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东汉中兴后，北匈奴与高原羌国屡相勾连，密谋分汉，故而一直是朝廷的心腹大患。在高原众羌国中，惟烧当羌是汉朝最主要的宿敌！
建武中元二年（公元57年），烧当羌攻击大、小渝谷，掩击先零羌、卑湳羌降汉者，斩杀三千余人，收服降众数万人。当时烧当羌一时势盛，遂攻击陇西，陇西太守刘盱战败。后朝廷令捕虏将军马武、中郎将窦固征西羌，击败烧当羌及诸羌国，羌王滇吾被汉朝处死。
永平八年（公元65年），北匈奴国师定下“牧马中原”策，羌胡勾连欲“分汉”。当时被汉明帝刘庄“幽闭”于河西的汉军主将窦固提一旅轻兵如神兵天降，出奇兵从扁都口入高原，突然占领了龙耆城，并袭杀了烧当羌王东吾，彻底粉碎了羌胡分汉图谋！
如今的烧当羌王便是滇吾之子、东吾之弟迷吾，他通过北匈奴密使得知汉朝在西域全线溃败，汉朝皇帝已经撤消西域都护府与戊已校尉，并下达“罢屯”和“闭关”令，便感到羌人报仇雪恨的机会来临了。
东汉建初一年（公元76年），他与他的祖先们一样，再一次选择与北匈奴密使勾连，与潜入高原的北匈奴密使密谋商定了羌胡共图乱汉策。这个密使不是别人，正是北匈奴南呼衍部的西域都尉呼衍獗的夫人焉渑。今日大汉势强，但在迷吾眼里，汉朝在西域的溃败说明汉家小皇帝软弱可欺，此时便是起事极好机会！
由于刘炟登基后，为国内旱灾牵扯无心四顾，杨仁、窦戈手下的汉军敌后斥侯已经树倒猢孙散，汉朝护羌校尉府对各羌国的监护、南方各郡县对各南夷族的监护都已名存实亡，故而这一次羌胡勾连初期，汉朝麻木不仁，完全被蒙在鼓里。
现在，万事咸备，迷吾只剩下一个反叛的理由。就在此时，安夷县长宗延，为迷吾提供了一个千载难逢的反叛机会。卑湳、勒姐、吾良三部反汉后，迷吾迅速于建初一年（公元76年）底竖起了反旗。高原最强大的羌国都反了，自然一呼百应，陇右与凉州各地的羌人纷纷闻风响应，势如燎原！
金城太守郝崇闻讯大惊，他只到此时才紧急下令各县召集郡兵迎战，同时迅速派出驿吏向京城雒阳告急。但大祸已成，迷吾将本部三万人马来势汹汹，只一战便击溃了郝崇，金城郡大部地区落入羌人手中。郝崇困守在首府允吾城中，孤守待援。
这次反叛，迷吾汲取了上两次父兄起兵失败的教训。围困允吾城后，他并未急着攻城，而是迅速与已经降汉的各羌族、高原上各羌国联络。他与封养部落酋长布桥结成联盟，迅速组成了一支五万人联军，并浩浩荡荡地杀入了陇西、汉阳二郡。迷吾高歌猛进，卑湳、勒姐、吾良、卢水等诸羌迅速归顺迷吾麾下，战火迅速席卷整个陇右和凉州的安定郡。
与金城太守郝崇不同，羌变发生后，陇西太守孙纯打得极有章法。他指挥三千郡兵，击退了羌人对陇西郡的进攻后，又迅速派出太守府从事李睦率领陇西郡的三千人兵解了金城郡之围，逼迫迷吾不得不率残部向西撤退。
接着，孙纯与郝崇的金城郡郡兵合兵一处进军和罗谷（注：具体地址今已不详），击破了卑湳羌，一战斩杀羌军七百人，收降一千余人，收复了安夷县城，遏制住了卑湳部落疯狂进攻的势头。卑湳羌部族由此灭亡，余部依附于其他羌人部落。
此时，陇右遍地销烟，各郡县各自为政，孙纯以太守之职无法统驭各方，于是便急忙派驿吏以八百里加急的速度，将陇右严峻局面驰报京师。刘炟闻讯后极为震惊，由于西域新败，朝廷暂时无力西援，便启用在家待罪的前度辽将军吴棠为护羌校尉，令其坐镇安夷戴罪立功。
吴棠长期镇守塞北，与孙纯一样，对边务较为熟悉。吴棠进入安夷，与孙纯联手，虽然兵力不占优，但他步步为营，稳扎稳打，令迷吾一时找不到战机。但吴棠以戴罪之身，未能将陇右各郡拢在一起，汉军各部各自为战的局面并未得到改观，这一混乱局面直接为后来的大失败种下了祸根。
四月上旬，迷吾恐惧汉朝派大军来征讨，便合谋在汉军主力到来之前西行出塞返回故地，再依托地形长期对抗汉军。金城太守郝崇得报，便擅自率金城郡郡兵追击。汉军在荔谷追上迷吾，羌军伏兵齐出，汉军全军覆没，被斩杀二千余人，郝崇只身单骑逃脱。
郝崇的这次惨败使汉军在陇右的局面雪上加霜，局势变得更加危急！
