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大凉京都前门外大街，乃是整个京城最热闹的地方，此处群商云集，但凡百姓们所能想得到的，无论是金银玉器、绫罗绸缎，还是刀剑陶瓷、纸花玩物，在此处都能买得到。
但，前门大街里最热闹的，还是要数戏楼广庆楼。京城内无论男女老少、贫穷富贵，都有喜欢听戏的习惯，而广庆楼，是京城戏楼中的佼佼者，若是有新戏上台，更是一票难求。
叶祀竹便是广庆楼的常客，更因出手阔绰、为人豪爽而很受广庆楼掌柜和小二们的喜欢，刚一踏进广庆楼，就有面熟的小二迎上前来，笑道：“哎哟，这不是叶五老爷吗，我就知道您是不会错过这新戏的。老位子给您留着呢，是先来一壶大红袍？”
叶祀竹本想点头，却又想起什么看了一眼跟在他身后的陆春望，便对小二说道：“大红袍外，再来一杯牛乳茶。”
小二看了脸上犹带着稚气的陆春望一眼，会意地说了句“好咧”，便将二人接引到了二楼。
两人进门时，戏台上的曲子便已唱了小半，如今正唱到戏里的主角，发现自己的妻子与她族兄通奸的段落，戏迷们最喜欢看这种狗血的段落，叫好声此起彼伏，就连二楼的小隔间内也能听得一清二楚。
叶祀竹吃着花生，笑道：“这广庆楼胆子倒是很大，竟然敢将京城谢家的那回事真的编成曲子搬上了戏台，也不怕被谢家事后算账。”
陆春望安静地跪坐在一边，饮了口茶，说道：“广庆楼的背后主子是内阁首辅李光霁，文家似乎也有参与，既然已经翻了脸，让自己家的戏楼唱唱曲子也不算出格。”
叶祀竹停下了吃花生的嘴巴，好奇地看着陆春望：“你是怎么知道的？”
陆春望笑了笑，说：“我先前在贫巷的时候，认识了不少流民与乞丐，来了叶家后也时时救济，他们也很信任我，愿意告诉我一些别人不知道的内幕。可不要小瞧他们，多少流言起于市井小民之间，朝堂大事之上他们或许知道的不多，但于小事上，却知道得不少。”
陆春望饮了口茶，又说：“先前，我有位朋友在京城最大的菜户那里寻了差事，负责往京城各处送菜。他在往李光霁府上送菜的时候，无意间见到了李府的管事，之后又在广庆楼里见到了那位管事在向广庆楼的掌柜要账本，这才推测出来的。”
叶祀竹啧啧称奇，说：“难怪琼儿会把你推荐给大哥，你还真有几分本事。好了，下面的戏快唱到中场了，我已经按照琼儿所说把你带到了这里，剩下的事，你自己看着办就好。”
陆春望颔首，饮完杯中的茶水，才说：“好了，我们可以回去了。”
叶祀竹一口花生差点卡在喉间，又饮了一杯茶水才缓了过来，反问道：“回去？”
“对。”陆春望说，“您待会只需做出意兴阑珊的模样就好，话由我来说。”
叶祀竹丈二和尚摸不着头脑，听着陆春望的吩咐做出败了兴致的模样，跟着陆春望下了楼，果然先前迎接的小二撞了上来，问：“叶五老爷，怎么这么早就走了，这戏不合您的心意？”
叶祀竹没有开口，他身边的陆春望答道：“不是戏的问题，只是看着这戏，难免触景伤情，让我家五老爷想到他那个要嫁给傻儿的侄女。”
叶祀竹配合地叹了口气，作出不好多说的模样。
那小二转了转眼珠，谄笑着问：“可是，小的听说，京中都说，您家二房的那位姑娘是愿主动下嫁的。”
陆春望故意苦着脸，说：“是啊，愿意，谁能不愿意呢？”接着再不肯多说。
小二却一副听明白了的模样，笑嘻嘻地送走了二人，转头就和广庆楼的掌柜说了此事。
“这么说，那叶家二房的姑娘，分明就是被逼无奈才下嫁的？”掌柜的问道。
“千真万确。”小二肯定地说道，“您是没见叶家那两位的脸色，就像是阉了多年的咸菜缸子似的，臭得很。”
掌柜的沉吟一会儿，抚掌而笑：“也是，哪有姑娘愿意嫁给傻儿的。不管是不是谢家压迫的，反正我们只管往外传，是谢家借着强势胁迫叶家嫁姑娘就好。上头正为如何破解那则叶家主动嫁女，文家背信弃义的流言头疼呢，这新的流言传得好，咱就能在管事那里多挣点面子！”
另一边，叶琼已经听了叶祀竹和陆春望的来报，意料之中地点了点头，说：“流言也有双面性，前一则流言传得越广，之后谢家胁迫叶家嫁女的流言就会传得更广。文家的女儿受了委屈，又被冠上了背信弃义的污名，正恨着谢家入骨，是不会放弃任何线索的。且等等看，这几日应该就会有新的流言了。”
不出几日，京城内，果然又起了新的流言，将京城谢家描述为强娶民女、恶贯满盈之族，甚至有好打不平的百姓，趁着天黑往谢家的门前丢臭鸡蛋与烂菜叶。不过短短几日，京中对京城谢家的言论完全逆转。
谢永彦气得接连几日称病不朝，本想把叶禅衍叫过来骂上几顿，叶禅衍也确实来了，却矢口否认：“此事与我无关，我也不知道这新的流言是怎么在京中流传起来的。”
