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李榆连打带哄摆平清国，湖广形势却发生剧变——大同与义军荆门和谈不过是暂时休战，双方都明白这一点，李自成是争天下的人，经营地方干不来，也没耐心干，把李榆支出湖广，便召集手下文武商议如何出兵，不过众人的意见却五花八门。
第二、第三号头目罗汝才、马守应叽叽歪歪大发牢骚，一会说弟兄们苦了多年，应该过几天安稳日子，一会又说春耕在即，要动手也得等种完庄稼。武将们心有余悸，东拉西扯大呼小叫，却总说不到正题，相比之下，文人们上了贼船，豁出命也得搏个前程，喊打喊杀声甚至超过武将——牛金星建议取湖广以为根本，然后进军南直隶，效法明太祖占据南京，手握天下税赋争夺帝业；顾君恩认为江南乃国之命脉，朝廷必然拼死争夺，以义军目前实力恐怕难以得手，不如避实击虚先取陕西，西北虎狼之兵在手则天下无敌，何愁不成帝业。
李自成被吵得头昏脑涨，不过有一点很清楚，明太祖做成的事，自己就应该学，拍板决定义军东进，先取钟祥、再取武昌，湖广得手则兵进南直隶，马守应体弱多病就留守荆州吧——李自成觉得很有必要把罗汝才、马守应俩人分开。
二月上，义军突然占领荆门，前锋渡过汉水威胁钟祥，消息传到武昌，湖广巡抚宋一鹤跑到汉阳江北行台，指责大同养匪自重，以致今日流贼卷土重来，和约既是你们签的，流贼违约就该你们江北三府出兵平灭。周愕一推了之，流贼违约当然要严惩，但现在不是时候，江北三府正在春耕，打仗误了农时谁管饭，要去你自己去，杜文焕干脆劝宋一鹤放弃承天府，流贼明显是以钟祥为诱饵吸引官军主力决战，去了正好让人家一网打尽。
宋一鹤又气又恨回到武昌，与巡按李振声联名弹劾归化侯养贼自重、抗命不遵，出完这口恶气，两人便带上湖广总兵钱中选拼凑的万把人驰援钟祥——钟祥肯定有陷阱，但那里有显陵，除非他俩想挨皇帝一刀，否则就得跳火坑。
钟祥之战波澜不惊，明军援军到达钟祥，流贼主力也随即渡过汉水，黑压压的人流涌上岸，赶得明军满地乱跑。李振声、钱中选死守显陵，流贼屡攻不克，索性放火烧陵，护陵木栅烧尽，明军再也无心恋战，非逃既降各谋生路。李振声、钱中选无力回天，带领家丁打到最后力竭被俘，李自成念李振声是米脂同乡，亲自出面劝降，但李振声誓死不肯从贼，与钱中选一起遇害。
宋一鹤多了个心眼，蹲在钟祥城内绝不出窝，望见东北方显陵火起便知大势已去，悄悄命令家丁准备便衣、行装，夜里，城中官军与百姓开城迎贼，他带着几个家丁缒城而下，玩命似的逃往武昌——自从出了杨文岳这个榜样，大明督抚中心眼活的人越来越多了。
流贼既克钟祥，兵分两路沿长江、汉水杀向武昌、汉阳，江北行台发出剿贼令，痛斥流贼作恶多端、死不改悔，妄图破坏春耕荼毒生民，号召汉阳、德安、黄州三府人民抓紧春耕生产，同时坚决打退流贼，以实际行动保卫新家园。三府人民积极响应号召，预备兵赶往军营，守备兵守护地方，老弱妇孺下田劳作，铁厂的工匠不分昼夜打造军器，江淮总商会和湖广商会的船只也装上铳炮沿江戒备，江北三府一片临战气氛。
