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太后感染风寒，近来虽好了些，但仍病体不支。今天不放心她的那些蚕宝宝，便强撑着带着夕照、秦娥去了濯龙园织室理蚕去了。
此刻永安宫华灯初上，昏黄的灯光让人有些恍惚，妤贵人扶着侍女木蓉的胳膊，穿过中和殿后门，顺豪华廊道走进幽暗的永安宫深处，一直来到西苑殿前。
发生在这里的贞节案仍令她心惊肉跳，进宫后之初住在永安宫和芳林池时，那一幕幕犹在咋天。当时她经常与采女、宫人清扫两侧便道边的落叶，现在却走在只有皇家才能走的廊道上，这让妤贵人有一股恍如隔世之感。
内侍通报完毕，宫人清菱将妤贵人迎进西苑殿外殿。妤贵人抬眸迎上萱贵人，萱贵人正依偎坐榻上，身上只着青布棉衣，发髻散乱。
“妹妹坐罢，你来的匆忙，吾不出门，又刚小睡起来，故未收拾颜面，妹妹见笑了。”萱贵人笑得恬静，伸手指指旁边的座榻，示意妤贵人坐下。
二人寒喧毕，妤贵人静静坐下，看向萱贵人挺起的肚子，似乎已能看见孩童在内伸展腰肢的景象，面上不禁带出一丝微笑，心里洋溢一丝温馨、一丝羡慕、一丝好奇，贵人腹中毕竟怀的是陛下的龙种啊。
萱贵人看着妤贵人，语气温柔，“妹妹晋升贵人，吾还不曾亲往庆贺，说来都怪吾这身子不争气。月份大了，便总是劳乏的很，总睡不够，妹妹莫怪咯。”
妤贵人分明看得，萱贵人提及此处眼眉间杂着即将成为母亲的幸福，面旁闪烁着动人的羞怯。
她接着萱贵人的话头，赶紧深深颔首，请求恕罪，“说起来惶恐，早该来看望贵人，多向姊姊讨教。只是宫内杂事太多，吾又不会管事，怕来了便要禀报连累了姊姊。”
萱贵人定定的看她半晌，她笑得有些勉强，“妹妹越发容貌清丽，又善理事，难怪深得圣上喜爱。吾听内侍说，平洪殿大火后，贵人曾冒雪亲去平洪殿勘查，是么？”
妤贵人一怔，回味着她的话，心中大惊，忙起身鞠躬致礼，“吾听说平洪殿起火，深感皆妾无德方才有此大祸，请贵人从严发落。”
萱贵人酸酸一笑，“妹妹言重了，你吾服侍陛下，原无大小先后之分，何谈发落呢。贵人既管宫内诸事，繁杂劳役，太不容易，是有功何谈罪？”
“贵人虽如此说，吾还是惶恐。”窦贵人怀疑她的大度，唯恐是计，只小心翼翼回答。
“吾可不是说笑，这全部是真心话。”说到这里萱贵人回视身边宫娥。
众人明了，轻声摒退殿外，萱贵人又接着道，“前番悬书一事，闹得沸沸扬扬，妹妹受委屈了。委屈便委屈罢，证得清白亦好，恳请妹妹莫要心存芥蒂。不知平洪殿失火事，妹妹要如何处置？”
妤贵人不想说悬书事，便带着焦急的神态道，“吾正为此事而来，吾去看了一眼平洪殿北亭阁，宫人确是冤枉的，是北风吹破窗子才延至帷幔，引起大火。”
萱贵人道，“太后最讨厌玩忽职守者，宫人大错在身，申贵人驭下不严，均难辞其咎。妹妹如要给宫人说情，太后和皇上处怕都是要恼的。况且宫内起火，从来不是小事，妹妹一定要想清楚了，再禀报太后。”
妤贵人道，“谢姊姊提醒，只是吾实在不忍连累无辜。北宫起火首先错在吾管治不严，太后如要追责，吾甘愿受罚！”
