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自河阳城趁夜避别乔巧儿以后，连城杰沿大河一路东行，一连两日走走停停，整日与马匹相伴。但所经之地，城镇荒废，百姓远迁，田无庄稼，路有饿殍。连城杰是做梦也想到的，以河阳城关为界，东西两地竟然是完全相反的两个世界，如若不是亲眼得见，他还以为是世人夸张之言。
只是所到之处，民生凋敝，哀怨不绝，从未闻见，让心心痛。
那日，连城杰来到一河边，有一石桥连接河东西两岸。他正欲过河之际，却见一行百人上桥向西而来，甚似匆忙，好像是身后有可怕的怪物在追赶。连城杰便停在河西桥边，让匆忙赶来的人先过桥来。
他看这些西行之人，大多穿着破烂，像是平常百姓打扮。当然，其中也不乏一些穿着华贵之人，他们骑在马上或坐在车中，后边的马车上驮着十几个大箱子，像是全部的家当。连城杰眼见此景，也心下纳闷，心想这应该是一些富商或者财主人家的。只是不知他们为何，如此匆忙地西赶，难道身后有人追赶一般么？
是什么人敢在光天化日之下驱逐百姓呢？难道是山中土匪恶霸？
在过桥西来的人群中，有个十三四岁左右的男孩正扶着一看似七十的老妇人缓慢走着。却在将过完桥时，也许是那男孩比较幼小，不曾有多余的力气，加之后边人群的拥挤，竟是差点摔倒在地。连城杰眼快，急忙将之扶起，拉过路边来躲避，让后面涌来的人群先过了桥。
“谢谢公子。”那老妇人客气道，却是气喘连连，很是辛苦。
“婆婆，不用客气。我看你们还是先休息一下再走吧，你们混在人群中，是很容易受伤的。”连城杰道，但是由于内心疑惑，便不禁又问，“只是不知，这多人匆忙西去却是为何？难道东面发生了什么事情？”
那老妇人此间尚在喘息，不曾回答，倒是那男孩慢慢说道。
“我们是前面村子里的人家，听说前些日子，河阳城外辰胤军民击败了佘诸大军，致使佘诸残军退守河南镇外。但是由于兵力不足，佘诸皇帝便下诏征兵，这不，整个佘诸国内又开始四处抓兵。”
“抓兵？”连城杰不解地问，不想这佘诸过境之内竟然是如此光景，朝廷无法无天到如此地步。
“就是抓男丁，听说有许多村子被抓得都不剩一个男人了。”那男孩道。
“是啊，这事闹得整个佘诸国内人心惶惶。以前朝廷只是贴出榜文说，每家必须出一男丁服徭役①，也就是上北边筑起长城防御北方谷国；不想，而后几年却又张文说每家所有男丁都必须服役，可怜我三个儿子不是死在长城脚下，就是死在战场上……可怜我这孙子啊。”那老妇人说着，便有些悲伤啜泣起来。
“而今官府又出榜文说，每户凡过十岁的男丁必须服兵役，若是不出的便要斩首。村里的人没有了法子，只好逃向辰胤，讨个活法。我们没法也只好跟随到此……”那老妇人又继续对连城杰说道。
“小金，金婆婆，你们怎么还在这里？听说后边有官军追来了，咱们还是快些走吧。要不落到这些畜生手中，那必定是万万没有活路的。”一三十左右的妇人，赶至连城杰面前，向男孩和老妇人很是焦急地说道。
“李大婶，我和婆婆都累得跑不动了。”那男孩说。
“来，我来帮你和婆婆，咱们快些走。”那年轻妇人道，很是热心，说着便扶起那老妇人准备向前走去。那妇人刚走几步，转过头来，很是担忧地看着连城杰说道，“公子你也快些走吧，要不让那些人抓到可就不得了了。”
连城杰微微一笑，看着她们一行三人消失在拥挤而步履匆忙的人群中。
也是此刻，看着眼前这些西逃的妇人和孩子，他内心愧疚了起来，他愧疚那一夜在河阳城外的嗜杀。虽然，这十二年来他心里满怀仇恨，但那夜那股嗜杀的狂热却是不曾有过的。因为那些累累白骨、堆堆尸体里，有太多只是这些可怜妇人的儿子或者丈夫，还有这些可怜孩子的父亲。
