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京城中贯通南北的长街，叫“状元大道”。每届考出状元，就会在发榜那天的黄昏骑马游街。这是朝廷的重仪，京城的盛事，又符合民间一睹风华的世俗心理，因此，很多人早就扳着手指在算日子了。
此刻，从南城门开始，到城北的宫殿，状元大道两边已经挤满了人。发榜处在状元大道的东边，附近有一个国子监别院，今天专供状元在里边更衣、备马，然后出发游街。
别院旁边又搭了一个临时的大布棚，那是让榜眼、探花和其他上榜考生更衣的。大布棚里人很多，那些上榜考生的书童、随从、亲友都在欢声笑语中忙碌着。所有的人都会不时看一看别院的门，那是状元的地方，门紧闭着，无声无息。过一会儿，状元出门，满街欢声雷动，而布棚里的这些上榜考生就跟在状元身后一丈远的地方，像随从一样行进。
状元要骑的马匹，已经拴在院子里。这是一匹高大的白马，驮着一架亮闪闪的金色坐鞍，现正悠闲地换蹄闲踏。一个专任马夫正用一个软刷子刷着皮毛。看得出，这马虽然高大，却性情温和。
与院子相连，就是大布棚外面的临时马圈，拴着十几匹矮马。这么矮的马平常很少见到，朝廷考虑那些上榜的考生多数不擅骑术，根据规矩又不能指派专任马夫，所以专门从朝廷马厩中选了一批矮马。矮马样子窝囊，鞍架朴素，与那匹状元马简直没法比了。
昨天还是一样的考生，仅一夜之隔，一榜之贴，便天壤万里。大布棚里的上榜考生对于九州大地来说也算光耀的了，但他们的笑容还夹带着一点酸涩，一次次偷看着国子监别院那扇状元的门。
“金河？”他们暗暗在心中发问，“以前怎么完全没有听说过这个名字？一路认识考生多多，也毫无印象啊。这个幸运儿是从哪里蹦出来的？今后可能少不了与这个叫做金河的官员打交道了。认命吧，恭敬地叫一声金河大人，新科状元公金河……”
大布棚里的上榜考生们这么念叨着，而在状元大道上，两边的民众更是在呼喊金河。
从南城门开始，人们都在高一声、低一声地呼喊着两个字：“金河！金河！金河！”
说不上崇拜。因为大家并不识字，也不知道状元的文章究竟好到什么程度。大家只是接受了一种迷信，觉得状元的名字是一种吉祥的符咒，多喊几声，可以为自己增加力量，增加喜气，扶正祛邪。
谁也没有注意到，状元大道的南端，那个古老而又颓弛的南城门外，急急走来两个流浪汉。这就是我们等了很久，孟河更是等得着急的两个人：金河和老丈。
从鲨市码头上岸后，老丈带着金河去看了那位伤科郎中洪神仙。洪神仙作了紧急处理后，安排他们在鲨市住了三天，观察疗效。三天之后，洪神仙直言，下一个疗程必须投靠那位号称“北国第一伤科”的佟太医。佟太医在哪里？洪神仙期期艾艾地说，在固寨。
“固寨？”这两个字让金河和老丈都吓了一跳。记得在船上，那些考生反对走陆路，其中一个理由就是怕遇到固寨匪帮，他们甚至怀疑金河是固寨的探子。堂堂佟太医，北国第一伤科，怎么会在固寨？
鲨市的洪神仙说：“别问原因了，他是我的师傅，肯定在那里。治伤要紧，我写一封书函，他一定接待。”
固寨离鲨市并不太远，但进入颇费周章，要过很多关卡。洪神仙的那封书函，成了特别通行证。进得里边，见过佟太医，小心翼翼地住下，但眼前的一切让金河和老丈吃惊了。
