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梁中大通三年，皇太子萧统薨。这一年秋天，广州刺史上书台城，请减赋税，以童奴补，台城允。
一对衣衫褴褛的父子走在新宁郡城新兴城内。那男孩看起来至多五岁的样子，瘦得仿佛骨头可以刺破烂衫而出。菜色的脸上，两只大眼睛凸出来，恐慌又好奇的打量着这座大的不象话的城市。男人像呵斥牲畜一样催促他快走。那男人有着和男孩类似的五官，面容苍老，神情凄苦。他的双手的手指粗糙皲裂，是肮脏的紫黑色，这是属于经常打捞鱼虾海货的岭南渔民的双手。男孩恐惧又依赖的看了父亲一眼，更快的挪动着赤脚。那****的小脚上满是裂痕，却在脚腕上系着一条红绳。这是岭南渔民为儿女系的长生绳，家境殷实的用丝线，也有用麻线，还有用鱼网。这一条明显是用残破的鱼网编成的，连暗红的颜色都像是像是用动物的血新染上去的。那是男孩的母亲在他们出发的前一日黄昏，趁着还未落海的光线编织而成。系在男孩脚上的时候，母亲喃喃的念：系红绳，不招灾，系红绳，不染病，活到一百岁……。帐篷里传来男人的斥骂声，母亲不再念了，转身擦眼睛。
男孩想起了母亲，忍了好久，终于克服了恐惧，小声问父亲：“阿爹，什么时候回家？我想阿娘了？”
男人骂道：“问什么问，你娘死了！”
男孩泪浮上了眼睛，停住了脚步，抬头看着他父亲。
他父亲又要骂，张了口，却叹了气，不再说话，拉着男孩的手，快步的向前走。男孩被父亲扯的踉跄不稳。
街上人越来越多，很多都是像他们一样穿的破烂的渔民，街两边的小摊贩在有一搭没一搭的叫卖，仿佛知道这些人是买不起什么的。男孩闻道了街边籼米糕的香味，只喝过海菜蛤蜊汤的肚子咕咕的叫了起来，他费力的咽了咽口水。
父亲的脚步停了，走向卖籼米糕的摊位，问清那贩子价钱，便低头在腰带里查出十五枚鹅眼钱，用手摩挲了一遍，不舍的给了那贩子，换回了一个灰色的冒着热气的籼米糕。
男孩不敢相信的接过米糕，看了看父亲，确认是给他的，才尽可能张大了口咬下去，还没怎么嚼，就吞了下去，烫得呲牙咧嘴起来。就这样边吃着米糕边被父亲扯着走。等吃完了才发现不知道什么时候，眼前出现了几个紫衣的男人，捏他的胳膊，又掰他的下巴，看他的牙齿。然后就把他扔到一个围栏里，里面有十几个和他一样茫然的男孩，都赤条条的站在那里。他费力的抻着脖子寻找父亲，看到父亲正在远处躬着身子听一个穿紫衣的男人说着什么。然后接过一个黑色麻布袋子，行了礼，便向反方向走去。他有些急了，想喊父亲，却又不敢，眼睁睁的看着父亲越走越远。他垫起脚几乎要看不到父亲时，父亲终于停步了，转过身子张望了一下，他楞了，父亲的表情是他从没看到过的，几乎就像哭了。就在他晃神的瞬间，父亲已经转身了，这次再没停步，两步就再也看不到了。
他和很多男孩挤在摇摇晃晃的车厢里，秋风从车厢破壁的缝隙里钻进来，让男孩们靠得更紧了。他还在后悔，如果父亲回头的时候，他伸出胳膊晃几下，父亲就一定能看到他了，就能把他带回家去了。又想，带回家去又怎样呢，还是要天天喝海菜汤，在这里每天却有米团吃。可他想念母亲，还有年幼的弟妹，虽然他们除了哭什么都不懂。他也想父亲，那个总是骂他打他的父亲。他小小的心挣扎起来，仿佛有人可以让他选择，是回家喝海菜汤，还是在车里吃米团一样。
