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唐朝末年，朝政腐败，天下大乱，最终引发了王仙芝、黄巢农民大起义。黄巢农民起义经过九年的转战，两次攻入京城长安，但最终失败，留下了一个支离破碎的唐朝政权。此后，各地诸侯纷纷割据，不再听从朝廷调遣，各藩镇诸侯们互相攻伐，不断瓜分唐朝的地盘。
朱温原本是黄巢农民起义军的一位将领，后来投降官军，不断东征西杀，终于在公元907年建立后梁国，定都汴州开封城，结束了唐朝末年中原地区的乱世时代。
十六年后，河东节度使李存勖，自认为是唐朝李姓的后代，一心匡扶唐朝，最终兵临汴京开封城下，迫使后梁国投降，建立后唐国。
转眼就到了后唐国的第四年，也就是公元927年，此时的皇帝已变成李嗣源，在京城洛阳的禁军夹马营驻地，禁军的军官赵弘殷在屋里来回踱步，心神不宁。
他的夫人杜氏即将分娩，肚子里的胎儿一直好动，赵弘殷也很担心。长子几岁的时候已经夭折，也不知这个是男孩还是女孩。
傍晚时分，夹马营外突然冒出一道红光，香气扑鼻。紧接着，家人来报：“启禀将军，夫人生了，是个公子。”
“赶快带我去看看”。 赵弘殷急急忙忙赶到家里，一看新生的婴儿肉嘟嘟的，还哇哇大哭，非常可爱。
“这孩子出生的时候竟然散发这么香的气味，真是奇怪，那就起名叫香孩儿吧!”将军说道。
夜里，赵弘殷躺在床榻上，依然很兴奋，心里暗暗在想：“我曾祖父赵朓在唐朝为官，虽然只是县令，但也很荣耀。祖父赵珽做过御史中丞，父亲赵敬担任过三个州的刺史。我早年追随成德军节度使王镕，一路拼杀，幸好又得到唐庄宗李存勖的赏识，让我做了这禁军的一名军官，虽然官职不大，我赵家也算光宗耀祖啦!”
“只可惜我这后继无人啊，赵家难道要断送在我手里？”想到这，赵弘殷又唉声叹气。
“但这香孩儿不同寻常，一定得好好培养一番，将来也好再光宗耀祖。”
……
香孩儿五岁就能熟练背诵唐诗，到了读私塾的时候，父亲希望他能够在乱世中有所作为，给他起名叫“赵匡胤”，寄托了匡扶赵家的梦想。
赵弘殷想让儿子能文能武，但儿子好像对刀枪棍棒更感兴趣，自幼爱好骑射和练武。
赵匡胤到了大约十岁左右时，都城又从洛阳迁到了汴京开封，赵匡胤也跟随赵弘殷到了开封定居，但赵家的日子也时运不济。
赵弘殷知道在兵荒马乱的年代，学武可以防身，也可出人头地，于是又把赵匡胤送到离洛阳不远的嵩山少林寺习武，赵匡胤在少林寺苦练拳法和棍术，自创了被后人命名的太祖长拳、太祖盘龙棍。
随着赵匡胤慢慢长大，赵弘殷寻思着攀一门亲事，他想起了一个人，禁军中的老朋友贺景思。这贺景思来自江南会稽的名门望族贺氏家族，担任护圣营的右千牛卫率府率，赵弘殷也喜欢结交儒士，二人成为好友。
贺景思有一个女儿叫贺贞，生得活泼又好看，与赵匡胤成了青梅竹马的玩伴。944年，当赵匡胤17岁的时候，父母做主让他与15岁的贺贞成亲，二人结为夫妻。
此时，赵匡胤也有了一个5岁的弟弟赵匡义，赵家的香火开始旺起来了。
他的母亲杜夫人看他整日里骑马射箭，就劝他：“儿啊，你也成人啦，要多读书，将来好考取功名，光宗耀祖。”