傅育进入临羌城后，正是迷吾气焰最嚣张之时，傅育不得不避其锋芒与其在大小荔谷对峙。封养羌首领布桥则借机率封养羌及勒姐、烧何共十三羌数万人围攻陇西（注：即今临洮）、临洮（注：即今岷县）和汉阳（注：即今甘谷县）三郡。与此同时，陇右各郡周边的羌人、凉州属国卢水诸部胡族，则自行攻伐各郡县，声势越来越大。
陇右形势不断恶化，与倒霉的吴棠一样，傅育入陇西也并未能改变形势，各郡国各自为战，汉军各部乱成一团，烽火四起，民不聊生。陇右万民望眼欲穿，但王师却迟迟不见踪影！
……
汉章帝建初二年（公元77年）四月中旬，姑墨国王治石城。
正所谓祸不单行，大汉自立国起，羌祸、胡乱从来相伴而生。汉使团轻兵北上焚毁了姑墨仓，震动了北匈奴，尤其是南呼衍部。为策应高原羌人侵扰汉朝陇右各郡，呼衍王严令西域都尉呼衍獗抓住汉朝无心西域的机遇，出重兵征讨疏勒国、于阗国，尽快解决班超麾下的西域汉军！
与历代呼衍王不同，呼衍砭参透天下大势，他深知长生天留给北匈奴的时间不多了，这是单于和他南呼衍部唯一的崛起机会。必须借势尽快夺取富饶的西域，用西域粮粟和财赋让北匈奴、不，是南呼衍部，夺得一线生机。然后在楼兰城驻扎重兵，与汉朝隔玉门相峙！
于是，在呼衍王的亲自督促下，被激怒的龟兹、焉耆两国复仇心切，战争的车轮隆隆启动。西域都尉府公开徙至姑墨国王治石城，呼衍獗在石城外扎起金顶王帐，各路大军、随军役夫和粮草纷纷向姑墨国石城、龟兹国的南城集结，摆出了兵进疏勒国架势。一时间西域上空战云密布，大战一触即发！
上天永远是公平的，西域汉军千里北上到北道诸国腹地连破温宿、姑墨两国，北匈奴最凶悍的南呼衍部岂是那么好惹的，呼衍王掉过头来便令呼衍獗亲挥重兵南下。谷雨这天是一个非同寻常的日子，从这天开始，班超和他的汉使团进入西域后最严峻的一场生死考验，就这样拉开了帷幕！
呼衍獗将自己的王帐留在姑墨国王治石城下，阴历十五日悄然潜回龟兹国的南城（注：即乌什喀特古城，汉代遗址在新和县西约二十公里），亲率三万龟兹、焉耆精锐铁骑，顺着拘弥河谷（注：即今克里雅河）穿越大沙漠悄然飞兵南下。铁流滚滚，联军长驱八百五十里，骤然进入黑沙城绿洲（注：即达里雅布依绿洲）。
万骑长石舂为粮草官，率五千骑护送粮秣。近两万随军役夫，上万辆牛马车运送粮草，随军南下！
黑沙城（注：即今喀拉墩古城遗址）、北圆沙城（注：即今园沙古城遗址）二座城堡相继陷落，于阗国驻黑沙城绿洲共二百余守军全军覆没。呼衍獗率大军顺拘弥河道快速南下宁弥城，石舂随即跟进至黑沙城绿洲，在沙漠中间的这块小绿洲建立起黑沙仓！
离西域汉军北上温宿、姑墨国不过半个月，战火毫无征兆地再一次骤然而起，呼衍獗和木都、焉渑精心筹划的战略进攻开局异常顺利，胡焰、权鱼和纪蒿在敌后的斥侯们各有系统，戎马倥偬，班超未来得及将他们整合起来。现在他们各自为政，或许仍沉浸在大胜的喜悦中，无一及时发回消息。
因此在战争初期，龟兹、焉耆联军已经在黑沙城绿洲取得了立足点，但此时班超的汉使团、于阗国和拘弥国的王廷还全部蒙在鼓里，完全陷入了战略被动！
黑沙城绿洲位于从精绝城至于阗河畔鹫巢要塞的商道要冲，是于阗国重要的军事前哨。这是一块孤悬沙漠中的四战之地，从这里向东二百余里可夺战略重镇精绝城，向西二百余里可夺取于阗国的战略前哨鹫巢要塞，而向南四百五十里便可夺取拘弥国，进而西出并夺取于阗国！
龟兹、焉耆两国有了黑沙城绿洲这个战略跳板和稳固的粮秣大营，呼衍獗已经牢牢地掌握了战争的主动权。战争演变至此，夺取于阗国只是时间问题！
为掩护主力闪击于阗国，阴历四月十六日晌午之前，在西线的北匈奴大将黎繁率万余精骑突然出温宿国，直接兵临温宿城下。温宿国王奉紊望风而降，温宿国再降龟兹国。黎繁随即快速回师姑墨国，扎营姑墨水西岸，前锋警戒线一直放到尉头城绿洲，摆出了随时南下疏勒国的进攻态势！
……
阴历四月二十日晨光初起时，驻守在鹫巢要塞的西域汉军鹫雕营主将尉迟千早早就起来了。这一夜他连做恶梦，从行军榻上惊起，便一直心神不定。圆沙城、黑沙城已经数日没有驿传来往了，鹫巢要塞主动派出的驿使、斥侯也无一归来，他隐隐觉得圆沙城和黑沙城绿洲或许出事了！