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大雪过后，大地白茫茫的一片，附近的山岭银装素裹、各显奇态，广袤的大草原已经看不见一丝绿色，这场一连下了几天的大雪让这里的牧民和羊群彻底不见了踪影，往日里在草原上成群结队游荡的黄羊、马鹿也都躲回了窝，到处都是静悄悄的，偶尔可见到远方零星的板升冒出炊烟，总算让这片空寂的大地还显示出一丝生气——让人想不到的是，就在这片喀喇沁人住牧之处也有一些的汉民和蒙古人搭建起板升房屋，定居在此从事农耕，不过这么冷的天没人会出来走动。从这片草原、山峦间流淌而过的滦河早已经安静下来，河面上结上一层厚厚的冰，冰面上空荡荡的，只有几艘破旧的小船被冻在冰面上，这里的一切是如此的沉静，仿佛被冰雪凝固了一样。
这种沉寂终于被打破了，一支马队突然出现在东边河岸上，马队的人张望了一会儿就开始小心翼翼地踏着冰面向西岸走去，这支马队的组成很杂乱，队伍中三百多匹被牧人驱赶着而且没有配鞍的驼、马显然是为互市而来，但这生意做得也太勤了，明国的马市怎么也得四月以后才开，现在急冲冲跑来干什么？这才十一月下旬啊！队伍中还有十几个红衣黄帽的喇嘛，这倒不奇怪，远行的商队一般都有强悍的护镖随行，小股马贼不敢碰他们，远行的路人当然愿意与他们同行，商队通常也欢迎这些人加入，人多了自然更安全。不过，他们出门的时候显然不对，商队本应该开春以后再出发，而喇嘛们这时应该坐在寺庙里的热炕上才对，这种天气出门简直是自找苦吃。
马队走的很小心，大家都下了马步行，两个护镖摸样的人拿着长棍敲打着冰面在前面探路，一边听着声音，一边向后面的人招手示意他们跟上，马队跟着他们缓慢地在冰上走着，走了一会儿，队伍里有人不耐烦了，一个长相粗壮的年轻人大声嚷嚷起来：“像你们这样磨磨蹭蹭要走到什么时候，都到一边去，我在前面带路。”说着就推开探路的护镖，一手横握一杆骑矛，另一只手牵着马大步向前走去。
“孟克，你要小心点！”后面一个高个子的青年提醒着，他一手拄着长马槊，一手还扶着一个五十来岁的老喇嘛。
“没事，这雪一连下了四五天，遇上这么冷的天，冰早冻死了，喀尔喀人不熟悉，你们就跟着我走吧。”孟克满不在乎地答道。
高个子的青年笑了笑对身边的老喇嘛说道：“这家伙身手不错，不会有事的，绰尔济喇嘛，您当心别滑着了，要不我背您吧。”
“我是老得走不了路的人吗？有你这个大个子护着就够了，德格，你去照顾你的牲口去吧，别老跟着我。”老喇嘛回答着，挥手让在一旁跑前跑后的中年汉子离开，但这人显然不想走，随便应付了一声，继续跟在老喇嘛屁股后面，周围的年轻喇嘛们非常不满地对他瞪眼，这家伙这一路上都在巴结老喇嘛，刚才过河时又抢他们的差事，硬把他们挤到一边，自己非要侍候老喇嘛，但老喇嘛没领他的情，而是把那个青年叫到身边。喇嘛们都看出来了，这分明是老喇嘛喜欢这个小伙子，两人一路上都走在一起，好像有说不尽的话要谈，其实喇嘛们也喜欢这个青年，小伙子人长得英俊不说，还爱帮助人，一路上探路、搭帐篷、找柴火都少不了他，最让大家高兴的是，大冷天里他还有本事找到猎物，时不时给他们带回几只野兔、山鸡开开荤。
这个年轻人当然就是李榆，他出了乌拉山走得并不顺利，乌拉山向西是科尔沁人的地盘，两人都不熟悉道路，带着哈达里昏头昏脑向前走，好在他们都会说蒙古话，一路打听走到了西拉木伦河一带，正遇上那里的喀尔喀人乱成一锅粥——金国大贝勒代善出兵征讨扎鲁特人，不费吹灰之力就把扎鲁特的鄂尔斋图贝勒连同他的部落灭了，随手又收拾了几只残余的巴林部落，倒霉的喀尔喀人今年又一次被重重蹂躏了一番，大贝勒杀够了抢够了，很快就退了兵，但挨了打的扎鲁特和巴林部落的漏网之鱼们则开始在草原上胡来了——这群饿昏了的丧家之犬改行做了贼，在草原上四处抢劫，李榆和孟克自然不怕，以他们的身手和武装到牙齿的装备不去欺负别人就算好的了，但有人一定会倒霉，就像他们遇到的喀尔喀商人德格，这家伙已经快走投无路了。