武昌的情况却很不妙，官军精锐在钟祥损失殆尽，留守的少量老弱残兵无力应战，宋一鹤逃回武昌便鼓动士绅守城，但没人理他，索性钻进巡抚衙门不露面了，武昌官府随即瘫痪。剿贼联防总局也是个笑柄，当初草创的楚军因为士绅抠门，加之官府捣乱，只维持了两个月就散伙，而江北军主力调往汉川迎击沿汉水而来的流贼，暂时无力救援武昌，周愕劝士绅们掏腰包募兵自救，这帮家伙却要钱不要命，为如何分派粮饷争吵不休，贺逢圣老爷子一气之下回了江夏老家，树倒猢狲散，大家也随之各自逃命。武昌的官吏、百姓能跑的跑了，跑不了的听天由命，官兵也无心守城，堵住军官索要欠饷，地痞、流氓趁机跳出来偷盗抢劫，武昌人心惶惶，陷落似乎只是个时间问题，但有些人还不死心，仍然在做最后的挣扎。
夜里，江面上巡弋的商船似乎发现动静，马上开炮轰击，几枝火铳也噼噼啪啪打响，但发现虚惊一场，很快便停止射击。武昌城上的官兵却吓坏了，大小炮乱打一气，然后就像炸了窝一哄而散，武昌城顿时沸腾起来，百姓以为流贼进城了，争先恐后逃命，呼叫声、哭喊声响成一片。
“革命啦，武昌革命，湖广自治，乡亲们，打下巡抚府，活捉宋一鸟！”黑暗中有人高喊，老百姓听得一头雾水，不过乱兵、地痞明白了，不就是造反嘛，还不好意思，有人马上提议去楚王府，王府里的钱财最多。
城内乱哄哄闹到半夜，革命总算成功了，有人占领总兵府，有人占领知府衙门，有人还跑到监牢放出一大帮囚犯，官库和楚王府也被抢劫一空。攻打巡抚府最艰难，使用了棍棒才把守门的家丁打散，宋一鹤无处可躲，藏在床底下被拖出来时还不服气，指着自己的头硬说他早就参加革命了——这家伙居然剃了个丰州头。
江对岸的动静很快传到汉阳，范二喜从床上蹦起来就去找贾敬宗，骂骂咧咧大叫：“这肯定是公民党那伙人搞鬼，革命这种事哪少得了我们自由党，不能让他们吃独食，你是武昌提塘所主事，把你联络的人都召集起来，带上武器马上跟我一起过江。”
湖广巡抚府，革命领袖们坐在正堂上一脸愁容——昨天夜里，这几个年轻书生带领他们的同志趁乱举事，凭着一堆木棍和几把菜刀轻而易举活捉了湖广巡抚和几个大官，革命转眼就成功了，但下一步该如何办不知道。
“王总理只讲过为何革命，却从未讲过如何革命，我把《北行录》翻遍了，还是没有答案，尹兄，江北那边嫌我们是乌合之众，让我们自己管自己，你得快想办法，。”有人急切地说道，手里还举着一本书——这本李富贵写的《北行录》已在大江南北流传，被认为是描述大同之世的今世良言，很受一些年轻士子推崇。
“是啊，跟我们干的大多是乱兵、地痞，有千把号人呢，没有中午饭吃肯定要闹事，哎，脑子一热就把事干了，没想到革命也要吃饭，要不，我们跑吧，乡下还有我们公民党的人。”有人小声出主意。
“光想到抢权，把封官库的事忘了，再派人去求大户，熬到晚上还弄不到钱粮，我们就散伙。”坐在正座上的书生抱着头答道——尹如翁，贺逢圣的门生，也是公民党秘密党员，王昉北上前指定他为湖广分部党务参议，并主持武昌的党务活动，任务是等待时机抢班夺权，流贼逼近，武昌大乱，尹如翁觉得机会到了，召集城内的同志，也就是二十来个落魄书生和一百来个干过白莲教的江湖人士举事，革命超出想象顺利，但却混得没饭吃了。
