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汉朝与匈奴多次交兵，双方在兵力与物力上遭受到重大损失之后，都产生了和亲与友好的要求。
当时在匈奴内部贵族之间常闹矛盾，在对汉政策上意见不一，有时想要和亲，有时又想要侵扰边境。汉对匈奴始终存有戒心，既愿意和亲，又不忘边境的军备。
汉昭帝的时候，汉朝加强了边防；匈奴边境的侵扰却获利很少，于是便把矛头指向了乌孙，声称想要得到出嫁到乌孙的汉公主，乌孙公主向汉帝上书求救。汉宣帝即位时，乌孙昆弥又上书求救。
汉朝发兵袭击匈奴，由田广明、范明友、韩增、赵充国、田顺等五将带领着十多万个骑兵进击匈奴，加上乌孙发动的五万多的骑兵由两边展开进攻，二十多万人的大军压境到了匈奴。匈奴人听闻大军来袭，吓得到处奔逃，驱赶畜牧遁逃，损失非常惨重，民众死伤以及畜牧死亡的，不胜其数。
这一年冬天，匈奴壶衍鞮单于率领一万骑兵袭击乌孙，当时正值天下了大雪，一日下雪就深有丈余，人民与畜牲纷纷的冻死，能回来的不到十分之一。邻国又乘机来袭，乘着匈奴虚弱的时候攻击北方，乌桓从东方侵入，乌孙袭击西方。三国兵士所杀死的有数万人的首级，马有数万匹，牛马甚多。
加上士兵与人民饿死的又多，匈奴经过这一次巨大的灾难，人民死的有十分之三，畜牲死了十分之五，国势变为大为虚弱。依附匈奴的附属国全部瓦解了，对敌国的攻打也无法理会，再也无力对付汉军，所以选择了与汉朝和亲，汉的边境也就变得少了战事得到了和平。
壶衍鞮单于去世之后，虚闾权渠单于继位，这一年匈奴发生饥荒，人民与畜牲死了十之六七。往后的几年，匈奴与西域一些小国常常发生战斗，而没有能力侵扰汉境。同时匈奴贵族内部不断发生权力之争，一个来路不明的呼韩邪单于就是在这种情况下，做了匈奴族的大单于。
乌禅幕本来是乌孙与康居之间一个小国的君主，因为多次受到侵扰，便率领部属投降了匈奴，并与匈奴的贵族结了亲，仍然是他的部属的主人，居住在右地。
乌禅幕与左地贵族等联合起来，拥立了呼韩邪单于，发动了左地士兵四五万人向西进攻。握衍朐鞮单于战败自杀身亡，他的部属全都投降了呼韩邪单于。
呼韩邪单于即位之后，匈奴贵族之间的矛盾仍在发展。呼韩邪单于派遣右谷蠡王向西袭击屠耆单于屯在东方的部队，杀掠了一万多人。屠耆单于听说之后，亲自带领着六万骑兵向东袭击呼韩邪单于，行军千里，遇上了呼韩邪单于约四万的部队，双方激战了起来，屠耆单于兵败，自杀身亡。
在事汉与不事汉这个问题上，匈奴各个贵族大臣相争了很久。呼韩邪听了各方面的意见，思考再三，终于听从左伊秩訾王之计，决定引导众人向南边靠近汉朝的边塞，并派遣右贤王入侍汉廷。
呼韩邪单于表示愿意到汉廷朝贺，汉朝对此十分的重视，派遣车骑都尉韩昌负责迎接，调发所过的七郡每郡二千骑兵，排列于来道两旁以表示欢迎。
呼韩邪单于要在甘泉宫朝见汉天子，事先群臣议论对呼韩邪单于的接待规格。
“臣认为汉朝对于匈奴的单于，礼仪应该如同对待诸侯王一般，请匈奴单于称臣拜见，地位在诸侯王之下。”
汉元帝听了不悦：“呼韩邪单于远来之客，我们怎么能用这样下等之理去对待他呢？”
元帝决定：“以客礼待之，呼韩邪单于位在诸侯王之上。”
当呼韩邪朝殿觐见的那一天，阵容之庞大，文武百官站在甘泉宫的两旁，迎接呼韩邪单于，而延寿也在众人之列。延寿心里想：这来自远方匈奴帝国的呼韩邪单于，究竟是怎么样的一个人？
匈奴人是不同于汉民族，匈奴习俗也与汉人大大的不同。匈奴在首领伊稚邪单于的带领下和汉朝前后交战了十几年，最后才被卫青、霍去病等汉朝名将打败。
匈奴是北方游牧为生的少数民族，马背上的匈奴人他们没有自己的文字。匈奴的经济来源是畜牧业，他们饲养的牛羊马等牲畜就成了他们的生活资产。他们吃畜肉，喝这些牲畜的血以及奶汁，剥下来的皮就用来做衣服。另外的饮食来源就是打猎捕来的野生猎物，匈奴是个彪悍的民族，擅长于骑射，所以打猎是他们重要的生活。
