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后汉高祖去世后，他的儿子刘承佑继承帝位，是为后汉隐帝，并以杨邠、郭威、史弘肇与王章为辅国大臣。当时河中节度使李守贞叛乱，有赖郭威的平定。
后汉隐帝年长后猜忌辅国大臣，与郭允明协议后以辽军寇河北为由派郭威镇守邺都，随后大杀杨邠、史弘肇与王章等大臣，又杀郭威一家，并召泰宁军慕容彦超等急速入京。郭威听从魏仁浦的建议起兵南下，并派养子柴荣镇守邺都。来年击溃慕容彦超，攻入开封，后汉隐帝最后被郭允明等人所杀。
郭威本来有意立刘崇子徐州军刘赟为帝，先以李太后临朝。当时恰巧辽军入侵，郭威出师御敌，但是大军到了澶州时，军士拥护郭威称帝，大军返回开封。郭威称帝，建国后周，即为后周太祖，后汉灭亡。
后周太祖郭威，邢州尧山人，他本姓姓常，因为随他的母亲改嫁郭氏，所以改姓郭。
契丹灭后晋后，沙陀人刘知远起兵太原，建国后汉，称帝不到一年，刘知远死去，其子刘承佑继位，拜郭威为枢密副使。河中李守贞、永兴赵思绾、凤翔王景崇相继叛汉，郭威相继平定乱事，李守贞自焚，赵思绾投降，王景崇自焚。
隐帝猜忌大臣，下诏诛杀郭威，枢密使院吏魏仁浦劝郭威先发制人。郭威杀了隐帝，建立后周，建都汴京。他广招人才、励精图治，得魏仁甫、李毂、王溥、范质等辅臣，封义子柴荣为晋王。郭威去世，因为无子，养子柴荣继位。
郭威是五代时后周开国皇帝，庙号太祖。郭威字文仲，邢州尧山人，父郭简为后晋顺州刺史，刘文恭攻破顺州，郭简被杀，郭威那时才几岁，他的母亲不久也死去，郭威只得依靠潞州人常氏为生，十八岁投靠潞州留守李继韬的部下为军卒。
郭威勇武有力，豪爽负气，深为李继韬所赏识。有一次，郭威酒醉杀人，为官府拘押，李继韬暗中将他放走，后又招他到自己的麾下。后来李继韬为唐庄宗所杀，他的部众全部被收编，郭威因为略通文墨、书算，升为军吏。
到后晋被契丹所灭，郭威归附为刘知远的部下，刘知远起兵太原，即位称帝，封郭威为执掌挥务的枢密副使，并在临终时将太子刘承佑托孤于郭威和史弘肇。刘知远在位一年便因病逝世，太子刘承佑即位，是为汉隐帝，进封郭威为枢密使。
当时河中节度使李守贞、永兴节度使赵思绾、凤翔节度使王景崇相继拥兵造反，朝廷屡次出兵讨伐，均无功而返。隐帝于是命令郭威率兵出征，郭威到了河中之后立栅筑垒，分兵围困。李守贞屡次突围，均被他所挫败，相持日久，城中粮草俱尽。郭威遂下令四面攻打，一举攻进城中，李守贞自焚而死。永兴赵思绾、凤翔王景崇相继归降，使风雨飘摇的后汉转危为安。
之后郭威又移师北伐，大败契丹，以功进封邺都留守、天雄军节度使，兼枢密使，河北诸州郡皆听郭威节制。汉隐帝感觉到郭威权高震主，对郭威十分的疑忌，于是隐帝与亲信李业密谋，诏令马军指挥使郭崇诛灭郭威及宣徽使王峻；诏令镇宁军节度李弘义诛杀侍卫步军指挥使王殷，以企图一举铲除郭威的势力。
不料李弘义反以诏书密示于王殷，王殷即派人向郭威告急。郭威见事情紧急，即采用谋士魏仁浦之计，伪作诏书，宣称隐帝令郭威诛杀诸位将领。于是群情激愤，推举郭威起兵讨伐，以清君侧。
隐帝见郭威起兵造反，于是将郭威在京的眷属全部诛杀，并派兵抵御郭威。然而此时郭威大权在握，声威素着，各镇节度使纷纷倒戈拥戴郭威，隐帝被郭允明杀死于赵村。郭威带兵进入汴京，纵军大肆抢掠，并派人刺杀想要继位称帝的刘氏宗室武宁节度刘赟，迫使太后临朝听政，以郭威监国，夺得国政。次年正月，郭威正式登基称帝，改国号为周，定都汴京，史称后周。
郭威生于乱世，长于军伍，勇武有力，豪爽负气，略通兵法，善抚将士，以军功累迁至枢密使高位。终以军事实力为后盾，取后汉而代之，是五代时期军人专权的代表人物。
郭威出身于贫苦人家，读过些书，他知道民间疾苦。即位后，他对宰相王峻说：“我是穷苦中长大，碰到机运当了皇帝，不敢重敛百姓以豪华自己。”
他生活节俭，又减轻了一些赋税，削减了一些严刑峻法，并对大臣们说：“我长期生活在军队中，没有什么大学问，不知道治国平天下的道理。你们文武大臣，不论有什么建议，只要利国益民的，都可以向我提出，不过文字要简洁切实，不要冗长、修饰。”