萱贵人闻言，半晌无言。
二人又说了一会话，妤贵人便告辞走出大殿。到院中长长地吁了一口气，越发坚定了自己的决心。木蓉见她面色苍白凝重，急忙上前搀扶住她。
萱贵人的话言犹在耳，处置了宫人一了百了，如果非要禀报太后，太后追究起来，自己或受牵连。走到中和殿前乘辇车驰上廊道之时，她将想明白了一切！
当天晚上太后归永安宫后，萱贵人便有意无意地向长乐少府夕照说起了此事，“窦贵人分明为收拢人心，这是要护着申贵人，且替犯错宫人说情，岂不要乱了宫里规矩？”
“宫人或无意，可错摆在哪，申贵人驭下不严，太后定然也要斥责的。此事便等窦贵人报太后罢！”夕照也有同感。
永平年间，大臣犯错，皇上都要亲自枚挞，宫人犯错，太后则必重罚。
果然，妤贵人第二日又专程禀报了太后。当她跪在中和殿堂下说完，太后果然十分恼怒，她严厉斥责了妤贵人，严令加强管束宫人。
但令妤贵人感到欣慰的是，太后却没有马上下令处死犯错宫人。
其实，此时太后也在思忖着。南北两宫城建筑均为高台木质大殿，最怕失火，平洪殿起火是大事。儿子刘炟整天与她顶着干，现在儿子宠幸窦贵人，她也想教训一下刘炟，于是便下令司空府专门派出掾吏勘查平洪殿，据罪处置！
于是，本来一桩并未引起大祸的北宫门阁失火案，差一点又要弄成什么内廷大案。一时间两宫人心惶惶，宫人内侍无不战战兢兢。
司空第五伦只得派出专人勘查了平洪殿北门亭，勘查的结果与窦贵人分析的一模一样。第五伦亲自向太后禀报，太后恍然大悟，非但未恼，相反还嘉勉了窦贵人。并迅速下令放了楚猗，对窦贵人自然也高看了一眼。
本来，窦贵人保了宫人，是帮了申贵人一个大忙，申贵人也专门到章德殿东苑殿向妤贵人表示了感谢。但当楚猗被放出后，胆小怕事的申贵人却死活不愿要她了，妤贵人见状，干脆又将楚猗要到章德殿，做自己的贴身侍婢。
楚猗已经不能行走，掖庭诏狱的嬷嬷和女宫们对长相好的有罪宫女下手一向狠辣，她双手和双腿浮肿，屁股受到重笞便只能趴在榻上，本以为自己已经必死，抬进章德殿西苑殿内时，哭得稀里哗啦、芳容惨淡，楚楚可怜，挣扎着便拜谢贵人。
妤贵人看着比她还大一两岁的楚猗，却一点不领情，“汝少装可怜，毛手毛脚的，失火烧了北门亭，本应是死罪。今太后既饶汝不死，然还是要罚的。便在北苑养伤罢，伤好后吾再琢磨如何罚，而且要重罚！”
此事不仅楚猗感激涕零，整个掖庭、永巷的宫人、太监们无不归心。太后也因此高看了窦贵人一眼，朝中各衙门也都对窦贵人刮目相看。只有夕照心里十分不悦，画虎不成反类犬，自己聪明一世糊涂一时，是给自己帮了个倒忙。
长秋宫一直虚位以待，经过北门亭失火案后，此时妤贵人与萱贵人并列，成为朝中瞩目的两个人选。宗正、少府等衙门一齐上疏，奏立萱贵人入主长秋宫。这是皇帝家事，太傅、三公却对立长秋宫一事缄口不言，立后大事一时成了朝野焦点。
对有司的奏章刘炟一直不为所动，其实他心意已决。阴历二月下旬，令众臣大感意外的是，刘炟前往永安宫禀报马后，却是欲立刚刚进宫的妤贵人为皇后。
