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梁武帝过于信奉佛教，曾经三次出家为僧，他也是颇为传奇的一个皇帝。
梁武帝为兰陵萧氏的旁支，他为人节俭，勤政爱民，使得梁朝前期开创盛世，国力胜过逐渐混乱的北魏。鉴于宋、齐宗室的屠杀，梁武帝对他的宗室十分的宽容，即使犯罪了也不追究。
他的学问渊博，提倡学术发展，使得南朝教育发达，南朝的文化发展到极致。然而在梁武帝的后期，他喜欢听人奉承，又迷信于佛教，三次舍身同泰寺。由于僧侣道士不用赋税，以致于将近一半的户口记名在其下，使得国家的财政蒙受重大的损失。当时的宗室及官员贪财奢侈，沉陷在纸醉金迷中而不能自拔。
唐代杜牧的诗：“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”字面的意思是，南朝遗留下来许许多多的佛寺，在细雨中若隐若现。但是在这优美静穆、朦胧迷离的画面背后却是流离失所的百姓，痛骂的是一心佞佛的昏君，所指的人就是梁武帝萧衍。
梁武帝即位的第三年，就率领两万人皈依佛门，此后他一次次的举动让天下人震惊。在即位的第二十六年，他六十四岁，第一次去同泰寺出家，三天后返回宫中，大赦天下。
过了两年，第二次去同泰寺出家，大臣捐钱一亿，把他赎回；八十三岁时，第三次出家，大臣捐钱两亿，把他赎回；八十四岁时，第四次出家，在同泰寺住了三十七天，大臣捐钱一亿钱把他赎回。这些钱哪来的，其实都是纳税人的钱，全填进了寺庙的钱包。
他自己不吃鱼肉，只吃蔬菜，要天下的僧人向他学习，慈悲为怀，遵守佛门的清规戒律。从此僧人们都过上了苦日子，不再吃荤。
荤这个词，现在通常指肉类，其实荤是草字头，原义是一种植物，和大蒜、葱、韭菜差不多，吃在嘴里会有异味。古代的和尚道士、士大夫都不主张吃荤，因为有损风雅。古代指肉类的词是腥，因为梁武帝禁止僧人吃肉，所以腥、荤渐渐并列，都成了僧人的禁忌食物，后来人们把荤腥简称为荤，默认为肉食。
宝志禅师，又称为志公、宝公。他生在东晋末年，历经宋、齐、梁三朝，他经常披着长发，赤着双脚，手里拿一根杖，上面挂着剪刀、拂扇、镜子等东西，行走在街头巷尾，说着莫名其妙的话，百姓当时都听不懂，但是多年以后都灵验了。
萧衍非常推崇他，但是夫人郗氏不信佛。传说有一次，郗氏让萧衍请宝志和他的弟子来做法事，暗中准备了许多肉包子。郗氏的意思是，他们如果吃了肉包，就是犯了戒。
僧人们来了之后，拿起来就大口大口地吃。郗氏大喜，等法事结束后，刚想向他们问罪，哪知道僧人们从袖子里把肉包子一个个倒了出来。原来宝志早就猜中了郗氏的诡计，他关照每个僧人在宽大的袖子里面藏两个馒头，把袖口缝好扣紧，然后偷偷拿出馒头，换进了肉包子。
僧人们穿的服装有多种，海青大袍是主要服装之一。海青是一种鸟名，飞翔的模样有如长袖，所以借来作为大袍的名称。海青和其他僧服不同的是，宽大的袖口是缝合的，据说就是因为宝志的这次举动。
有一次，梁武帝问宝志：“男欢女爱是先天性的、还是后天性的，能不能控制自己的妄念呢？”
宝志说：“你叫几个囚犯过来。”
几个人来了之后，宝志让他们各捧一杯满满的水在宫廷里面转圈子，规定哪个如果溢出水就立即处死。然后在他们面前，让一群美女在音乐声中翩翩起舞，结果这些囚犯转来转去，水都没有溢出来。
