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耿恭对陇右作战的思考与建言，让刘炟与赵熹、牟融、鲍昱等重臣大受震动。只有司空第五伦，自始自终，愁眉紧锁，脸上透着浓浓的忧虑。
召见已经结束，刘炟赞赏地看着耿恭，“卿所言甚合朕意，卿且回营，抓紧筹备。朕将择将领军出征，北军五校当随时为国出征！”
耿恭闻言心里感觉有些心凉，还是鼓足勇气主动请缨道，“陛下，末将愿随大军为朝廷出征，定然平息羌乱，必保陇右平安！”
“如此甚好……”刘炟闻言明显愣了一下，他听明白耿恭是在自荐，便又问道，“以耿卿看来，朝中众将谁可为朕执钺西行？”
这回轮到耿恭愣了一下，刘炟的话再明白不过，他不明白皇帝为何就看不上他，他想都未想便脱口而出道，“皇上，原大司空窦融大人长期镇服西羌、漠北，关西羌人归心。大鸿胪固乃窦融大人之侄，素谙边务，羌胡敬畏之。且窦固大人为汉军主将，领军西征不日便可扫平羌患！”
听了耿恭的话，刘炟返回御案后坐下，什么表示都没有。此时耿恭心里已经张皇起来，皇上虽然年轻，但却城府太深，让他有一股深不见底的感觉。
刘炟略一沉吟便道，“卿且归北营，朕已有主帅人选！”
耿恭惴惴不安地返回北大营，第二天皇帝的诏书便到了，只是这封诏书令朝中众臣与北大营众将下巴掉了一地。诏书明明白白地写着，“令中郎将、城门校尉防行车骑将军事，长水校尉耿恭副之，将北军五校兵、各郡积射士、胡骑共三万众，择日出陇右平羌！”
诏书一下，满朝震惊。谁都清楚，马防虽是名将马援之子，贵为城门校尉，但为人奢侈，门下宾客众多，且从未做过封疆大吏，更未统率过三军出征，刘炟的这一诏令让很多人费解。国家对外用兵，岂能儿戏！
但上至太傅、三公九卿，下至北营各校尉司马，朝中各府衙大臣很快便从这份不同寻常的诏令中反过味来！
这一段时间汉宫很平静，众臣都以为太后与新皇刘炟母子情深，封赏外戚之争或已经烟消云散。谁知刘炟却一直抓住太后“无功不侯”这句话动心机，这是要让舅父马防建功啊。只要马防打赢陇右这一仗，封侯便水到渠成，太后即便再强势也没有理由阻止！
更厉害的还不仅于此，以此为突破口，太后将彻底失去对朝局的控制！
不得不佩服这个年轻皇帝的心机和韧劲，这分明是剑走偏峰。只是对德高望重的太后而言，刘炟身为儿子这么做未免太残酷了些。可掉过头来想，此事似乎也不能全怪刘炟。历朝历代，皇权之争莫不如此！
唯一让众臣稍感欣慰的是，刘炟令汉军战神耿恭给马防做副将，便确保了西征不会有失。此时北大营五校人马整整八千骑，都是窦固、耿秉精心训练多年，准备用来埋葬北匈奴的汉军精锐之师。以这样一支百战之师，再编以各郡积射士、南匈奴和鲜卑、乌桓的胡骑，将是一个十分可怕的战争机器，去征伐高原羌人之乱，似乎有点牛刀宰鸡的味道。
赵熹、牟融、鲍昱等主战大臣们忧心忡忡，主和的第五伦等大臣更是如丧考妣，而惟有身为大鸿胪的窦固，却仿佛置身事外完全不为所动。
诏书已下，全国各郡国的郡兵和南匈奴、鲜卑、乌桓的胡骑已经向长安西郊细柳营集结，箭已在弦，朝中主和大臣已不好再反对，但司空第五伦仍专门上疏反对用兵！
第五伦是主和派、绥靖派之首，历来反对对外用兵。当西域惨败、北匈奴犯边、西羌反叛、南夷暴乱等一系列边警已经危及帝国存亡，皇帝与众臣寝食难安、陇右各郡已经陷入动荡，第五伦的绥靖、安抚政策本已经彻底破产，但刘炟出兵诏令刚下，第五伦便连夜写好奏章，深夜亲自急呈章德殿刘炟书房。
刘炟在章德殿御书房内阅了他的奏章，只见上面写道，“陛下，老臣愚钝，以为贵戚可以封侯以使其富贵，然不应委以要职。何者？一旦有错，绳以法则伤恩，私以亲则违宪。今贵戚马防将率军西征，臣以为太后恩仁，陛下至孝，恐因些小差错，而伤及亲情。”