太后知道宗正、少府等衙门都奏立萱贵人入主长秋宫，太傅、三公、九卿无人反对，她本以为此事已经不需多费周折。可谁料想儿子自己提出要立窦贵人为皇后，令她大惊之余，不免再一次倍感寒心！
但太后想起先皇宾天之时仍念念不忘北击匈奴，“灭北匈奴者，必窦氏后人也！”知子莫若母，刘炟生性软弱，并非开疆拓土中兴之主，只能做一个安身立命的守成之君。因此，立窦氏为后既可令聪敏的窦贵人襄助儿子，又可以保住窦氏外戚地位，完成先帝北击匈奴的宿愿！
可窦氏成为贵戚，在她百年后，可以预料的是马氏势必沦落。想到先父当年遭谗蒙冤，马氏曾经的仓皇岁月，不禁令她不寒而栗。夕照、秦娥二人，也力劝太后立萱贵人为后，太后一时犹豫不决，难以决断！
窦贵人闻知皇帝欲立自己为后，曾当着梁贵人、申贵人的面，多次请辞，并恳请立宋贵人为后。这本来是二人演的戏，但她说多了，刘炟便烦了。
太后迟迟不做决断，刘炟感到压力山大。那天晚上二更天，他离开宣明殿御书房，回到章德殿感觉一点睡意没有，便未进寝宫却带着郑众走进后院，直接驾临东阁殿。
这段时间，窦贵人恳求刘炟晚上都是让梁贵人侍寝。楚猗身体康复后，便成了她的近侍。楚猗与窦贵人同岁，天渐渐冷了，这两天楚猗都会先用自己的身子给窦贵人暖衾。
这天晚上，窦贵人坐在堂中案后，左手拿着一个手炉在把玩着，右手捧着《尚书•尧典》，看到“克明俊德，以亲九族。九族既睦，平章百姓。百姓昭明，协和万邦”一句，不禁蹙眉深思起来。
侍婢木蓉则静静地坐在一边，不时向铜盆内放入木炭。
夜已经深了，窦贵人站起身，伸了一个懒腰，便双手把玩着铜手炉，慢慢走向后面自己的后殿寝室。只见烛光下，已暖完衾的楚猗已起身穿起衣，贵人便道，“罢了罢，便上榻再陪吾说说话。”
“小婢不敢……”楚猗作势在退出，被贵人捉住，二人娇笑着上了榻坐在两头，腿放入锦衾中。
就在此时刘炟悄声走了进来，楚猗吓得赶紧想穿衣逃走，可刘炟却将她抱起放到榻上，并怒视着窦贵人道，“汝三番五次辞后，对外人说说也就罢了，跟吾也来这一套。”
说着，便当着贵人的面，“怒气冲冲”地将侍婢楚猗给临幸了。
这段时间，朝中在立长秋宫主一事上众臣也已分成两大阵营。陇右集团、南阳集团的后人力主立萱贵人为后，他们以为稳操胜券，因为宫中有太后掌舵。而河西集团、河北集团的后人则力主立窦氏入长秋宫，他们心里惴惴不安，皇帝太过软弱，如果太后坚持立萱贵人为后，刘炟只能听命于太后！
可出所有人意料之外，阴历二月二十七日，马太后下了颐旨，她同意刘炟的请求，即立窦氏为后！
汉章帝建初三年（公元78年）三月初二，刘炟举大朝会并正式下诏，立妤贵人为皇后，入主长秋宫。并在章德殿举行隆重大典后，大赦天下！
四月初九，刘炟根据司空府奏报，正式下诏停止治理沱、石两河，而改用驴车运粮。同样在四月份，萱贵人在妤贵人被立为皇后一个月后，在长秋宫临盆产下一子，刘炟十分欢喜，将其取单名为庆。至于他庆贺什么，别人不得而知。
汉匈大决战历史上，一个新时代来临了！
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