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江楚然将姚朴送到新竹殿门口，姚朴看着此刻乖顺的帝王有一瞬的愣神，好似昨夜那个还在太和宫与他周旋意图杀掉他的帝王幡然醒悟发现了忠贞之臣一般，完全就是一副及时止损的模样。
“姚相慢走，朕不送了。”
姚朴对着小皇帝敛衽施礼：“臣告退。”
她身后的云枝也躬身施了一礼后，陪着江楚然走进新竹殿。
姚朴神情复杂，他在离开之前又抬头望向那块描金匾额：新竹殿。那句“全凭老干为扶持”他原以为说得是江君兰，竟说的是他吗？但想想也是小皇帝可不喜欢这个生母，那……江楚然可是对他有情？
云枝将沏好的茶端到御案上，有些意外地开口道：“陛下竟将那玉送给了丞相？”
江楚然点点头道：“他还不能走，朕既然想留住他做戏自然要做全套。”
云枝“哦”了一声，又道：“可惜了陛下最爱的那块和田玉。”
“这倒不可惜，它配得上姚朴。”
……
姚朴从新竹殿出来，他没有立刻离开，悠悠晃晃走到了御花园这里。宫里要伺候的人只有江楚然一个，而她不喜到这处闲逛，宫里的仆役看菜下碟对这里便不如皇宫别处上心，再者已经入秋，这里的草叶已然“油尽灯枯”，更是无人有那个闲情雅致来这里闲逛。
他走到凉亭那坐了下来，应时的景物还是有的，但姚朴看见的只有湖边的一棵挂着几只疏叶的柳。
姚朴的手指摩挲着佩玉上的古松，他想：江楚然一贯如此，总是喜欢给他些虚幻的希冀，这只玉佩是，她的软语是，贞宁十三年亦是……
他心里叹了一口气：兰花我种了又种，我不甘呆看它花谢再败，但陛下你愣是不给我一个旖旎的春。
姚朴收回目光，他身后是一池残荷，偶有一两尾鱼波动圈圈涟漪，如果贞宁十三年是江楚然不愿过去的坎，又何尝不是姚朴的呢？
他依旧清晰的记得，是贞宁十三年，六月中，御花园这处。当时正是枝叶繁茂的季夏，早时凉爽，他同只有十岁的小帝女在这处闲逛。当时只知道皇宫安全，却不想原来那些枝繁叶茂里面包藏着祸心。
变故就是如此发生的，持刀细作从高处的一团绿意里一跃而下，他和帝女都被吓愣在原地，等姚朴回过神来，才发现那蒙着面的人已然将刀架在了江楚然的脖子上，彼时小帝女不过是被豢养在星闱里锦衣玉食的金丝雀，脸上早挂上了两行清泪。
江君兰在那时已经陷入疯癫，格外残虐，宫人被遣的遣、杀的杀，和现在的御花园一样冷清。
细作的刀划开帝女娇嫩的脖子，一道鲜血缓慢蔓延没入衣领，他并没有痛下杀手反而十分享受这种虐杀的过程，挑衅地在姚朴面前辱没他誓死追随的储君。
姚朴看见鲜血那一瞬只觉得脑子里的一根弦“崩”得一声断了，少了些恐惧心理的阻扰，他不顾一切地冲上去，十六岁少年挺拔的体内迸出无比的力量，或者说“破釜沉舟”让江楚然活下来的信念成了他一往无前的利刃。
姚朴他真的钳制住了细作那只持刀的手并猛然将江楚然推了出去，可那股爆发式的力量只有一瞬，十六岁的少年对上成年的男子终究是蚍蜉撼树，那细作恼羞成怒…等到短刀刺进身体里，姚朴才想起这是生死局。
细作的目标不是他，而保护江楚然是他的职责，他拼尽最后也要为江楚然挣得一丝时间逃跑，好在小帝女聪慧，她跑开了很远才停下身不断朝细作投掷石块，也企图救下他。