自辽东战事一开，明国对战马、牲口的需求大增，蒙古王公趁这个机会少不了赚一把，这个德格就是常年奔走于明国马市的牲口贩子，他是漠北的外喀尔喀人——达延汗曾按住牧地，将喀尔喀十二个部落以喀尔喀河为界分成河东、河西两部，分别交给自己的两个儿子统领，其中河东五部逐渐南迁到西拉木伦河一带成为内喀尔喀部，依附于察哈尔蒙古大汗，而河西七部则留在原地成为外喀尔喀部，现在已经分成三大块分别由车臣汗、土谢图汗和札萨克图汗统领，漠北外喀尔喀部比漠南蒙古各部更穷，除了牲口、羊群，几乎一无所有，生活必需的铁器、布匹、茶叶还有最重要的粮食都得用牲口去交换，所以明国的马市对他们至关重要，包括三位外喀尔喀的汗在内的喀尔喀人绝不会放过这种交易的机会，纷纷借道自己同胞与明国互市。
德格除了给自己做生意，还得帮着札萨克图汗打点买卖，去年冬天外喀尔喀遭遇严寒和大雪灾，冻死了不少牲口，这让外喀尔喀人损失惨重，今年德格想出了办法，干脆冬天不在外喀尔喀呆了，赶着牲口到稍微暖和一些的西拉木伦河牧场过冬，那些内喀尔喀各部总不好意思难为远方来的同族老乡吧，这样还可以在开春后赶个早市，札萨克图汗对这个主意非常支持，还特意准备了礼物让他带给内喀尔喀各部的首领们，这样德格就在九月中旬带着牲口出发了。
可德格没想到，他千辛万苦到了西拉木伦河，正好遇上打仗，这个时候大家都在逃命，没人顾得上他这个老乡，德格只好也跟着东躲西藏，好不容易盼到金兵走了，被打散的游兵散勇又开始抢劫，德格很快被劫匪盯上了，一大帮人围着德格他们狠揍，德格请的护镖都死了好几个，正好李榆路过，他和孟克射死几个领头的家伙，其他劫匪见势不妙一哄而散。
德格一脱险马上就缠住李榆不放，这就是他的救命稻草，他也算明白了，西拉木伦河是不能呆了，这里到处是兵荒马乱，谁还认你是同族老乡啊，下一回可能连人带牲口都保不住，他想继续往南走，投奔到南边认识的牲口贩子那里过冬，可他又不敢自己去，往南就是喀喇沁人的地盘，喀喇沁人是由两个大部族组成，主要有永邵卜人，还有从辽东边外的洮儿河迁移而来的朵颜人——朵颜人从大明永乐年间就开始南迁投靠永邵卜人，两者长期混居同化形成现在的喀喇沁人，与比较守规矩的土默特人不同，喀喇沁人穷得叮当响，比较热衷于杀人、抢劫，加上他们南边又是张家口堡大市，有的是可以抢的，因此出来当马贼的比较多，而且也比较凶悍。德格经过这次死里逃生，对自己那帮护镖已经不抱希望了，就指望眼前的两个年轻人帮他，这两人对他简直如神一般，身手他已经看到了，两人的骑射本领精湛，一身行头更不一般，都有精良的铁甲，弓箭、骑矛、短刀也是应有尽有，每人还有两匹战马，就连身边带着的孩子手中也是真正弓箭而不是玩具，与他们相比，那帮没有盔甲用骨头箭镞打仗的游兵散勇只能算是老百姓。
“有这两个强手护着，应该能把那些喀喇沁穷鬼赶走。”德格这样想着，就开始甜言蜜语拉李榆入伙，你们不是认不得路吗？跟着我走，我几乎年年都得跑马市，对这里比自己老家还熟；你们不是担心察哈尔人阻拦吗？跟着我走，我有喀尔喀札萨克图汗的通关令牌，察哈尔人也得给面子呀！你们不是担心路上的口粮、草料吗，跟我走，我全包了，我还可以给你们些酬金。
李榆被说动了，于是他们加入了德格的商队，在往后的旅程中，大家相互照应，确实顺利多了，本来已被打焉了的护镖们有了两个强手撑腰，一下子胆子壮起来，跟着李榆、孟克连续打垮了几只游兵散勇组成的劫匪团伙后，没人再敢招惹他们了。