怎么传起来的？自然是文家和李光霁那个老匹夫在背后插了一手！
谢永彦气得肝疼，狐疑地看了一眼叶禅衍，才把他放回了叶府，叶禅衍一出门，谢永彦便在书房里把圈椅的扶手拍得啪啪响：“李光霁那老匹夫我对付不了，难道你叶禅衍，我还对付不了吗？敢把女儿卖给傻儿的人，谁愿意相信，不是你在我背后捅上一刀，且等着瞧吧！”
谢家的管家这个时候凑了上来，向谢永彦禀报道：“禀告太老爷，已经仔细查过出逃的三姑娘先前都见过谁了。三姑娘一向被看得紧，只有先前去叶家三房的杏花胡同去得比较勤，和叶家三房的二姑娘交往甚深。”
“叶家三房的二姑娘？”谢永彦冷笑道，“就是那个邹双瑞的弟子，还在赏雪宴上画了幅画，嘲讽过轩杰画技不好的那位？”
管家的背脊弯得更低了些，说：“正是。”
谢永彦脸色一沉，忽而又怪异一笑：“我记得，她爹娘也算不识好歹，居然拒绝了她和那傻儿的婚事来着。若那时候她爹娘应下了，今日哪会闹出这么多事来。不管她是不是和访岚的事情有关，这笔账也该算一算的。去把别院的管事叫来。”
管家低声称是。
……………………
很快就到了叶瑶与杜思衡定小礼的时候。
自从杜思衡上门提亲，整个叶家便进入了筹备婚礼、人人忙得脚不着地的时候。
叶琼还在闺中，按照礼节，叶瑶的婚礼有很多事不能插手，倒是难得成了个闲人，专注地画着成衣铺为了过年和元宵新准备的一批图纸，却禁不住爱热闹的流莺一直在耳边叨叨请她也过去看看，这才放下笔说：“也好，我们也去瞧瞧。”
叶琼走到院中，只见冯妈妈穿着一新，正笑着指挥着杜家来送聘礼的人，将聘礼一一收进专门的房间之中。
叶琼好奇地看了一眼，聘礼最前头就是两只被红绳捆着的大雁，经过了一路颠簸，依旧昂着头精力十足的样子。流莺忍不住伸出手想去摸摸大雁的脑袋，差点就被啄了一口。
冯妈妈忙阻止了流莺，说：“这可不能乱摸的。这些聘礼里，就数这两只大雁最贵重了。”
跟着前来的杜家的妈妈也笑着凑趣说：“可不是。我家公子断案在行，骑射却不行，找遍了京中的猎户，才重金买下了这么两只受了伤一雌一雄的大雁，治好伤放飞了再射下来。要不然，我们也要学那不知礼的人家，拿家鹅凑数了。”
叶琼笑了起来，说：“还有这样的事，虽然勉强才算是亲手猎的，但也算是有心了，说出来也是个趣事。”
杜家的妈妈敢把这事儿说出来，是十足地把叶家当成了自家人，叶琼自然不会说煞风景地话。
杜家的妈妈果然笑得更加亲切，两边其乐融融，还没正式成亲就有了一家人的模样。
这边犹在堆着聘礼，门外有个丫鬟匆匆地进来，在叶琼的耳边说：“二姑娘，城外驿站那边，江南谢家派来送绸缎的管事来话说，昨晚一场大雨，把那批绸缎浇湿了大半，不少不能用了，请姑娘亲自去看看。”
叶琼心中一惊，这批绸缎，可是小姑母专门运上京城给姐姐叶瑶充实嫁妆的，绸缎本身不重要，重要的是小姑母的一番心意可不能就这样白白浪费了。
叶琼当即说道：“好，我这就去看看。”说着就喊人备车。
走到门口时，叶琼恰巧与赶来贺喜的卢少丹擦肩而过，卢少丹拦住了他，问道：“怎么这么急，今日不是你姐姐的小礼吗，你这是要去哪？”
叶琼提着裙摆，焦急地说：“我要去城外的驿站一趟，我小姑母从江南寄了批绸缎过来，说是被昨晚的一场大雨全浇湿了。”
卢少丹“哦”了一声，又皱着眉头说：“你家中现在这么忙，估计也没有别的长辈陪你，记得多带几个人，我上次给你的骨哨还在吗？”
叶琼摸着胸口，笑着说：“在呢。”
卢少丹点了点头，说：“那好，路上小心一些。我前几日去云梦泽上冰钓，得了一尾鲈鱼，等你回来，我们一起吃。”
叶琼笑着应下，叫上了白鹭和杜鹃，一齐坐上了马车。
到了驿站，因是年尾，驿站里挤满了人，负责驿站维持的将士忙得焦头烂额，只顾得上给叶琼上了一杯粗陋的茶水。
叶琼不在意这些，先进了管事包下的房间，看了看那批被淋湿的绸缎，好在那管事上报的时候说得夸张了些，淋湿的绸缎只占很小的一部分，只需要将容易串色的一些绸缎单独分开再慢慢晾干就好。
叶琼长呼了一口气，指挥着江南谢家跟来的人将绸缎重新放好。
此时，已经临近午时，驿站中更加喧闹，叶琼看了一眼就不打算出客房，只吩咐杜鹃跟着管事去买一些吃食回来，就和白鹭坐在客房中间等着。
吃食很快就被送了上来，叶琼嚼了几口，面饼硬得割嗓子，便没有继续用，只喝了一口自己从叶家带来的茶水，只饮了一口，便觉脑中昏昏，等到有所察觉，要叫人时，便已昏睡过去。
客房内，白鹭和杜鹃趴在了桌上，叶家的护院还在楼下用着午饭。
两个人影悄悄地滑进房间，从衣装上确认了叶琼的身份，将一个大麻袋套在了叶琼的头上，趁着驿站内最喧闹的时候，将叶琼当作货物悄悄地搬到了自己的马车上。