待人群终于渡过石桥，消失在西去的道路尽头时。连城杰便坐在石桥西岸的桥廊上，静静等待着石桥东岸的追兵。却是良久没有见着追兵，便拿出女子小白所赠之酒慢慢喝起来。却是越喝越禁不住赞叹，真的是好酒。
也没多久，连城杰刚喝上几口，正欲回味酒香时，石桥的东岸，出现了一行五十有余身披甲胄的官军。连城杰从品酒的思绪中抽回身来，迅速站起，然后快步走至离东岸仅两丈的石桥之上，挡在正欲过桥的佘诸军士面前。
虽然对连城杰来说，他步行的速度很是平常，但这一切，在那些官军看外却是格外惊讶的。这些军士虽常年于军中练习，但大多都是练习一些强身健体的功夫和战场拼杀的技巧而已，所学所会又如何能够与眼前这修真炼道之人相提呢。
“哪来的邪魔外道，竟敢在本将军面前装神弄鬼！”一领头的官军道。
连城杰一看他样子，便知他是这一行五十人的领头，当下便毅然立于桥上。然后从身后取下“天芒神剑”，怀抱于胸，微微笑道。
“你又是何人，此来何为，难不成你已杀猪宰羊备好美酒，想请大爷我去你那河南镇做客不成？”
“你这狂妄小子快些闪开，坏了本将军的大事，你有一百个脑袋都不够砍！”那领头官军怒声道。然却未见连城杰不说话，那领头将军则更为恼火，便下令道，“上，给我杀了这不知死活的小子。”
只是他如何知道，那五十余士卒刚才见这男子突然从桥西岸窜至，皆是心有余悸，这一刻竟无一人敢动。虽在军队之中，即便知道结果是死却依然奔赴，特别是在这佘诸军中，但此刻士兵中大多数人犹豫一下还是上前一步，又后退两步的。
“你们快给我上去斩杀了这小子啊。”那领头将军见状甚为恼怒，却一时也是无计可施。
“将军，此人不可小觑，我等还须从长计议啊。”那一群将士中，一副将般穿戴的男子突然走上前来，对那领头的将军道。
“张副将，你敢乱我军心？”
“在下不敢，只是那些村民即已逃往河阳，我等又何必苦苦相逼，不给活路呢？再说如今又遇强敌，莫不如退……”
只见，那张副将话音未落，人头已悄然落在地上。众人只见出手不是立于桥上的男子，而是面前的将军，只见他迅速拔出长剑砍下了那张副将的头颅。而这突变，也是让连城杰震惊，因为那领头将军的出剑速度极快，他都没有来得及抵挡。
连城杰望着张副将那落在地上依然滚动的头颅，不免心下有些难过和愤怒。然后，只见连城杰将“天芒神剑”紧紧握于右手之中，一双冰冷的眼睛冷傲地望着那面前桥下的领头将军。
“若有后退半步者，这厮就是下场。给我杀了那小子。”
那领头将军言毕，身后士卒不敢犹豫，便欲冲上石桥。只是他们刚向前踏出两步，却见又一人头落地。只是此次掉下的人头是将军的，出手的正是那立于石桥之上的男子，不知何时他手中的巨剑已然将那领头将军的头颅砍下，而剑首之处仍然有鲜血滴在地上。
众将士正欲冲杀，却见此等情形，个个是颤抖不已，都立在原地动弹不得。他们一个个地望着临桥而立的连城杰，只见他满面冰冷，眼神凶狠，不禁颤抖起来。
“我知尔等也是家有妻儿老少的，今日奉命追赶百姓实属被逼无奈，今日我放尔等回去，切不可再助纣为虐，该早日踏入正途才是。”连城杰看着眼前众人，正色道。“若是再有犯者，今日此人便是你们的下场！”
那一行士卒听连城杰如此一说，如释重负，纷纷放下兵器，连连称是，然后均向连城杰头来渴望的眼神。待得到连城杰的允许后，他们纷纷向东没了命似逃去，好似都恨自己不多长两条腿。
没过喝一碗茶的功夫，五十余人都消失在来时的道上。
此时，连城杰心里也极为舒服了许多。只是在看到岸边那副将的尸身时，心里不免一阵感叹。
“想你也是一聪明善良之人，却不想不自不觉中却作了刀下之鬼，当真是可惜了。”
言罢，连城杰不免又想起了那多年前的往事，深深怅然、悲痛。
