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公元八年，天下发生了一件大事，这件大事让刘家上下痛心疾首且义愤填膺，王莽篡汉建立了自己的新王朝。
从大的方面来说，这是刘氏家族的奇耻大辱；从小的方面来说，刘氏子孙失去了富贵的特权，很快地沦为普通老百姓。刘秀一家人也跟着遭了殃，这时候刘秀的父亲已经去世，他就跟他的两个哥哥寄居在叔叔刘良家里。
这时候刘秀已经十四岁了，十四岁的刘秀陷入窘迫的生活当中。但他的心态非常好，这是他长年累月与下人待在一起的结果，对于改朝换代的变故，他并不觉得有多大的失落。而他的哥哥刘演却是不同，对王莽的篡汉表现出极大的愤慨和鄙夷，常常在家抱怨，并扬言要匡复汉室。
此时的刘秀虽然还没有远大的政治抱负，但在环境的影响下，在哥哥的熏陶下，他的心境开始慢慢转变，他明白必须为自己的将来做打算了，不能再是以前那个无忧无虑、醉心于田园的庄稼汉了。
于是在刘秀二十岁的那年，他选择了去长安读书。在长安的太学他用心攻读，同时不忘结交豪侠。几年之后，刘秀的思想发生了巨大的变化，匡复汉室虽然还不是他的远大目标，但是要成就一番事业已经成了他的心愿，只是这番事业具体是什么，他还没有详细目标，但后来与他一起打天下的好友就是这时候结交的。
刘秀还没有起兵打天下之前，曾经到过新野，听说阴君有个女儿名叫阴丽华，长得美貌无双。刘秀虽然没有见到过，却从心眼里喜欢她，总是念念不忘。
他后来到了长安，见到执金吾，是掌管京师卫戍的武官，出行时车骑随从之盛，刘秀不由感慨说道：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”
他后来起兵于舂陵，一心想打下天下来，不再想做执金吾了，但是对阴丽华却始终没有忘怀。
刘秀在昆阳大败新莽军后，终于到宛县与阴丽华成了亲。婚后不久，刘秀便率军西去洛阳，阴丽华随军不便，于是回到家乡新野。因为她哥哥阴识为义军邓奉部下的将领，阴丽华便同家里人一起随迁到清阳，寄住在邓奉的家中。
第二年的春天，刘秀去攻打邯郸王郎，在真定得到了当地大姓郭昌的女儿郭圣通，对她很是宠爱，这时候他离开阴丽华才不过半载，便又另结新欢了。
郭圣通比起阴丽华运气要好些，婚后一直跟随在刘秀的身旁，到了第二年刘秀登极称帝，郭圣通已经生下了皇子刘强。
阴丽华则是在刘秀继位后才命人接到洛阳来的，起初她与郭圣通都被封为贵人。可是等到要选立皇后时，便有了麻烦，按理说阴丽华被迎娶在先，应当立为皇后；可是阴丽华为人雅性宽仁，一再推辞，况且郭圣通此时已经有了儿子，最终还是立了郭圣通为皇后。刘秀虽然觉得有些对不住阴丽华，可是幸亏有她固辞不争，立后之事才得以顺理成章办妥。
郭圣通虽然被立为后，但所受的宠幸却不及阴丽华。光武帝刘秀征讨彭宠，阴丽华从征，途中生下一个男孩，取名为刘庄。
相比之下，郭圣通却总是一副闺秀的脾气，经常同刘秀发生争吵，私下里则颇有怨言。而且她对待别的妃嫔所生之子又不好，对宫人们也很凶，人们见到她就像看到毒蛇猛兽，唯恐避之不及。
这样一来，刘秀就更加宠爱阴丽华而不满郭圣通了。阴丽华的母亲邓氏和弟弟在家中被人杀害后，刘秀曾下诏给大司空，并追封阴丽华之父阴陆为宣恩哀侯，这时候刘秀已经公开宣称阴丽华为后了。
同时，皇后郭圣通却因宠衰而更加怨愤不满，刘秀终于废掉了郭皇后，而改立阴丽华为皇后。刘秀倒不是个绝情之人，虽然废掉了郭圣通的皇后称号，让她去做儿子中山王的太后，但是对郭家始终十分照顾，郭圣通的弟弟郭况官居大鸿胪，京师人都传称他家为金穴。
郭圣通母亲去世时，刘秀也亲临送葬，这种情况直到汉明帝继位后没有什么变化。郭氏始终与阴氏一样受到皇帝的隆恩。这与阴皇后有一定关系，阴丽华这个人为人恭俭，没有什么嗜好，性情仁孝慈祥，对郭氏从无排斥。
更始三年赤眉军拥立汉朝皇裔刘盆子为帝，史称建世帝。刘秀在河北称帝，国号仍为汉，史称汉世祖光武皇帝，改元建武，时关西号为铜马帝。
刘秀定都洛阳后，把南阳设为陪都，并开始东汉统一战争，先后消灭了盘踞关中、号称百万的赤眉军，割据陇右称王的隗嚣与盘据西蜀的公孙述等大小数十个割据势力。经过十一年的东征西讨，刘秀终于扫灭了最后一个割据势力成家帝公孙述。自此历经新莽末年长达近十九年的纷争混战，中国再次归于一统。
汉光武帝死后，汉明帝即位，命窦固、耿秉征伐北匈奴。汉军进军抵达天山，出击呼衍王，斩首一千多人，追到蒲类海，取下伊吾卢地。之后窦固又以班超出使西域，恢复了西域与汉朝的联系。
光武帝末年，全国户籍人口为二千一百多万，至汉明帝末年人口达三千四百多万。明章二帝在位时期，秉承刘秀的遗规，对外戚勋臣严加防范；屡下诏招抚流民，赈济鳏寡孤独和贫民前后有九次；修治汴渠完成，消除西汉平帝以来河汴决坏；经营西域，再断匈奴右臂，复置西域都护府和戊己校尉。史载天下安平，百姓殷富，号称明章之治。
东汉开国皇帝刘秀为了巩固皇权，对中央行政机构进行了重大改革，他加强尚书台的权力，使之直接听命于皇帝。这样丞相之职形同虚设，皇帝的专制权力更加集中了。但是这种制度的实行，必须以皇帝亲政、直接掌握尚书台为前提，一旦皇帝早死，便会带来政治上的危机。
太子年幼即位，年轻的太后临朝称制，往往重用她娘家的父兄，这就为外戚擅权造成了条件。如果幼年皇帝夭折，擅权的外戚又故意迎立幼小皇帝以图继续垄断大权，而朝中大臣均仰承其鼻息行事，这样就形成了权倾内外的庞大的外戚集团。
小皇帝成年之后，不甘心忍受外戚挟持，为了夺回大权，又常常结纳身边的心腹宦官，于是又演成宦官掌权的局面。东汉的皇帝大多荒淫腐朽，奢靡的生活使他们往往早死，而宦官身份卑贱，不堪辅政，于是又有新的外戚上台。
这种外戚、宦官的起伏交替，便成为东汉后期政权中的一个突出特点。由此便演义出一个个血雨腥风的政变故事，东汉王朝也在统治集团频繁的争夺中走向崩溃。