“汝亦知迂腐愚钝！”刘炟看了一遍便将奏章扔到一边，内侍郑众便将其束之高阁。
北大营内，马防和耿恭已经开府，短短数日，洛阳市丞石修、雍营司马张封、范羌、太轼等跟随耿恭从疏勒城走出来的十三名生死弟兄，便齐聚北大营。马防有开府之权，但长水营是耿恭说了算，这十三名弟兄便重入耿恭麾下，全部担任屯长以上军职，被时人称为“十三国士”。
汉章帝建初二年（公元77年）八月下旬，从全国各郡调集而来的两万余人已经全部到位，行车骑将军事、中郎将马防与长水校尉耿恭率领北军五营共三万大军，顺着崤函古道浩浩荡荡西进，经过长途跋涉，至长安城外的细柳营与郡兵、胡骑编组完成后，汉军前锋于九月上旬来到了汉阳郡首府冀县（注：即今甘肃甘谷县东南）城下扎营。
此时烧当羌王迷吾闻汉军朝廷大军已至陇右，正如耿恭所预料的那样，他害怕与汉军主力正面交战，便未知会寇掠武都郡和陇西郡的封养羌，紧急率本部五万人马撤离金城郡枹罕城（注：即今广河县西）、枝阳城（注：即今皋兰县西南）、破羌城（注：即今乐都县东）等广大地域，转而向西攻击汉军护羌校尉傅育构筑的安夷城至临羌城防线。
傅育的武威军势单力薄，激战后双方伤亡惨重，迷吾最终突破临羌防线，南渡湟水逃回木乘谷，回到了老巢尕让（今青海省贵德县）、龙耆城（注：即今海晏）。
武威军则全军向西追击，虽然没有堵住迷吾于安夷城以东，但却顺势占领了战略要地临羌城（注：即今西宁市），接着又连下湟水（注：即黄河）以北的归义城、建威城，截断了迷吾的烧当羌主力下高原后攻击陇西战略要地金城郡的通道。
自此，烧当羌王迷吾与封养羌首领布桥的两支羌军主力，被分割成地隔千里的东西两大集团，从而为马防的汉军主力各个击破创造了极为有利的条件。
刘炟接到傅育的战报十人恼怒，他立即下诏，太尉府派出专门信使，以八百里加急的速度，严令傅育将护羌校尉驻地由安夷城改为临羌城，截断羌人各部族从湟水谷地进入金城郡的通道，确保将封养羌阻断在临羌城以东予以歼灭。
皇上对陇右战局的不满溢于言表，傅育畏而不敢怠慢，率武威军整固临羌城，并据城固守，从而使这一战略要地牢牢控制在汉军手中，彻底隔绝了烧当羌王迷吾与封养羌首领布桥联系。陇西太守孙纯见护羌校尉傅育战据了战略要地临羌城，深受鼓舞，便迅速出兵防守陇西各处要隘，力求将布桥的羌军封闭在陇西郡内，等汉军主力一到即吃掉它！
马防、耿恭正在长安细柳营整编汉军西征大军时，已率羌兵东进到武都郡沮县（注：即今略阳东）、并威胁汉中郡的封养羌首领布桥急忙率军西撤，由于陇西太守孙纯严令各城绝地死战，麾下汉军付出重大伤亡牢牢死守各关隘，使布桥无法走长安至金城（注：即今兰州市）的官道，只能率部从崇山峻岭中一路艰难向西撤。
撤至临洮城（注：即今岷县东南）时，汉军南部都尉府都尉郑勎又据城挡住了布桥的去路。
临洮地势险要，截断了峡谷山路，一夫当关万夫莫开，现在成了布桥的鬼门关。他要想退到湟水谷或老巢尕让，就必须拿下临洮城。否则西撤不成，他便只有向南退回高原之上的望曲谷（注：即今腊子口）。而要想守住望曲谷，也必须拿下临洮城以为屏障！
于是，布桥志在必得，便挥军急攻临洮。谁料驻守临洮城的汉军南部都尉郑勎接到陇西太守孙纯的驿令后，便率麾下千余汉军拚死坚守临洮城，整整二十余天守军和城内吏民大部阵亡，但临洮城依然岿然不动。西行之路已断，两军在临洮城下打下相持不下。
马防提西征大军进入冀县时，面临的正是这一极其有利的局面！
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