片刻之后，连城杰转便身过了石桥，来到西岸，然后牵过马匹，又向东过了石桥，来到东岸。正欲上马时，却停住了，转过身来看周遭地形，却见此处地貌若碗，四周都是高山。此河有西南而来，河边有一官道样子的大道向西去河阳城；而河流向东北，竟是流入山中，两岸绝壁高约三十丈以上。
由于连城杰之前匆忙赶路并不曾细看，此时却见此河两岸相距五十米左右，石桥连接。此桥正为视野之内，唯一相接东西的通道。又因见此处河水湍急，不免对此桥多看了两眼，竟是也想不出此桥前人是如何修建的。只见，此桥桥梁宽坦雄伟，桥墩由块石砌筑，两端外伸出六尺，成三角体。各孔桥面并排直铺石板梁五条，每条长十丈。
连城杰观望着此桥，心里却想着另外的事情，不禁叨念，“若是我已走远，那些官军去而复来，之前那些百姓岂不是将大难临头了，我还是将这石桥毁了吧”。
连城杰想着便要动用天芒神剑，此刻虽然他还不能以意念驱动神剑，但是若利用“太极全真决”第三层所悟的，加之神兵在手，毁一石桥还当真是不在话下的，只是多废些力气和功夫而已。但恰在他欲动手之时，心下却又犹豫了。
“假若我真把这石桥毁了，那其他未过河的百姓又将如何？如果他们也像之前那一行人一般，后有如狼似虎的追兵，而赶到此处时却无路可去，那岂不是也死路一条么？难不成要在这里守着？可如遇一些胆小的百姓见我这模样，想必他们又是不敢过河的。”
连城杰想着想着，心里边开始焦急起来。突然他看见东岸草丛中露出一块石碑，便慢慢走近蹲下细看，只见那是一块被风化已久早已残破的石碑。掀开草丛，连城杰看见石碑上，阴刻着三个大字——“长存桥②”。除此之外也还有一些阴刻的小字，却是年代久远，早已认不清半个字迹，更别说上边会有关于此桥修建时的记载了。
但从连城杰看见此桥之名时起，他内心则更加坚持，无论如何也不会毁这石桥的。因为他深知，造此桥的先辈取此名，本就是寄望于此桥长存于世，造福于民的。可是他却是望着西面横绝于湍流之上的石桥，心里有些为难起来。
过了许久，连城杰才站起身来，看向东方。只见前方只有一条道，延伸向两山之中，好似前方是个山谷。顿时，他的脸上便露出了笑容，好似已然找到了更好的办法。然后，他便牵着马儿，向东山的山谷中而去。
连城杰一边走着，一边对那马儿道，“我们就在前面的山谷里找一个能休息的地方，瞧上他个一天两天的，若是看见去而复还的官军，那我们就杀他一个不留，你说好不好？”
那马儿也不理他，只是自顾自地向前慢慢走着，轻扬起小小灰尘。
约莫一盏茶的功夫，连城杰才上至山谷前来，却发现这根本也不算是什么山谷，顶多能叫个小山涧的名，长约也就是个十来丈的样子，不过他看着此景内心已然是很欣慰了。出了山口，便是一片空旷之地，是一片望不见尽头的树林。
连城杰找了个隐蔽的地方栓上马，便飞身上到小山谷的崖上，寻得一块平整的方圆两丈大小的石板。连城杰站石板上，向山谷外看去，只见整片树林延绵向东，很是平坦，不见尽头。待观察完地形后，连城杰便坐了下来。
只是坐着，他便又想起心中的疑惑来，然后便取下身后的“天芒神剑”，放在一旁。连城杰凝视“天芒神剑”良久，却是摇了摇头。他整个人望了一眼林中向东的道路片刻，便不自觉地从包袱里掏出个酒壶，拔开盖子喝起酒来。
一连三日，连城杰不是在想老者和乔巧儿所说的话，就是回想起与师父师娘相处的五年时光，想从中寻些蛛丝马迹。但结果，却是使自己更加心烦意乱，一点头绪也是没有的，便只能以酒解忧。
连城杰曾听得他师娘说过，只要修为达到“太极全真诀”玉清境第四层时便能御剑飞行，也就是世间俗语所说的“驱物”。可在连城杰的印象之中，他并曾见他师娘示范过，就连他师父他也只是见过一次，那就是七年前他师父在辰胤上京找到他带回蜀中时，之后便没有再见过。后来，也就是在关中的这两年来，连城杰也才弄懂原来师父师娘说的叫御剑术，可他却发觉自己真的太过愚笨，竟是不曾领悟半点。