“过铁马河哟……”赶车的一声吆喝惊醒了他。接着车剧烈的颠簸起来，车轮蹚水的声音呼啸而来，胆小的孩子哭叫起来。
他紧紧抓住车壁，脑袋里再也没有其他的念头和记忆，只剩下一个念头：我不会死吧，我不要死去，我要活下去。
一车又一车的运奴车呼啸着涉水渡过铁马河。后面还有一队又一队的官制车，运载着给国家的赋税，给贵族的年贡。北雁南飞了，南地的人却离开故土往北，从此不再记得自己是谁。
梁太清两年的深秋到了。华夏的土地上乱布着数不清的界线，然而对有些迁徙的生灵，苍穹无疆。北国的雁群穿越茫茫云海，拂过万里高山，向着温暖的南国迁徙。它们的翅膀遮云蔽日，带着北朝凛冽的寒风，带着南朝粘稠的雨露，飞越巍峨险峻的五岭，飞越丘陵密布的岭南，飞过一条无数纵横交错的小溪汇聚成的一条大河——铁马河。铁马河上，有另一群迁徙的生灵，而他们与自然教化的习性相反，他们在向着北方迁徙。
这只队伍延绵近两里，首尾不能相望，队首有数面偌大青旗猎猎迎风招展，旗上四字，正是岭南将军。便是没有旗帜，路人一见也能知这是一支军队，因其中十之八九是戎装战马的军人。然而，路人不知的是，这些军人中真正属于岭南将军的亲兵不到两成，其余皆是奉旨护行的京城禁军。要知道，京中中领军旗下仅七千禁卫，皇帝却派出五百人远赴岭南，为岭南将军晋南王护行。由此可见，这位皇孙将军在皇帝心中占据了怎样特殊的位置。
队伍行至铁马河畔停了下来，探路军下马过桥，与迎候在对岸的康州自东而来的人马会合。队伍中间有几部四驾素车，正是岭南将军眷属车驾。一车中下来一位缃衣内侍主官，正是晋南王内侍主官河鼓。河鼓弯腰正要下车，又听车内传唤，便又回身掀帘走进，片刻后，方又出来。下车后，翻身骑上一匹矮脚马，打马向队首赶去。队首有几位男子在马上眺望对岸。居中皂袍玉冠青年正是晋南郡王，岭南将军萧黯。他右侧身着参军服制的男子，是晋南长史刘释之。刘释之旁边一位绣袍玉面的英俊郎君，是王府司马陈昌。陈文鸾旁边一位锦袍玉带的青年郎君，正是晋南司马欧阳屹。晋南王萧黯左手第一位，穿着银甲戎装，一副圆润笑脸的武将，乃是禁军冗从将军，此次护行的主将官裴源。裴源身边有一位浓须轻甲的武官，是晋南王府门下督尉将军郑宏生。河鼓下马上前，对晋南王报，夫人说内眷随住行辕不入城镇。萧黯点头，河鼓方退到身后登上矮马。
河鼓在马上看着晋南王的背影，那背影消瘦挺拔。晋南王此刻正眺望着对岸。河鼓也顺着主君的视线看去。铁马河自西向东流淌，中游此段为广州，上游彼端是康州。河鼓已经是第二次渡铁马河了，四年前，他曾伴随晋南王从北岸渡过来。那时，是春天，现在是秋天。那时，晋南王几乎失去一切，一无所有。现在……，郡王现在拥有很多。可不知为什么，河鼓心底总是有种不安定感，仿佛随时怕失去什么。他在心里暗暗祈求神佛，眷顾晋南王。可神佛也安慰不了河鼓心中莫名的恐慌感，晋南王越高位，他越恐慌。也许，只有一个人，可以让河鼓心安。他看到她，就觉得万事无畏，就觉得晋南王终可无忧。她是他的女主人，他心中无冕的晋南王妃。