他们穿的衣服，统称为胡服。匈奴吃畜肉，将杀死的牲畜的皮剥下来做成衣服和铠甲，这样的衣服能帮助他们抵挡塞北严寒多风的自然环境。他们脚上穿的是用动物皮革做成的靴子，这种靴子坚实耐磨，也利于保暖。
在广阔的大草原上，最利于人们出行的当然是马匹，匈奴也不例外，他们是马背上的民族，他们以游牧生活为主，饲养的马一部分用来吃肉，但更多的则用来骑乘，用于平时的放牧与打仗。在匈奴中，一人一马是非常常见的，富裕者更是一人多马。
匈奴的婚姻习俗和汉族是天壤之别，他们通常会妻后母、抱寡嫂，什么意思呢？就是男子在他的父亲死后，就会娶他的后母为妻，当然不是自己的亲生母亲，男子在自己兄长死后，要娶他的嫂子为妻。在汉族看来这是有违伦理纲常的，但在匈奴中这是最普通不过的婚姻习俗了，匈奴人口本来就比较少，女人当然更少，这样其实是有利于人口繁衍生息的。
匈奴的儿子娶母亲是很常见的事情，这也成了中原地区人们的诟病。其实可以不用这么看的，因为这里的母亲，很少是指亲生母亲，多半是自己父亲的小妾一类的所谓长辈，在这些女人里面，可能有很多人的年龄还不如名义上的儿子的年龄大。
因为自己的父亲死掉了，所以儿子要承担起保护和抚养父亲留下的女人们的责任。但是有了责任总不能不让我享受义务啊，妳可以让我的父亲睡觉，为什么不能让我睡觉？匈奴人的思想是如此简单直接，这就是匈奴的文化，而且在匈奴的传统里面，信仰的是要多生孩子。怎么多生呢？给多多的女人机会呗。
匈奴的环境不好，孩子生下来之后要活着给靠运气，因为一不小心染上了感冒都有可能会死掉，所以也间接要求了必须要多生孩子。而且在匈奴的价值观里面，没有不劳而获，妳不就是伺候过我的父亲嘛，我凭什么替我父亲养妳？所以说，接管父亲的一切，骏马、牛羊，顺便接管父亲的女人，也很合乎情理。当然有些变态的匈奴人，有着母亲情结，接管了自己的亲生母亲，这……就让人很无语了。
匈奴服装是上衣下裤，并且是穿靴子的，他们的上衣为芢直襟式短衣，下身为合裆裤，脚穿的是皮革制的靴子。这类服装不仅防风保暖，适应与北漠严寒多风的自然环境，也可满足匈奴畜牧狩猎的游牧生活方式。
匈奴为了巩固本国边疆会和其他国家的亲王贵族联姻，为了稳定部落内部的和平会和部落贵族联姻，这在当时都是很普遍的。匈奴与乌孙的车师王还有康居王联姻就是为了政治需求。
作为匈奴部落最高统领的大单于，他的婚姻是没有任何限制的，不论想娶多少妻子都没有人可以约束，并且他可以把自己心爱的阏氏、闺女以及姐姐或妹妹赏赐给有功劳的大臣。在这时这些女子就完全失去了自我尊严与人格，只能被动地任凭单于的安排，后半生的命运只能靠运气了，幸不幸福就要看她们被分给了一个什么样子的男子。
匈奴是典型的男权主义，在婚姻上，女子们并没有发言权和选择权，结婚之后她们的一生便可以预见了，一生服侍夫君，甚至这个夫君死后还要紧接着服侍下一个，再下一个，永无出头之日。
最早的匈奴人认为草原人民一辈子用了草原的资源，因此在死的时候，要把自己的身体还给草原。总之匈奴人死了之后，基本上是没有墓地的。他们不像中原地区人们那么讲究，直接扔在了草原上了事，觉得这是对自然的一种尊重。
不过后来受中原的影响，也是不一样的匈奴人有不一样的想法，有的匈奴人也有自己的墓葬了。而且匈奴人继承了中国古代一个特别不太好的东西，叫做殉葬。他们开始相信，有些东西，你活着的时候需要，你死了的时候也是需要的。因此在一个匈奴人死了之后，会有东西给他陪葬，他生前喜欢的东西，基本都会在墓地里面。
一个匈奴人的等级越高，他的陪葬规模越大，要是他身份高贵，会有几百人在他的墓地里面白白的牺牲生命。他的妻子，还有随从，本来是活着的，但是基本上在他死了之后就去墓葬里面陪着他了。而且在匈奴人的墓葬里面，有首饰，有器具，也开始出现了壁画一类的东西。生动而且古朴，如果内容不是动物相互打斗撕咬，不是那么的栩栩如生，没有那么多的阴森，就更好了。