正在唉声叹气之际，门外望风的书僮跑进来报告“江北来人了”，众人喜出望外，急忙起身去迎接，不过对方已先进门了，为首的中年汉子毫不客气坐到正座，随手把一枝短铳拍在桌案上，武昌大富商贾敬宗介绍，这位是挂副将下品衔、五等巴图鲁、提塘司江北行台分司知事、自由党中央佥事范二喜。
“你就是尹如翁，瞧瞧你们办的事，公民党怎么就会添乱，算了，从现在起你听我的。”范二喜瞟了尹如翁一眼，大大咧咧说道。
“可是，我们是公民党，自由党不应该……”尹如翁有些不服气。
“屁话，知不知道自由党和公民党的党首是一家子，我是自由党中央佥事，这里我是老大，”范二喜蛮不讲理，根本不把这伙人放在眼里，挥手喝令道，“听说你们抓了湖广巡抚，马上把人带上来。”
宋一鹤吵吵闹闹进了大堂，一眼认出经常在李榆身边出没的大特务范二喜，摘下帽子大声喊道：“范大人，宋某也要革命，你瞧，我都剃光头了。”
“宋大人，您受惊了，都是年轻人不懂事，在下马上把他们撤走，有得罪之处还请见谅，您德高望重，既然愿意革命，湖广的大局还是要由您来主持最好。”范二喜满脸堆笑站起来，把宋一鹤让到正座。
“宋某一向敬重归化侯，革命是肯定的，不过能否缓些时候？”宋一鹤见到笑脸就讨价还价。
“宋大人，武昌的局面可拖不得，你不出面做事，在下只好立刻返回江北。”
宋一鹤犹豫了一会儿，才吞吞吐吐说道：“实不相瞒，宋某的家眷还在宛平，几天前已派家丁安置，范大人如能多给些时日，宋某一定甘心为归化侯效力。”
“这有何难，宋大人只管安心做事，家眷的事包在我身上，在下好歹也有个锦衣卫身份，就是人进了大牢也能捞出来。”范二喜笑着把一块锦衣卫百户的腰牌扔在桌上。
中午过后，武昌城热闹起来，大街小巷贴满了湖广革命政府临时执政宋一鹤的布告——革命者，乃大兴“自由”、“平等”、“仁爱”，以善政治天下，乃革除苛政、消弭祸乱，与民太平之世，当今朝廷奸党充塞、蒙蔽圣听、贪腐无能、滥施苛政，天怒人怨已失民望，湖广尊天子而不从无道，即日起实行自治，准绅民开议会选官吏、议税赋，官民共治地方，原有之朝廷恶政，如苛捐杂税、三饷等一律罢黜……
宋一鹤也真卖力，带着一帮官吏敲着锣走上街头，哪里人多就往那钻，扯开嗓门使劲喊革命口号，尹如翁等革命领袖也到处演说，号召武昌百姓参加革命军，拿起武器保卫家园，不过老百姓糊里糊涂，看热闹的居多，响应者寥寥无几。
“当兵管饭，斩贼首一级赏银十两，有种的就来革命”——贾敬宗不玩虚的，指挥家丁抬着两箱白花花的银子招摇过市。这一招最见效，马上有一大帮人跟在后面，不过大多数是逃兵、地痞和乞丐，有趣的是街上混的宗室子弟也死活要参加革命。
汉阳铁厂大掌柜陈十石是公民党中央佥事，自然要拉同志一把，专门派人送来三船兵器，武昌革命军凑了三多千人，立刻被拉到江边分发武器。范二喜严厉警告这帮乌合之众，上阵打仗听天由命，死了怪自己命不好，活着的升官发财，敢不听军令者就地杀头，这帮家伙看了看范二喜身后端着火铳的打手，很老实地在江边安营扎寨，傍晚时，马虎头带领江北军一个营过江，革命军得到援军才有了些士气——江北军兵力集中在汉川迎击汉水之敌，还指望官军好歹守两天武昌，公民党手贱把武昌彻底搞成空城，老帅骂了一天，但也不得不调兵给武昌人打气。