天色又暗了几分，夕阳像一片圆圆的殷红胭脂，似有一股力量试图拉它到黑暗的地下，它在抗争着。整个西方的天际都被这胭脂染红了，一层层的胭脂云铺染开。铁马河上自西向东也被层层渐染，红光粼粼，半壁河山都成血色。
有两位探马回报，康州刺史已到桥畔，侯晋南王过桥。萧黯一笑，传令行军。河鼓跟在萧黯身后过桥下马，他看到萧黯迈着大步向前走去，与康州刺史徐子瞻把臂大笑。河鼓的嘴角也不由自主地微微上弯。他自有记忆起，就被训练成宫奴。宫奴不能有悲喜，不能有好恶。他从来没有听过自己的笑声，从来没有见过自己的眼泪，他是一个恪守本分的合格宫奴。台城万数宫奴，谁不是合格的宫奴呢，只不过自己是个万里挑一的幸运儿。
康州鎏山的黄昏来了，比广州的黄昏更加清冷，军帐前升起一堆堆篝火。河鼓站在大帐不远的阴影处，一名缃衣内侍跪在他的脚下，哀哀叩求着：“河主官，求求您了。您让我向宣薇夫人叩个头。我随侍主人一场，只想拜别夫人。”河鼓道：“你不必来求我。你身为宣薇台主官，却对晋南王私进谗言。曲姬请留广州出家之时，你我俱在，中殿夫人是何态度。你若有良心，便不用我说。至于宣薇夫人随侍裁减之事，你只看郡王与中殿夫人随侍，便知王府本就途中清简。你能随主北上，已是恩典，竟不知好歹谗言抱怨。就是如今，你私自进言主上，若在别处，自是当庭仗毙，连你家主人也会受牵连。中殿夫人怜你有护主之心，留你性命，发往外地苦劳。若你还有一丝感恩之心，便不该再诽谤中殿夫人，不该再为你家主惹事端。”那内侍已经再无话，只有喏喏擦泪叩首。内官拉扯着带了下去。河鼓转身走向不远处的大帐。
刚靠近大帐，就闻到浓烈的酒香从帐布缝隙中四溢而出。河鼓躬身走进大帐中。帐内悬挂的偌大几盏明火军灯明灭的利害，将帐内饮酒的众人都罩进奇特的光影中。河鼓贴着帐角，绕至主位萧黯身后，接过随侍的浮尘，示意他出去，亲身立侍。只听萧黯正说：“此番回京，竟让我有归隐之志。”
欧阳屹笑道：“京畿福地，晋南王若得留任，岂不是更好。”又转头笑问裴源：“裴郎，京中如今可有新鲜乐事？”
裴源常一副笑脸道：“如今有志的王公大都出任四方，留守京中多是散仙。说起来，京中如今竟无一强王。唯一有职的临城公是为东扬州刺史，可临城公终日饮酒作文，哪肯留意俗政。”
欧阳屹懒道：“谁想听你说这些。”
刘释之道：“京辅实权刺史并非东扬州刺史一职，还有南豫、南徐、南兖三州。
裴源道：“正是。年初时，邵陵王再次被任命为南徐州刺史，兼领平南将军。又是一位封疆柱国的藩王，治地又近京城。”
欧阳屹笑道：“这可是邵陵王第三次出任南徐州刺史职了。这次不知能任几年。”
众人都知邵陵王前两次出任南徐州刺史都是因罪被免。
徐子瞻道：“南徐州本就是邵陵王的治所，便是免职，也是离职不离权。”又问裴源：“鄱阳王未出任南豫州刺史，可去合州就任了？”
裴源道：“五月间就启程去赴任了，若再拖延，只怕又重蹈南豫州的覆辙。”
刘释之问道：“南豫州之事是为何？”
裴源道：“岁初时，鄱阳王即被授节，可迟迟不就任。京中都传言鄱阳王瞧不上南豫洲，志在上游大州。谁知，就在鄱阳王犹豫之时，被降将候景钻了空子，占了南豫州的州治寿阳。”