臣下提出的不少好建议，他也果然能虚心接受、采纳，他又能留心搜罗人才，所任用的魏仁浦、李毂、王溥、范质等人都能忠于职守，遵守法度，君臣合力，逐渐改革了一些弊政，使北方地区的经济，政治形势渐渐趋向好转。因此郭威在五代十国时期，算得上是一个好皇帝。
郭威病重，他自己知道难以恢复，便嘱咐养子柴荣说：“我不行了，你赶快替我修建陵墓，不要让灵柩留在宫中太久。陵墓务必从简，别去惊动，扰害百姓，不要用许多工匠，不要派宫人守陵，也用不着在陵墓前立上石人石兽，只要用纸衣装殓，用瓦棺作椁就可以了。安葬之后，可以招募陵墓附近的百姓三十户，免除他们的徭役，让他们守护陵墓。陵墓前替我立一块石碑，上面刻几句话，就说我平生习惯于节俭，遗诏命令用衣瓦棺。”
又告诫柴荣说：“我从前西征时，见到唐朝帝王的十八座陵寝统统被人挖掘盗窃，这都是由于陵墓里藏着许多金银财宝的缘故，而汉文帝因为一贯节俭，简单地安葬在霸陵原上，陵墓到今天还完好无损。你到了每年的寒食节，可以派人来扫我的墓，如果不派人来，在京城里遥祭也可以。但是你要叫人在河府、魏府各葬一副剑甲，在澶州葬一件通天冠绛纱袍，在东京葬一件平天冠衮龙袍，这件事你切不可忘了。”
接着他大封群臣，命柴荣继位说：“我看当世的文才，莫过于范质、王溥，如今他俩并列为宰相，你有了好的辅弼，我死也瞑目了。”当晚郭威病死于汴京宫中的滋德殿，郭威死后的庙号为太祖。
郭威在位期间，对改革累朝弊政颇有成绩，免除后汉所设额外苛敛以及中唐以来地方官进奉的宝物；废止了后晋、后汉一些极残忍的刑法；诸州所差散从亲事官等，一齐遣散；对极为严酷的盐、酒、皮革的禁令稍予放宽；废除京城内无名额的僧尼寺院等。
对恢复农业生产，郭威也采取了有效的措施，授无主田土给数十万归中原的幽州饥民，放免他们的差税。以田分给现有佃户充当永业，使编户增加三万多户，无主荒地听任农民耕垦为永业，提高农民生产的积极性。在提倡节俭、严惩贪官、严禁军队扰民等方面，郭威也推行了一些有益的措施，使唐末以来极为混乱的北方社会开始走上安定的道路。
郭威由于他脖子上刺了一只飞雀，所以人们又叫他郭雀儿。他原来姓常，后来母亲王氏改嫁郭简后他就改了姓，郭简曾经在后晋当过刺史，后来被刘仁恭所杀。郭威在三岁的时候又迁到了太原，不久就成了孤儿，由姨母韩氏抚养，十八岁的时候又到潞州投奔故人常氏。
当时李继韬在潞州割据，他是河东大将李嗣昭的儿子，李嗣昭战死后，他就自称留后，联合后梁对抗河东。为扩充军队，李继韬在潞州招募军士，郭威就应征入伍了。
郭威人长得很魁梧，勇力过人，李继韬很欣赏他，有什么小的过失也经常迁就他。郭威好斗，喜欢赌博，又好喝酒，但有时也喜欢打抱不平。有一天，郭威又到街上闲逛，有一个屠户欺行霸市，非常跋扈，大家都很怕他，喝了点酒的郭威不服气地到了这个屠户跟前，让他割肉，然后找碴骂他，屠户也知道郭威不好惹，但最后终于忍不住了，就扯开衣服用手指着肚子说：“有胆量你就照这儿捅一刀！”
郭威抄起刀子就捅进了他的肚子，结果屠户一命呜呼，郭威被抓进了监狱，李继韬佩服他的勇气和胆量，于是将他放了。后来李继韬被李存勖发兵灭掉，郭威也被收编进了后唐军队，进入了李存勖的亲军从马直。
郭威和别的军人不同，他并没有单凭武力发展，他看到了知识的力量，特别是兵书，没事的时候他总是拿著书看，有些文化的李琼见他爱学习，就将自己正读的兵书推荐给他看，李琼说：“以正治国，以奇用兵，这本书里就记载了许多存亡治乱、贤愚成败的事例。”郭威边看边让李琼教他，看得爱不释手，李琼对他的影响很大。
在刘知远任后晋侍卫亲军都虞侯时，他主动投到他的手下。刘知远很喜欢这员干将，视为心腹，不管刘知远到哪里任职都把他带在身边，让他督率亲军。
郭威临事很有计谋，刘知远设法争取过来的吐谷浑部驻扎在太原，军队实力很强，也有不少财物，刘知远想据为己有，也为了防备以后他们再反叛投奔契丹，就想赶走他们，但又没有好办法。郭威就献出计策，让刘知远找个罪名除掉他们的首领，然后将财物和军队收纳，不但能除掉这支反复无常的势力，还能补充军需。刘知远照计行事，如愿以偿，扩充了自己的实力。
在契丹灭后晋的时候，郭威和史弘肇等人劝说刘知远称帝，因而成为后汉的开国功臣。国家初创，郭威在各方面都为刘知远出谋划策，使后汉政权很快稳定下来，作为重臣郭威在刘知远临终时被任命为托孤大臣，隐帝继位后，让郭威任枢密使，掌握军政大权。