可是那夜，在河阳城，他分明是驱动了这“天芒神剑”的！
这几日东来，连城杰细想起那夜在河阳城外的嗜杀，不禁深感恐惧。但转念，他又不免反问自己一系列的问题。
难道那种冲天而起的感觉就是御剑术么，可为何身心却是一片刺骨的冰凉？为何那老者和巧儿说师父的神兵“天芒神剑”是邪物呢？我身上又怎会有久天寺和终南玄门的上层绝学？师父师娘到底是何身份，他们是终南玄门中人么？
一连串的疑问，在他的心中骤起，绵延得挥散不去，却也是无人解答。
连城杰虽有酒水为伴，心中也疑问诸多，想做到心无旁骛则极是困难，但这几日连城杰还是能勉强让静下心来。而在凌乱的思绪稍微宁静之际，他也渐渐理清了一些关于修行的思路，他懂得师父师娘教授的“太极全真决”的一些法门，但他的师父与师娘却是不曾教授他“太极全真诀”第四层的心法。他只能凭着自己的记忆，师父师娘偶尔的言语进行揣摩，一点点地领悟、修行。
连城杰亦知道，道祖有言：“道生一，一生二，二生三，三生万物”③，认为人与万物同一本始，同一本体，同一生成程序，认为人与世间万物皆始于元气。元气是万物生命活动的基础，更是人生命之本，正所谓“人在气中，气在人中，自天地至于万物，无不须气以生者也。④”而元气又是由阴阳二气相交构成，阴阳二气互相冲击而产生的中和之气为冲气，所谓“万物负阴而抱阳，冲气以为和”，故而是一种中和之气，恰正是阴阳相击产生的中和造就了万物。而元气受到阴阳、五行、八卦等规律的制约，所谓“气盛则身强，气衰则体病，气绝则死”，所以特别是阴阳两气协调与否，便成为了关键中之关键。
元气又有先天与后天之分，先天之气称为炁”，就是人体最初的先天能源，比如说一个人的悟性、资质之流；而后天之气才称之为“气”，是指通过后天的修行所产生的能量。而修真者则是通过后天养气、炼气的办法来接通先天的“炁”，从而达到养生健身、长生不老、体悟天道至理的效果。
上古道教文献中记载，道家修真者的修真法门（民间亦称作气功）门类很多，既有守一、存思、行气、内丹等静功，亦有导引等外功。而道家修真法门虽有静有动，但却是以静功为主，以静功入静法。近万年下来，光阴如梭，修真静法（亦是修真法门）大略可分为炼气、存思、炼神、守窍、内丹等五大类。
如今世间，有的修真门派只选其一，而有些修真门派则海乃百川，博采众长。比如归乐谷修真的法门，虽与终南玄门同属于道家，却既不是静法，亦不是动法，而是上古时期的辟谷、服耳之法；而终南玄门呢，则集服气、存思、辟谷、静法、动法等诸多炼养术以及脏腑经络学说而自成体系，后世称为内丹修炼功法，亦称内丹术或内丹学。但是终南玄门得修行法门又不仅仅是内丹修炼法，而是兼糅了其他的一些方法。
当然，关于归乐谷与终南玄门的修行法门和修行途经，连城杰是无从知晓的，他甚至连“太极全真诀”是终南玄门的修真法门都是不知的，也更不用说“太极全真诀”的修炼区分了。“太极全真诀”的修炼法门来源于内丹学，而玉清诀前三层的口诀便是教修真者最基础的引气入体、炼精化气、炼精养气的修行法门。凡人即便是只修行到第三层，却已能达到养生健体、延年益寿之效。而从玉清诀第四层开始，至上清诀第二层，便属炼气化神阶段，从刚开始使意念驱用法宝，到御空飞行，再到人与法器合一的境界，可达到长生不老之效果。它是神气相凝结为一的过程，是内丹法当中由有为到无为的阶段，当世之中能修行至此阶段最高层的，那是相当罕见的，非是终南玄门玉机子那样的人物不可。