江北军在汉川只挡住陆路进犯，大批流贼抢夺民船冲过封锁，与沿长江顺流而下的流贼会合，第二天一早，江面上出现数不清的杂乱船只——流贼终于还是来了，汉阳只有马祥麟一个协，兵力单薄无力守城，老帅索性下令惠登相率民兵守城，江北军沿江布防阻敌登陆，江淮总商会、湖广商会的船队同时出击，力争歼敌于水上。
流贼眨眼就到，却引起一片哄笑——流贼大船没几只，小舢板、竹筏却一大片，船上的人还站不稳，一个个趴在船上，没见过这样玩水战的，打这帮旱鸭子！江淮总商会的船队搜罗有大批海盗，沈太郎就是其中最嚣张的一个，这家伙欺负新手毫不客气，带着手下倭国兄弟横冲直撞就往前闯，其他船只马上紧跟在后。船队撞翻舢板、木筏无数到了上游，随即扯起风帆顺流而下，以铳炮、强弩和手掷雷猛打贼船，沈太郎杀得兴起，索性玩起跳梆肉搏，连夺流贼三艘大船、两面大纛。
流贼人多船多，一波接一波扑过来，汉阳船队如法炮制，将其一波又一波歼灭于水上，北方人不识水性，上船就站不稳，哪里是一帮海盗的对手，被打得沉船无数、浮尸满江，几乎溃不成军，根本没机会登陆。岸上的江北军轻松了，慢条斯理地以铳炮助战，这年头的火器实在不给力，目标没打中几个，受惊吓落水的贼人倒不少，不过流贼的攻击势头越来越弱。
数以千计的贼船铺满江面，武昌城下的革命军吓得胆战心惊，不由自主向后缩，宋一鹤大怒，亲自斩杀数名逃兵，范二喜又从马虎头那边借来一哨人马压阵，革命军才止住颓势，战战兢兢胡乱射箭打铳。打了一会儿，革命军惊讶地发现流贼原来是一帮旱鸭子呀，这就好办了，有个家伙大胆包天，将一个落水冲到岸边的流贼一刀斩首，立刻得到一锭银子的奖赏，全军士气大振，铳炮、弓箭射得有板有眼，很多人还涌到岸边挣银子，流贼被冲上岸不管死活都被斩首。城墙上也是一片欢腾，看热闹的男女老少使劲呐喊助威，把锣鼓、脸盆敲得震天响，一帮逃兵溜回来射了几炮，立刻赢得一片赞赏。
打到下午，长江突起风浪，流贼倒了大霉，大船小船纷纷倾覆，落水者不计其数，武昌城顿时一片欢呼，无数人高呼“杀贼”涌出城。贾敬宗马上喊出新报价“一颗首级五两银子”，五两银子也是个大数目啊，人们冲向江边，见到流贼不论死活就是一刀。
长江水战，义军损兵过万，当天夜里便撤军——不撤不行啊，江北军在汉川沿江修建了数十座高大的碉堡，上面架设火炮、抬铳，根本无法攻克，再加上三协江北军防守稳定，还不时发动反击，义军除了损兵折将一无所获，曹营和革左五营不愿打了，拍屁股就走人，闯营也不得不跟着后撤，江北军腾出手就可以增援汉阳、武昌，义军获胜无望，李自成只好下令撤军，东进也随之成为泡影。
武昌革命、首战大捷的消息迅速传遍荆楚大地，宋一鹤成了保卫武昌的大英雄，如愿以偿去掉“临时”两字，被武昌人拥戴为湖广革命政府执政，他马上任命周愕为总理政务、杜文焕为提督军务，贾敬宗为工商司知事，江北军四协也被授予楚军番号。湖广士绅返回武昌晚了一步，除了贺逢圣捞了个赞画政务虚职，其他人一无所获，宋一鸟很抱歉，官职安排满了，只好请他们参加议事官竞选，争取进入各级议会。