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与北齐相邻为敌的是雄才大略的北周武帝宇文邕，宇文邕即位时正赶上北齐高演废高殷自立。两国开战，北周一直打不过北齐，每年的冬天，周国人一直捣碎两国界河上的冰，以防止齐国军队的来袭。到了高湛在位的后期，反过来是齐国人在捣碎河冰，恐怕被周国军队入侵。
高纬继位，大将斛律光、兰陵王高长恭、勇武能战的皇族高思好相继死亡，亲痛仇快，让周国人大大高兴了一阵，扩兵略地，日复一日，攻下了一城又一城。
高纬当时宠信韩长鸾、穆提婆等人，一帮人天天宴饮无度，带刀走马，从未安息过。这些人见到朝臣就瞋目张拳，有吃人之势，尤其是韩长鸾特别憎恨读书人，他常常大骂朝臣：“我对这些汉狗不可忍耐，应该都杀掉才对！”
齐国大城寿阳被周朝军队攻陷，高纬还真忧惧了一阵子。穆提婆就劝他：“即使我们齐国尽失黄河南岸，还可作一个龟兹国了，人生如寄，唯有行乐，干嘛犯愁呢？”
连波斯狗和马匹都可以被封为仪同、郡君，可见多么的泛滥。侍奉高纬的宫女都获封为郡君，宫女宝衣王食者就有五百多人，一裙之费价值万匹布值，一个镜台就花费千两黄金，衣服只穿一天就扔掉。又大兴土木，在晋阳作十二院，西山造大佛，一夜燃油万盆，劳费亿计，还制作公马母马交合用的青庐，马饲料有十几种之多。
北齐有一个士大夫说道：“我有一个儿子已经十七岁了，他颇晓得四书五经。教他学鲜卑语以及弹琵琶，也有所了解。用这个服侍公卿，无不受到宠爱，而被分配担当要事。”
显然当时的汉族士大夫都以攀附鲜卑贵族为荣，他们学鲜卑语和弹琵琶，人们趋炎附势的心态是一样的。
北齐继承东魏，高欢本人虽然是个汉人，但是他的老婆和各各儿媳妇都是鲜卑人，高欢自己也以鲜卑人自居，是完全鲜卑化的汉人。当时北魏的高门大族已在尔朱荣河阴之难中基本被屠杀殆尽，汉族门阀也在孝昭帝因为杨愔等汉臣的被杀而一蹶不起。
北齐到了高纬的时期，朝野上下皆是大鲜卑主义盛行，而且掌握实权的，又大多是昔日六镇边地穷苦粗悍的低级军士官出身的鲜卑人，根本没有任何文化修养和素质，只知道厮杀屠戮，完全看不起昔日的元魏门阀和完全没落的汉族士族。
高纬刚继位时虽然无志向，却有识人之智。高俨举兵时左右误告他说是大臣谋反，他说：“这肯定是高俨干的好事啊。”
众人推荐高思好做大将军，高纬独论：“高思好这个人本性喜欢反叛。”
这两件事应验后，高纬自认为策无遗算，他自己创作《无愁》之曲，亲弄琵琶歌唱，左右百人歌舞和之，民间称他为无愁天子。
无愁天子很有当今行为艺术的喜好，他在宫内华林园做一个贫穷村舍，自己披头散发，穿叫花子衣服装做乞丐求食；又仿造穷人市场，自己一会装卖主一会装买主，忙得不停；还仿建一些城池，让卫士身穿黑衣模仿羌兵攻城，他用弓箭在城上射来犯的敌人。
与北齐其它的皇帝相比，高家诸位爷们几乎个个好美女。神武帝高欢出身微贱，加上在鲜卑地方长大，掌权之后，他先后纳北魏孝庄帝皇后尔朱荣之女、建明帝皇后尔朱兆之女、魏广平王妃郑大车、任城王妃冯氏、城阳王妃李氏等北魏宗室的后妃。
文襄帝高澄十四岁就和高欢妃郑大车私通，差点被父亲废掉，又想强抱功臣高慎的妻子，最后害得高慎叛逃至西魏，高欢另一个老婆柔然公主也被高澄搞上，还生下了一个孩子。
文宣帝高洋更过分，他称帝后就强抱了高澄的妻子元氏，说：“从前我哥哥污辱了我老婆，现在我也要回报回来。”
又纳大臣崔修的老婆为嫔，娼女薛氏也被他弄入宫内为嫔，后来思起旧恶又砍头杀掉姐妹两人，后期他酗酒无度，常常把高氏宗族妇女无论亲疏，一起弄到宫里，脱光衣服，让左右卫士羞辱这些妇人，他的荒唐残暴简直超出常人的想象。
武成帝高湛更是有样学样，逼迫高洋的皇后李氏，又残杀高洋的儿子、自己的亲侄高绍德。他还把魏静帝和高洋的嫔妃及几个功臣的女儿都一股脑地招入宫中，秽不可闻。
当高纬见到了冯小怜时，他十分的惊讶，冯小怜正是结子在这一世的转世，而很不幸的冯小怜也是穆皇后的侍婢。妇人色衰而爱弛，穆皇后以侍婢起家，按理应该对自己的侍婢严加防范才是。天意弄人，她自己的侍婢冯小怜聪明伶俐，样貌动人，高纬一见到他，就一直与冯小怜眉来眼去的。
冯小怜原来是穆皇后身边的婢女，穆皇后侍婢冯小怜貌美聪慧，又善解人意，她非常同情穆皇后，穆皇后也把她视为自己人，就把满腹的委屈和不满向她哭诉。冯小怜这个人是天降至宝，冰肌玉骨，明艳如玉，精通乐器，歌舞曼妙，而且聪明伶俐，很有心机。
她就向穆皇后献上一计，让穆皇后把她作为礼物送给高纬，她甘愿以身为饵，充当间谍，离间诸位美人，把高纬对穆皇后渐行渐远的爱夺回来。穆皇后认为这是一条妙计，就答应了，果然高纬自从得到冯小怜以后，就冷落了董昭仪。
但这也使穆皇后从此彻彻底底地失去了高纬，因为冯小怜太漂亮了，高纬一见到她，就被她迷得像喝了迷魂汤一样，云雨之欢更是妙不可言。从此高纬专宠冯小怜，坐则同席，出则并马，还发誓说愿得生死一处。只要冯小怜一有所求，高纬没有不答应的。
高纬几次都想立冯小怜为皇后，只是冯小怜顾念穆皇后恩情，没有同意，高纬便册立她为淑妃，旋封左皇后，地位仅次于皇后。
冯小怜慧黠能弹琵琶，善歌能舞，高纬与她坐则同席，出则并马，常祈祷愿生死同一处。如果身逢太平之世，两个人可能是对模范恩爱夫妻，不幸的是周军节节的深入，高纬勉强亲征，他竟然无时无刻放不下冯小怜，带着她四处游走。
古代军队本来就视妇人从军为不祥之兆，心理上已有必败的暗示，加上高纬与冯小怜两个人上演的一幕幕爱情的荒诞剧，国家不灭亡才怪。