“这也奇了，若鄱阳王未就任，前南豫州刺史韦黯岂能离开州治。”刘释之道。
欧阳屹马上笑嚷：“刘长史该罚！”
刘释之皱眉道：“什么罚？”
“犯了晋南王的讳了。”欧阳屹道。
刘释之面上一红，方想起韦黯的字讳与晋南王萧黯同。遂斟一杯酒，起身对萧黯施一赔礼，一饮而尽。
萧黯同举杯饮一口道：不妨。又对裴源道：“韦州君如何将州治移给了河南王？”
裴源叹道：哪里是移交，竟是骗去的。当日寒山之战后……”言及此，重人都有凝色。
因寒山之战正是为接收候景所降领土而引发的，然而，梁却在这一战中败给东魏，主将帅多人被俘，虽然后被重金陆续赎回。然而，主帅贞阳候萧渊明却仍被质留邺城，不予放回。更不提在这一役中战死的数万计的梁朝兵将。萧渊明是皇长兄已故宣武长沙郡王嫡幼子，甚为皇帝所喜爱。对皇帝而言，寒山之战所损失的领土不过是国外之土、身外之物，而这位侄子被俘，才是心病。由此，寒山之战也成为南朝的心病。
裴源微一停顿，继续道：“寒山之战后，东魏主帅燕郡公慕容绍宗南下追剿候景部，逼迫候景几近绝境，带残兵仓皇投奔我南朝，客路过寿阳城下。韦州君因其是御封河南王，遂打开城门收留。不想，候景进城后，先是兵夺四门，扣押韦州君欲斩，而后又谦卑上书当今，上礼赔韦刺史。这一招先兵后礼，让他绝处逢生。”
欧阳屹道：“这河南王也是可怜，被东魏追杀，被西魏驱逐，幸亏咱们圣上菩萨心肠收留。”
裴源笑道：“可不是嘛。他的求书到了台城。圣上怜悯他无所依，便将南豫州赐给他了，任为南豫州刺史。另改任鄱阳王任合州刺史。这才是****上国的风范。”
刘释之道：“只是，这河南王如此手段得南豫州，不合理法。可见其是离经叛道之人。反于东西两魏之人，岂会安心臣服于我朝。”
欧阳屹鼻子里笑道：“理法向来不缚英雄，岂不知一物降一物。候景此等妄人，在草莽中，算是英雄，在咱们圣上面前，不过是黄口小儿。”
裴源笑道：“此话极是。”
欧阳屹笑道：“何必说这候景，京中如今可有什么新鲜乐事。？
裴源笑道：“还真有一笑谈，偏还是和这候景有关。正是我出京前，候景竟然上书求娶南朝大族淑女。”
欧阳屹怒道：“北朝皇族元氏求娶尚且不配，这跛子当真不知天高地厚。”
裴源道：“正是，尔等且猜猜这跛子求娶的是哪姓高门，竟是王、谢两家。”
欧阳屹听闻大笑道：“这腌臜物儿，还真敢高攀。谢公无端受亵渎，岂不很气。”
裴源笑道：“谢公虽名为丞相，如今却一心求悟，岂会理在些俗事。京中也无人认真生气，都做笑谈。连圣上看后，都大笑。回旨命其在朱、张以下的大族中求聘。”
欧阳屹转头对陈文鸾笑道：“君贵同乡朱、张二姓，在南朝那是庶族，对北朝那也是高门大族。只怕他候景也高攀不上。”陈文鸾一笑。
裴源笑道：“朱相倒未嫌弃候景，倒是候景站在井中望着天，眼眶甚高。”众人笑。
宴中，晋南王召河鼓近前，命他前往女眷居住的内帐群，告知夫人晚间他留宿军帐，又叮嘱河鼓服侍夫人进过晚药再回来。河鼓领命而去，返回时军帐宴会仍盛，直到二更，众人方散。萧黯与徐子瞻同往一帐休息。河鼓待两人卧后，熄灭大明灯，看视帐角一盏豆大的小长明灯后，方掀帘去往外间。何鼓轻手轻脚的和衣卧在自己的塌上，却听里帐传来两人轻声说话的声音。