令人庆幸的是御花园的响动很快引来了云枝等人，那刺客见落入下风便不甘心地咬舌自尽了，姚朴才最终支持不住，和细作一起倒下。
帝女遇刺，天大的事，确实是天大的事…
就是这样的事传进江君兰的耳朵里，本是救驾有功的姚朴却成了护驾不力的罪臣。
姚朴跪在德清宫外，右侧腰腹的刀口被简单包扎暂时止住了血，少年的背跪得笔直，尽管他面前摆着被江君兰扔在外面的圣旨，上面写得清楚：姚朴护驾不力，即刻斩杀。
但小帝女还在德清宫内求情，外面的人恐事情有转机谁不敢对少年动手，再说了那不过是一个疯子皇帝的话……两相对比还是殿内的小储君更有信服力。
但殿内只听得江君兰的怒吼：“朕今日即便就是杀了他，他也要跪谢君恩！”
自始至终姚朴没能听见江楚然的声音，接着殿内是一阵瓷器碎裂的声音，并伴随着云枝的惊呼：“殿下！”
姚朴心头一紧，他的手用力握着，腰侧的伤口又开始向外渗血，他有些干裂的嘴唇哆嗦着。六月的高阳看见少年的头重重磕下，他单薄的脊背颤抖着：“罪臣…姚朴保护帝女不力，甘愿领……”
只是他一句还没说完，面前的宫殿门被打开，姚朴抬眸看去，他看见江楚然脸色苍白对着他笑，姚朴只觉得呼吸一滞，江楚然额角向下淌着血，睫毛上挂着泪珠，而她双膝前的远天蓝的衣裙已经被血染红。
江楚然扶着门框，她看过姚朴后，对在旁候着的军官道：“陛下收回成命，只杖五十。”
她扭头对云枝说道：“云…云娘，将那道圣旨收过来。”
姚朴还在地上跪着，他眼里只能看见冷静下来的江楚然，她脸上的笑明媚亮眼，姚朴接着就亲眼看着江楚然将圣旨抓在手里用云枝递来火折子，把圣旨点了！来不及阻止，火舌很快将那薄薄绢纸吞没，余下的灰烬被风扬起，飞到少年的外袍上，甚至他的脸上……姚朴满眼诧异！她怎敢？
而其他人都默契地别开眼，浑身直冒冷汗，这样大不敬的事，就是看上一眼都会被判定为杀头的罪过。
……
姚朴回过来神来，他的手指不自觉收紧，那五十杖结结实实的，给予他最直观的感受：疼。可痛感汇集他反而觉得麻痹，姚朴在那时终于发现自己对江楚然的情愫，他苦笑一声：那不是爱护之情，原来是爱慕之心啊……
五十杖叛逆地打出了他一直掩藏的龌龊心思。
御花园走进两三仆役，他们看见姚朴有些始料未及，身上忙行礼：“见过丞相。”
姚朴回神，他的声音带了一丝可察的哀伤：“尔曹作甚？”
“回丞相的话，奴来清理御花园的残荷。”
姚朴点点头道：“即使如此，那本相不多留了。”
“丞相慢走。”
……
云枝看着正伏案练字的江楚然道：“回陛下，姚相已经走了。”
江楚然手上的动作不停“嗯”了一声。
云枝心里说不出什么感受：“陛下若是真的无法对姚相动杀手，何必此次不放他走？”
江楚然听见她的话，手里的动作一顿，她的最后一笔毁了…
“朕……”江楚然不知道说些什么。
殿内陷入一阵沉寂，突然江楚然掩去面上的纠结面容，嗤笑一声可明显底气不足：“就算朕…朕真的放他走，云娘还以为他真的能走？禁军早查了他与他祖母感情淡薄，他真的甘心舍了今天的一切？而且就凭朕对姚家的调查，他们可以秘不发丧做个不孝子，而不会让姚朴失了丞相位。”
云枝沉默了，她想问：那陛下何必给他这个台阶，让他合理留下？但她终究没有问出口。
……
姚朴从书房推门而出，将手里的信要给秋杳：“将东西给姚竟送过去。”
“是。”