“现在是兵荒马乱的年代，我愿练得一身好武艺，有机会征战沙场，建功立业，只有治理国家时才需要文才。”赵匡胤答道。
“我只想让你继承祖业，保持赵家的好名声就行了，你要向你父亲多学学。”杜夫人说。
但年轻的赵匡胤好像有些不务正业，整天与一些狐朋狗友在一起玩耍，舞枪弄棒。但他也很讲义气，有一些人慕名而来，其中有两个少年叫韩令坤、慕容延钊的，专门来与他结交。
这三人都喜欢舞枪弄棒，赵匡胤曾经与韩令坤在一处房中玩耍，听到有麻雀在屋外打闹，叽叽喳喳的很刺耳，惹得赵匡胤心头火起，说道：“我要去赶走这些麻雀”。
韩立坤劝他不要理睬，但赵匡胤坚持出去，还招呼说：“我们两个比试一下，看谁能把那些麻雀射下来。”
韩立坤没办法，只好也跟着出来，两个人用箭分别射下一只麻雀，但随后听到身后一身巨响，原来是那个屋子竟然倒塌了，两人吓得面如土色，落荒而逃。
……
韩令坤、慕容延钊与赵匡胤交往一段时间后，都分别投军去了。赵匡胤也开始心痒了。
有一天，20岁的赵匡胤对母亲说：“我也想去找父亲，跟着他打仗，不想在京师天天守着你们了，想自己闯荡天下。”
“你父亲正在凤翔带兵与叛军交战，既然你真的要闯荡，那也好，反正你在这里也不追求上进，你就去吧，但路上要见机行事，实在不行再回来。”母亲说道。
年轻的赵匡胤收拾行李，与母亲、妻子作别，高高兴兴踏上了闯荡之路。
……
此时，后唐朝早已灭亡，又经历了后晋朝（936年～947年），已到了后汉朝时期（947年～950年）。
赵匡胤一路西去，却走错了路，在当时的兵荒马乱之下，现实没有他想象的那么顺利。
一天，他骑马来到了关西地界，走到中午时口渴难耐，准备进城歇息。当走到离城还有几里远的时候，突然听到前面的一片树林传来急迫的喊杀之声。
喜欢打抱不平的赵匡胤赶过去看个究竟，只见一群人围着一个黑大汉打斗，这黑大汉手持扁担，虽然很勇猛，但也没占到便宜，体力渐渐不支。
赵匡胤立即大喝一声，抡起大棍就去帮黑大汉，那群人见有人来帮倒忙，就分出几人围拢过来。赵匡胤与黑大汉分别与几个人对打，两人抡起棍子、扁担噼里啪啦一阵乱打，一会的功夫，那群贼人就处于下风，最后一声呼哨都跑了。
那个黑大汉赶紧跑过来道谢，赵匡胤细问是怎么回事。黑大汉说：“俺叫郑恩，是个卖油的，家里离此有30里。没想到今天走到这里，被他们截住了要钱，我就和他们打起来了，幸亏你来了，否则我还不知道能不能打赢呢。”黑大汉说话瓮声瓮气，五大三粗的，赵匡胤听了心里暗自发笑。
赵匡胤正好一个人闲来无事，就问他是否愿意一起玩耍几天。黑大汉蹦着说：“那太好了，但我可没钱啊。”
“吃喝包在我身上啦。”
赵匡胤带着黑大汉在周边转悠了几天，这个黑大汉直肠子，直来直去，赵匡胤打心眼里喜欢他。
黑大汉说：“我看你一表人才，将来肯定能当大官，最好能当皇帝，多威风啊！”
“呵呵，等我当了皇帝，就封你做郑王，给你郑家光宗耀祖如何？”
“大哥，那当然太好了，不过你说话可要算话啊，我家可算有盼头了。”
赵匡胤就当这是个玩笑，也没当回事，自称为哥哥，叫黑大汉为弟弟。
一路走来，赵匡胤带的钱也用的差不多了，他最终与黑大汉郑恩作别，两人相约以后相见。