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琼林宴后，江楚然起身退场之后，各位官员在皇帝走后，也互相作揖道别。
宋周厉出来后，看见独自一人的言诉追了上去：“言太史令，留步。”
言诉听见有人喊她，扭头去看，看到是他后，揶揄道：“宋中丞，两年未见，真是越发……”言诉看了看他略略突出的小腹道：“越发有成熟男人的风范了。”
宋周厉只当听不出她的打趣，摆摆手：“许久未见，阿诉也越来越漂亮了。”说完又打量她几眼，看着他打量的眼神，不加掩饰的痴迷，言诉只觉得浑身生出一阵恶寒，只想转身逃跑。
比起两年前，言诉高了不少，先前只在他胸前的，立志要在朝中做一个兢兢业业的咸鱼的小姑娘，如今已亭亭玉立，一双明眸勾人，再望一眼似乎连魂魄都要深陷进去。面上挂着笑，他却在她眼中找不到自己的影子。
“阿诉，可要至我家中一叙？潇儿得知你做了官后，一定要给你庆祝庆祝，缠着我很久了。”
闻言，一个软软的小团子印象扑进她脑海中，她不自觉勾了勾唇：“好，我晚些去。”
见她答应，宋周厉肉眼可见的松了口气，看他这般神情，言诉顿时有些后悔，觉得自己不应该答应来着。她实在不愿和面前此人有所联系。
……
木亦竹有些忐忑地跟在云枝身后，她刚走出琼林苑就被她前面的人拦住了，是皇帝身边的侍女，心里不由得紧张：不知道皇帝找她什么事。她自觉今日的礼仪并无差错，还是陛下……
“木大人，陛下在新竹殿等您。”云枝将她引到御书房门口，便不再进去。
木亦竹对她点点头，提裙走了进去，越走越深，龙涎香的气味也越来越浓，这股味道很好闻，却让她觉得苦涩。这里的一切都明晃晃的，粲然金光，一如它的主人耀眼夺目。
只有她，看起来灰扑扑的，让人看不清，真正跪倒在江楚然的面前，手指按在地上精良美丽的地毯时，木亦竹险些被烫了手，针扎的疼。
“吾皇圣安。”
“爱卿不必多礼。”
她站立在原地，不知道该说些什么了，好在江楚然没让她等。
“爱卿，琼林宴上怎么不和他们认识认识？”
木亦竹想起宴会上，那些皇帝眼皮底下的小动作。她为什么没有接过他们的橄榄枝？她认真地想想，脸上带了笑：“回陛下，因为臣是天子门生。”
她的回答让江楚然愣了一瞬，随即又笑出声来，江楚然走到她面前，有些欣慰地看着她：“不错不错，赏。”
闻言，木亦竹松了口气，悬着的心，稍稍往下落了点。
但江楚然的语气突然又带点狠厉：“你说其他人怎么就没这个觉悟呢？”，木亦竹觉得自己的心又悬了上去，她不敢开口，又实在想不通比她还要年轻的陛下怎么如此阴晴不定。
“爱卿，你，算学如何？”江楚然的语气又柔和下来。
“回陛下，《九章》，《五曹》都曾读过。”这可不是她吹嘘，木阿婆开设的糕点铺经她管理后可谓是日进斗金，便是没有斗金，也每天可盈利几百文了，因为她的铺子实在太小，又在偏远地方。
“甚好，从今日起，你便帮朕打理朕在京城的铺子，那些个体己，实在不够朕的开销。”
突然被委以重任的木亦竹抬眸不解，没忍住开口问道：“陛下，为何是我？”，发觉自己失了礼，又猛地低下头：“臣僭越了。”
江楚然却不以为意：“因为，朕喜欢你啊，朕相信你可以管理好。”等到江楚然回头看她，却发现木亦竹红了脸。
“爱卿，能做到吗？”
木亦竹连忙跪下：“臣定不辱圣命。”
“以后你便以朕的内侍官身份留在朕身边，许你列朝听政。可愿？”
木亦竹被震得说不出来话，随侍，这应该是会被推心置腹的位置。
木亦竹听见自己的声音颤抖着：“臣谢恩。”
江楚然看着她的背影，一只手抚着风铃的毛发，暗想：真是纯情可爱。
但木亦竹想的也不错，江楚然的确是要培养自己的心腹，她这种出身干净简单的，最合适。科举本就是为了选出帝国未来的栋梁，皇帝更好统治的工具，当然前提是：他们是忠诚的天子门生。
她为什么选中木亦竹自然是因为她精明的头脑，看她答辩时，就觉得此人从商定不比做官差，而且，她前几天翻找江君兰的田产铺子时，才发觉该死的姚朴竟不知不觉盘走大半，大的铺子只剩下一家酒楼景月楼没有姚家人的身影，还是她去年才拿下的。
江楚然都怀疑自己这三年是不是太宠他了些，都敢在皇帝头上动土了。
张病鹤从宫中出来后，换了身鲜艳的红色官服，乃是御赐之物，宫中的马官牵着金鞍红鬃马，他稳坐马上，胸前挂着大红花，官帽上簪了一朵雍容的牡丹。
周围锣鼓喧天，京城万人空巷只为一睹状元郎的风采，但张病鹤却是神色淡然，眉眼间尽是疏离，让人瞧不出喜色。
张病鹤看起来就像是清冷谪仙，不肯俯就尘世，他坐在高头大马，似乎永远是让人仰望的金乌皓月，清朗沉默。
言诉也骑着马跟在张病鹤和李正远身后，亏她今日特地换了身艳丽的红色衣裙，还要为了陪衬状元郎换上这平平无奇的板正官服，既然考不过他，便是招摇也要比过他。这么想着，言诉脸上扬起更大，更灿烂的笑。
相比状元郎的冷淡，她这位探花郎可谓热情似火，对着夹道的百姓，左也招手，右也微笑，有奶包子相聚的地方，还变戏法似得从宽大的袖中掏出一把糖来，撒在他们身边。
小孩子就跟张白纸一样，他们自然不知道状元郎到底比探花郎好在何处，只知道那被追捧的少年，神情冷谈，不好相与，而那个长得好看的探花姐姐，温温柔柔，叫人心生欢喜。
一时间京中孩童竞相唱起不知从何处编写的童谣，全是夸赞言诉美若神人，温柔似水的，甚至传出了：“科举当做探花郎”的口号。
歌谣口号传到皇帝耳中，江楚然在带个人情绪的评判中，给张病鹤记上一笔：带坏小孩。
若是以后天启的小孩子都和他一样冰碴，冷得教人拿不住，那还得了！