路过察哈尔人的地盘时，他们也没遇到麻烦，德格的通关令牌还是起作用的，察哈尔汗虽然与漠南蒙古各部早就翻脸了，但与漠北的外喀尔喀各部实在隔得太远，统辖全蒙古的察哈尔汗根本就懒得管外喀尔喀各部，两家反而能井水不犯河水，而且外喀尔喀的札萨克图汗他们说起来与察哈尔汗一样还都是达延汗的子孙，察哈尔人也不会没事找事给自己惹麻烦。眼尖的察哈尔人还认出李榆手中的马槊和孟克背着的弓——李榆用惯了老汗送给他的强弓，原来用的察哈尔巴雅喇军官的弓让孟克拿去使了，这马槊和弓都是察哈尔中军铁槊科诺特使用的武器，制作非常精良，远非普通察哈尔兵手中的武器可比，察哈尔人猜测这两人说不定是出自大汗身边的人，既然如此，那就更不能为难这帮人了，有了这种念头，察哈尔人不但没有找他们的麻烦，还尽量为他们提供便利。
本来一切顺利，商队应该加快速度，抢在大雪前尽量多赶路，可德格自己把时间耽搁了，在乌兰哈达（现赤峰一带）以西他们遇上了绰尔济喇嘛一行，如果是寻常的喇嘛，德格大概装作没看见，理都不会理人家，管他是什么绰尔济喇嘛——绰尔济喇嘛在蒙语中是上师的意思，只有极少数精通佛法、德高望重的喇嘛才会获得“绰尔济”的称号，依照阿勒坦汗与蒙古王公们定的规矩，绰尔济喇嘛地位崇高，享有与蒙古洪台吉相当的殊誉，所以在阿勒坦汗时整个蒙古也没几个绰尔济喇嘛，不过随着黄教势力渗透到蒙古各个部落，台吉、诺颜与黄教喇嘛亲密合作、互相吹捧，蒙古的“汗”、“巴图鲁”这些尊贵的称号被喇嘛们随随便便就抛给他们的施主，而那些获得尊号的台吉、诺颜们也反过来给喇嘛们加上“绰尔济”、“噶卜楚”的尊号，双方皆大欢喜，只是草原上的大、小汗、巴图鲁从此一抓一大把，甚至有些只有几十户的领主也摇身一变成了汗，喇嘛这边也一样，冷不丁从哪冒出个喇嘛都可能有“绰尔济”的尊号，乱发尊号的后果就是尊号越来越不值钱了，喇嘛们在自己的老窝里，这些尊号还有点用，出了门就没人认，像德格这种走南闯北的商人更不会把这些喇嘛当回事了。
德格遇上这群喇嘛本想一走了之，不过见到喇嘛旗幡上写着库库和屯大召寺绰尔济喇嘛的字样，心里一动就打听了一下，一问才知道这位绰尔济喇嘛不是寻常人，他就是在大召寺坐床的绰尔济喇嘛，年轻时就走南闯北、上蹿下跳的喀尔喀商人德格马上知道自己遇到贵人了，这位大喇嘛可不是一般人，他原本是土默特阿勒坦汗的孙子，自幼受戒出家到藏区，并受教于三世**喇嘛索南嘉措，三世**喇嘛去世后，他接受明国地方官府和高僧之邀，到明国西北各地传经，还在山西五台山与汉人喇嘛一起研习佛法，四世**喇嘛云丹嘉措——阿勒坦汗的曾孙，因被蒙古王公认定为三世**喇嘛的转世灵童而受到拥立，派遣迈达礼活佛到蒙古地区坐床传经时，专门指定这位自己叔叔辈的绰尔济喇嘛协助迈达里活佛，他在蒙古地区的黄教喇嘛中实际地位仅次于有“大慈诺门罕”尊号的迈达里活佛。如今这位察哈尔汗登基时，绰尔济喇嘛就曾陪同迈达礼活佛前去朝贺，授予当时只有十三岁的察哈尔汗“呼图克图林丹汗”的尊号，那时他和迈达里活佛的权势一时达到顶峰，然而好景不长，随着年龄的长大，察哈尔汗再也无法容忍势力越来越大并且与各部首领勾结起来威胁到自己权势的黄教了，于是察哈尔汗引入藏区红教的势力，对黄教喇嘛展开排斥和打压，迈达礼活佛在漠南呆不下去了，拔腿就跑到漠北喀尔喀人那里传经去了，现在漠南地位最高的黄教喇嘛就是这位绰尔济喇嘛，原先由迈达里活佛坐床的大召寺也改由他坐床。察哈尔汗虽然重挫了黄教的势力，但黄教喇嘛在蒙古各个部落中实力犹存，特别是这位绰尔济喇嘛，他在漠南蒙古右翼的土默特、永邵卜和鄂尔多斯三万户中的地位几乎是不可动摇的，蒙古部众称呼其他绰尔济喇嘛时，都要在其尊号前加上他所属部落和本名，只有对这位大喇嘛则直呼“绰尔济喇嘛”，仿佛只有他才是草原上唯一的绰尔济喇嘛，久而久之他的本名都被人们淡忘了。