只萧黯道：“此次见子瞻，好像不同以往。”
徐子瞻笑了一声，道：“晋南王何时学会察言观色了？”
萧黯也笑了，叹道：“往日众论，你向来是魁首。如今，却惜字如金。”
徐子瞻却道：“清谈误国。我原来总是觉得很多人事是错的，总觉得自己什么都看得明白，看得通透，什么不顺眼就想除了它。以为万事只要知道什么是不对的，就自然知道什么是对的。有判断，有志向，便是天塌下来，也能只手回天。所以，看不得不为，总是怒其不争。”
萧黯奇道：“你这番言论，难不成要自我否定，这岂是你的风格。”
徐子瞻笑道：“非也，否的是天下眼高手低、有心救国、无力回天的少年人。世间最易做的事便是破而不立。打破旧的要建立新的。这旧的便是再大再强再盛，若有蛮力破局只在一日，若建立，便是再小再简，也非一日之功。所以，这世间，摧毁容易，建立却是千辛万苦而成。当日你我众人为岭南经营四载，方有小成。如今您离任北上，旧制复辟却只要一载，这还是有老岑在，他若不在，只需一月矣。我的康州亦然。”
萧黯道：“你向来是有大志的，今日怎做悲观之论。”
徐子瞻笑道：“何曾悲观，只是清醒。”转而却一叹道：“我只怕心比天高，命比纸薄。”
萧黯在昏暗中，望向徐子瞻的方向，担心唤他：“子瞻？”
徐子瞻却半晌无声，良久才道：“你会坚持我们最初的信念吗？”
萧黯沉默良久，才道：“你放心。”
徐子瞻喉咙里发出笑声，这次才是属于徐子瞻式的爽朗笑声。
徐子瞻道：“你此次回京非同一般。你外任四年，圣上不会让你做个赋闲郡王的，便是圣上有意，岳阳王和河东王也定会保举你出仕。”
萧黯沉默半晌，方轻声道：“我此次回京，却真有可能赋闲，甚至受圣意舍身出家都有可能。”
徐子瞻马上坐起来怒道：“如此，你却让我放心？”
萧黯虽看不清他面目表情，却可以想象徐子瞻此刻定浓眉倒立。
徐子瞻仍连珠炮似的问道：“若圣上真有此意，你便顺从圣意？”
萧黯在昏暗中道：“若是从前，我必是服从，如今却不会。若不得任命，也会韬光养晦，不会自此丧志。”
徐子瞻方气平，重又卧好，慢慢道：“若有外任，短期内岭南定是不能回。北部和中部也不能够，圣上总会为皇太子虑，断不会放任你兄弟三人疆域连为一片。倒是有可能为历练临城公，调任他去西部大州，任你持节东扬州。然而，还有一种可能。如今，圣上虽说任侯景为南豫州刺史，也实为顺势权益之计。我南朝京辅门户大州，岂能让一个降将来守。何况这侯景与北朝降将都不同，他是个不甘人臣的角色。我南朝若真想收留他，下一步，必是将其调任内陆，另派强王节度南豫州。可侯景又岂会轻易放弃既能北上又能南下，进可攻退可守的南豫州。届时，军政博弈对抗不能避免，然南朝军政有名有实的郡王能有几个。若圣上明智，定会考量你为人选，到时你的态度莫再暧昧，直陈守京辅北门户之决心，此事，十之八九会成。
萧黯道：“如何直陈，我对南豫州毫无了解，对侯景其人也不甚了解。”
徐子瞻道：“当日你来岭南，对广州何曾有认知。至于候景其人，您若想知其生平，我可告知一二。”萧黯便请他告知，徐子瞻便讲述。
