询。辽太祖的奶奶简献皇后对这件事感到很惊异，就把辽太祖当做自己的儿子一样抚养。常常把他藏到别的帐篷里，把他的脸涂抹了，不让别人见到他。
聪敏英武、神人翼卫，耶律阿保机聪敏英武，才智过人。他自幼习武，每次习武左右都有神人指点，每次出行，左右总有神人护卫。长大成人后，身体魁梧健壮，胸怀大志，而且武功高强，他身长九尺，丰上锐下，目光射人，关弓三百斤，正值他的伯父释鲁掌权，深得信任，耶律亿任遥辇氏痕德堇可汗的挞马狨沙里，组建侍卫亲军，凭借这支精锐武装，阿保机迅速的崛起。
这两则故事是在耶律阿保机登上可汗之位后才开始流传，那么耶律阿保机幼时习武时，除了家人之外谁目睹过神人呢？有人提出疑问。耶律阿保机登的智囊团传出了一种解释，献皇后常常把他的脸涂抹黑了，藏到别的帐篷里，不让别人见到他。
至于神人翼卫，神人不是平民、俗人能够看到的，只有对天子忠贞不二的人、大富大贵的人才能偶尔一睹，能见到神人的人，日后定能得做高官，享受高官的厚禄。于是耶律阿保机身边的人、契丹达官显贵、想攀附高枝的人都说亲眼所见神人翼卫，使之广泛流传，越传越神，耶律阿保机登帝位是顺天应人。