宝志对梁武帝说：“因为他们害怕死，所以前面不论是什么美女，都会视而不见。人怎么样才能控制妄念呢？只要常怀着畏死的心情，那就自然不会再贪恋美色了。”
梁武帝五十岁后不再碰女人，据说就是受到宝志的启发。
云光法师，传说他刚刚讲经的时候，没有几个听众。有一天傍晚，他坐在路边叹息，遇到一个讨饭的老婆婆，法师看她可怜，把自己的干粮给了她。老婆婆拿出一双麻鞋送给云光，说：“你穿着这双鞋讲法，鞋子在哪里烂了，你就在那里开坛讲经。”
说完后，老婆婆就消失不见。云光法师从此穿着这双鞋一路行走，一直来到建康的石子岗，麻鞋突然烂了，从此他就坐在石子岗上讲经诵佛。渐渐地听经的人越来越多，梁武帝也成了他的粉丝。一次云光法师讲得特别动听，天上的鲜花如雨纷纷落下，这就是天花乱坠的典故由来。
这些花飘落到地上，变成一颗颗晶莹圆润的小石头，上面还有五彩的花纹，这是南京的特产雨花石，云光法师讲经的地方就称为雨花台。
达摩大师，他是印度人，自称是佛传禅宗第二十八祖，是中国禅宗的始祖，所以中国的禅宗又称为达摩宗。
他听说梁武帝好佛，东渡来到中国南海，梁武帝非常敬仰他，派人到南海专程接他到建康。一见面，梁武帝就问：“我自从即位以来，新建了很多佛寺，整理了大量佛经，这算不算功德呢？”
达摩答：“不算功德，这些都不过是刻意去做的，表面上有，实际上没有。”
“那怎么样才是有功德呢？”
“不考虑功利去做善事，一切发自内心，就是有功德。”
“圣人追求的最高境界是什么？”
“空空荡荡的，没有什么圣人不圣人的。”
“在我对面的是谁？”
“不认识。”
两人话不投机，不欢而散。达摩的意思是，做善事不是有目的去做，不是一心求回报、把功劳簿摆在所有人的面前；而应当是没有妄念、不追求结果地去做。只要真心向佛，就谈不上是不是圣人，达到无我的境界。
达摩宣传佛法是想让天下人过上好日子，可是他看到梁朝的百姓为修建佛寺日夜劳作，到处是贪官污吏，民不聊生。那么梁武帝的求佛和佛教的核心教义完全风马牛不相及。
达摩随后北上，梁武帝听说后，非常懊悔，派人骑着骡子去追赶。追到幕府山中段，两边山峰突然闭合，追的人被夹在两峰之间。达摩正走到江边，看见有人赶来，折了一根芦苇投入江中，化作一叶扁舟，飘然过江，这就是一苇渡江的传说。后来这座山峰被叫做夹骡峰，他在山北麓休息过的山洞称为达摩洞。
达摩先是停留在江北的长芦寺，然后在定山寺修行，后来去了北魏，见到了胡太后修建的永宁寺，最终到达嵩山少林寺，面壁九年，首传禅宗。据说他圆寂后，梁武帝伤心不已，亲自写下碑文，这碑文现在河南嵩山少林寺内，碑文的第一句是：“见之不见，逢之不逢，遇之不遇，今之古之，怨之恨之。”表达他心中的后悔之情。
可惜的是，他不能真正懂得达摩的意思，他想普渡众生，实际上是荼毒生灵。南梁佛寺、僧尼数量大大增加，东晋佛寺一千七百六十八所，刘宋佛寺一千九百一十三所，南齐佛寺二千零一十五所，到了萧梁增加到二千八百四十六所，仅在建康就有五百多所，僧尼有十多万人。
他每次给寺院都要捐献上千万钱，老百姓活不下去，为了逃避劳役，纷纷出家为僧，天下纳税的人口，几乎少了一半，百姓负担更重，生活更加悲惨。