二十多年前，北魏胡氏太后女主当政时，六镇起兵反魏，其中重镇之一便是怀朔。怀朔胡汉杂居，自古好武，是北部强镇。这镇起兵中有两个人物，一是羯族人候景，另一是汉族人高欢。后两人共投奔另一枭雄尔朱荣。难得的是候景对尔朱荣却还算忠诚，为尔朱氏讨伐诸侯也算立下汉马功劳，被封为定州刺史，势力范围正是如今河南河北。后大权在握的尔朱荣又被魏庄帝诛杀，然政权仍握在尔朱氏族手中。侯景在这一系列宫廷血战中，一直观望。直到乡党高欢彻底剿灭尔朱氏族，重新扶立了魏孝武帝，代替尔朱荣执掌了北魏半壁江山。大势已定，才率部归降。高欢对候景这位故交可谓慷慨，封其为司徒，仍命其节度河南河北地域。然高欢对候景却实有防备，从未让其参与东魏邺城核心权力中心。在其治下，亦安排心腹刺史节度大州。高欢对候景其人算是了然，知其才干可为己统御一方，对抗西魏，但其死后，其子高澄却不能驾驭。因此，后来才在临逝时，命高澄传命诱候景进京。说来这也是一宗难解公案，不知是高欢真在临逝前有此举，还是那高澄以父之名诈言。总之，那侯景何等狡诈，知回京凶险，几番拒行，而后起兵。起兵后，候景先是举辖下十三州降我南朝，而后又许诺西魏让其四州。后来，高澄派十万人马平叛，西魏派大将王思政接应，我朝先头派羊鸦仁接应。然而，西魏早就防这候景，不过是趁乱分东魏河南而已。而后，王思政取得七州十二郡之后，西魏与侯景便公开决裂了。再之后，就是寒山之战了。寒山之战后，我朝大败，候景也被慕容绍宗追击如丧家之犬，直到骗得南豫州驻足。候景此番经历，南朝士大夫多是怜悯轻视，认为其先被高澄所不容，又被西魏所弃，所以多以宽容以待。然其人果真如何？对南朝又意味着什么？颇值得深思。
徐子瞻又道：“回京后，您若想看清候景其人，只要问两人，便了然。
萧黯问：“哪两人？”
徐子瞻道：“一是前丞何敬容，如今被太子邀回京城，誉任太子詹事。何丞可算是朝中对时事最为清醒者。当日，候景携北十三州请降时，他从湘州故里上书台城进谏。后寒山之战，南豫州之战中，对时局判评几乎全部言中。奈何圣上对其已有成见芥蒂，再不听谏。您回京，别人可不见，何丞必要拜访，实是辅国之相。”
萧黯答应，又问：“另一人是谁？”
徐子瞻道：“便是大司马羊侃。当年羊侃曾被南朝视为异族枭雄，颇似如今之候景。当年圣上却是异常警醒，虽封羊侃高爵高位，位列九公上首，然终不授实权。然而，十数年相处，终见人心。羊侃实是一位忠义坦荡的大丈夫，对南朝军政有培育之功，其门生子侄如今在靡靡软弱的南朝军政之届也算栋梁。其子侄又与侯景多有交接。羊侃对候景可谓看透，候景骗得寿阳后，羊侃即向圣上献出牵制之法，。而，此次圣上依言而行，在江北调任设防。京中传言，羊侃子侄，驻军淮上的羊鸦仁已将候景诱其谋反的书信，呈给圣上。圣上俨然有疑，然外相朱异从中斡旋，终大事化小。羊侃在朝中大骂朱异，在京中一时轰动。羊侃心中大有经纬，您若想知牵制候景之策，定要请教羊侃。”萧黯答应。
徐子瞻陪护萧黯一行，直渡过凤凰岭才分手。晋南王车队越过凤凰岭，一路北上，进入粤北平原。
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