至于上清诀的第三层之后，包含整个太清境，是内丹术的最后阶段，被称为炼神还虚阶段。此阶段的修真者，便可与道合而为一，与宇宙同体，入于虚空，永世长存。但据文献记载，却是没有任何修真者能步入此阶段的，世间相传只有终南的祖师重阳真人耳。
连城杰想毕，便屏气凝神，盘膝而坐，炼精化气，并在此基础上，试图使气与神合炼，相抱不离，以气归神。连城杰遂像以往一般，将精气聚于下丹田处凝结，运转小周天⑤。所谓小周天是指内气在体内沿任、督二脉循环一周。即内气从下丹田出发，经会阴，过谷道；再沿脊椎督脉通尾闾、夹脊和玉枕三关，到后脑部，这个过程名为通三关，而此内丹术语称之为“进火”；后经头顶泥丸，由两耳颊分道而下，会至舌尖或至迎香，走鹊桥⑥与任脉接，沿胸、腹正中下还丹田，这个降三丹田⑦的术语称之为“退符”。
若是往常，连城杰在精气运转至鹊桥时很是困难，常常因失在鹊桥失气而失败。但是今日，他按师父师娘教授的六字气诀把呵、嘘、呼、呬、吹、嘻六字，顺次各鼻吸口呼，默念字音各六次，共计三十六次之后，精气缓慢由背部经过督脉上升，通三关后上达后脑部精气却是能顺利通过了鹊桥，竟是完成了精气在体内小周天的运转。连城杰喜出望外，再试两次，竟也是能顺利通过。
其实，连城杰并不知晓其中缘由。而这缘由，则是那夜他在小榭酒醉时，老者在言语间偷传了他一些法门的缘故。那老者先是在他未醉时与他说“道”，之后在连城杰酒意正浓时，再教授一些炼气的法门，炼气时不可用力吸气，或拱背挺肩低头使后颈用力提升，则生流弊；应顺序渐进，不急不噪，因势利导。
而后，那老者又是让自己的真气输入连城杰的体内，自行运转了一个小周天。加之女子小白所赠之酒中，融有老者所炼之丹药。若非有哪老者如此相助，今日的连城杰是万万突不破这“太极全真诀”玉清诀第四层的。
连城杰自知虽已突破“太极全真诀”玉清诀第四层，但是在欲用意念操控“天芒神剑”时却又见它一动不动，也不禁在疑惑之余颇感失落。一连串的疑问，无人解答，连城杰索性就静静地坐着，向着东方，向着那延绵的森林，向那乌云萦绕中的群山，静静地喝着女子小白所赠却已没多少余量的美酒。
再继续向东，用不着两日便可到达河南镇了。只是不知道，那河南镇是否已然改变了模样，那间城隍庙还在么？
十二年了，那些河南镇的往事又不禁浮现在眼前。
只是回想之际，连城杰却突然想到了一个女孩，那个曾经突然来到他避难的城隍庙里与他抢东西吃的女孩。那时的他很饿，所以与她争抢了那城隍庙里唯一的一件食物，只是争抢不赢他竟是把人家女孩的手臂狠咬出血来……
注释：
①徭役。中国古代统治者强迫平民从事的无偿劳动，包括力役、杂役、军役等。古代，凡国家无偿征调各阶层人民所从事的劳务活动，皆称为徭役，包括力役和兵役两部分。它是国家强加于人民身上的又一沉重负担。起源很早，《礼记?王制》中有关于周代征发徭役的规定。秦、汉以后历代徭役名目繁多，办法严苛，残酷压榨人民。
②长存桥。秦穆公称霸西戎，将原滋水改为灞水，并于河上建桥，称“灞”，便是灞桥。王莽地皇三年（公元22年），灞桥水灾，王莽认为不是吉祥之兆，便将桥改为“长存桥”。此处只是借名用之。
③语出老子《道德经》。
④语出东晋葛洪《抱朴子?至理》。
⑤小周天。指内气在体内沿任、督二脉循环一周，因其范围相对较小，故称小周天，又称子午周天、取坎填离、水火既济、玉液还丹等。
⑥鹊桥。在丹经中，认为人们在出生后，任督两脉已经中断，而两脉之间原衔接的地方，便称为鹊桥。鹊桥有两处，即上鹊桥和下鹊桥。上鹊桥在印堂、鼻窍处，一实一虚；下鹊桥在尾闾、谷道处，亦一实一虚。或谓上鹊桥指舌，下鹊桥指阴蹻穴。河车转运时，要防止鹊桥走漏，引精炁顺利循行。
⑦三丹田。指脑部泥丸、胸部黄庭、腹部脐中。
(二0一五年九月二十七日修改)