德格对喇嘛教没有兴趣，准确说他就没把任何神灵当回事，他才不在乎自己以后转世是变驴还是变马，只是一心想着快把钱挣到手，但这位绰尔济喇嘛影响太大了，连土默特的顺义王博硕可图汗都是他的孙子辈，他在右翼三万户说说话、跺跺脚那可不得了，老天有眼让他德格遇上贵人，那还不赶快巴结！右翼三万户占的鄂尔多斯、丰州川、喀喇沁都是与明国接壤，都有与明国互市的关口，这位大喇嘛随便给他说几句好话，他可就赚钱了。
打定主意，德格就缠上了绰尔济喇嘛，死活要陪绰尔济喇嘛一块走，声称自己是最坚定的黄教信徒，遇上德高望重的绰尔济喇嘛，自己却不去侍候保护，不去听经受教，那一辈子都会内疚。面对如此虔诚的信众，绰尔济喇嘛也只好答应同行，而且他们这群喇嘛人数确实太少，如果遇上不信佛的马贼、盗匪不太好办。
商队的队伍扩大了，但带上这帮拖拖拉拉的喇嘛行走的速度立即就慢了，德格这家伙为了与绰尔济喇嘛套近乎，还非得听绰尔济喇嘛讲经，不但他要恭恭敬敬地听，还把自己的手下和李榆他们一起拉去捧场，老实说德格这帮人既然敢到处闯，就没有一个是规矩人，让他们去听经纯粹是扯淡，德格使劲想做出一副听懂的样子但就是装不像，反而听得打哈欠，绰尔济喇嘛很快就看出跟这帮人讲经就是对牛弹琴，干脆也跟他们胡说一顿。
绰尔济喇嘛这次从库库和屯跑这么远，也不是去传经授教的，而是另有重任——察哈尔汗最近有点发疯，打起了蒙古右翼的主意，与察哈尔汗有过不错交往的绰尔济喇嘛受右翼三万户各部首领的委托，前往察哈尔汗的老巢察汗浩特当说客，打算与察哈尔汗调和一下双方紧张起来的关系。
察哈尔汗是实在支撑不住了，他属下的科尔沁部彻底上了金国的船，最得力的喀尔喀部又在今年四月和十月，两次被金国打得落花流水，已经奄奄一息，残余的喀尔喀人以及察哈尔直属八个鄂托克没有胆子同金军打，却鉴于察哈尔汗杀死乌齐叶特“老炒花”，吞并乌齐叶特部的教训，一个个像防贼一样防着察哈尔汗——察哈尔汗太过分了，吞并乌齐叶特部后，又顺手把巴岳特部、翁吉剌部的一些部落也吃到肚子里了，这太让人心寒了，有人开始考虑后路，与金国偷偷接触，察哈尔各部人心散了，察哈尔汗对自己的部众越来越失控。
察哈尔的盟友明国倒是没少派人到察汗浩特与察哈尔汗勾勾搭搭，把给察哈尔每年的赏银也从四千两提高到一万多两，要求察哈尔出兵帮助明军对抗金国，但明国实在不够爽快，察哈尔都快揭不开锅了，明国答应的钱就是拖着不给，两家于是不断地扯皮，察哈尔汗拿不到钱决不肯出兵，而明国则采取“助兵则赏，不助则否”的态度，看不到察哈尔出兵也绝不会掏钱。
穷急了的察哈尔汗把主意又打到右翼三万户头上，开始找右翼三万户的麻烦，明国从隆庆四年就与右翼三万户建立起互市关系，万历四十五年又同察哈尔统属的左翼三万户也建立了互市关系，每年由蒙古各部向大明贡马，而大明则给予蒙古各部市赏，如今每年的市赏达到三十八万两白银，这笔钱由参与互市的蒙古各部分配，土默特的博硕可图汗捞得最多，他一家就得十一万两银子，喀喇沁各部合起来也有十八万两，左翼部落太多都伸手要钱，落到察哈尔汗手里才十二万两，但包括察哈尔在内的左翼各部自从辽东被金国占了后，原来的开原、广宁马市都没了，他们想贡马都找不到地方，明国当然一分银子都不会给他们，察哈尔汗也想过到张家口堡参加互市，多少赚点钱回来，可喀喇沁人太生猛，一分银子也不让察哈尔人赚，直接把去互市的察哈尔人杀了，带去的牲口也抢个精光，察哈尔汗忍无可忍，直接通告右翼三万户，要么把市赏全交出来，要么大家在战场上见，这下右翼三万户有点心虚了，他们好日子过惯了，真要动手打还是害怕，于是派出德高望重的绰尔济喇嘛去和察哈尔汗谈谈。
不过，绰尔济来的很不是时候，察哈尔直属鄂托克之一阿喇克绰特部的小台吉图尔济刚刚带着一百余户投奔金国，察哈尔汗正在气头上，见到绰尔济喇嘛立即就大发雷霆。
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