出乎意料，固寨一点儿也不像人们想象中的土匪窝。金河和老丈睡过一夜之后，第二天早晨醒来，在窗口就看到村寨中屋舍整齐，鸡鸣豕走，一派安适。到了佟太医的诊所，竟发现有很多文人在那里喝茶、看书、下棋。佟太医处理了手伤之后，与金河和老丈聊了很久。
佟太医对金河说：“听你刚才介绍，令尊大人是运送考生的船工。他有没有告诉你，考上的考生留京做官了，但没考上的考生却也很少坐船回家乡。那么，他们到哪里去了？”
金河以前就知道，落榜考生回乡的比例不大，却不知道不回乡的考生的去向。因此，他等着佟太医的答案。
佟太医回答道：“落了榜，回家没有脸面，留京又生机无着，至少有二成，到我们固寨来了。这里的文人之多，足够开一个民间翰林院。”
这对金河和老丈来说，简直匪夷所思。
再问下去，才知道，固寨确实有一支能干的地方武装，保境安民。财富来源，除了正常的农桑外，也做一些有武装保护的贸易。当然，被外面说成匪贼，是因为还做一些类似于“智取生辰纲”这样的事。佟太医反复说明，固寨的武装，只劫掠贪官的黑金通道，从未对普通百姓打家劫舍。
老丈便问：“劫掠贪官，为何没有惊动朝廷？”
佟太医说：“贪官怕暴露，不敢报，而且，贪污集团之间又互相有钳制。固寨的文人中有几个就做谋士，做内线，做通关。何时有黑金马队过来，物主是谁，对头是谁，固寨都清清楚楚。”
佟太医给金河安排的疗程是二十一天。金河和老丈还记得鲨市码头那个“小兄弟”孟河的约定，必须在发榜那天到京城榜前相见，一算，可能赶不及了。佟太医安慰道，固寨每隔几天都有人向京城出发，来来去去很快速。果然，已经咬到日子尾巴了，佟太医从首领那里要了一轮马车，向京城疾驰。
在马车上，老丈笑着对金河说：“固寨，一个安适的小天堂，如果不考虑名声，想不想到这里住一阵？”
金河说：“我倒不在乎名声。只觉得这里好是好，可能长不了。文人太多，迟早会有麻烦。”
老丈说：“现在还看不出来。主要是因为整个寨子与外面有对比，每个外来人都很珍惜。”
马车到了京城，固寨的那个马夫下车向老丈和金河深深一鞠躬，就回去了。金河和老丈想拉他一起吃一碗点心，也没拉住。
但是，金河和老丈自己倒是饿了。坐了那么久马车，也颠簸得很累，就在城门外的一个露天小吃铺坐下，要了一盘葱油煎饼和两碗现成的胡辣汤。
刚要下嘴，金河不由得站起身来。
因为一排排声浪从城门里边卷出来，那声浪分明是在喊：“金河！金河！”
他伸头一看城里的大道，那就更吃惊了。呼喊这个名字的人，居然密密层层。
他连忙一把抓住店小二的手臂问：“他们在喊谁？”
店小二说：“哈，这是今科状元的大名，听说找了好久才找到的呢。很快就要骑马游街了，你等着看吧。”
这时老丈也放下碗筷站起身来，问店小二：“你消息灵通，有没有听说，这个新科状元金河，是什么地方人？”
店小二说：“我听客人们都在议论，来自南方一个很奇怪的地方，叫九狼——”
“九狼坝？”老丈问。
“对，叫九狼坝。那么一个地方居然还能出一个大状元！”店小二说。
“就是你了！”老丈在金河耳边说了一声。
金河被这一切搞糊涂了，表情木然地看着老丈。
老丈说：“金河，不是别的金河，是九狼坝的金河，这个状元就是你了！”
“可是我根本没来考啊，您知道。”金河非常困惑。
“有人代你考了，用了你的名字。”老丈说。
“代我考？为什么？谁？”金河更奇怪了。
“就是那夜和我们在一起的年轻人，孟河。”老丈说。
“孟河？那他为什么不用自己的名字？”金河问。
“她不能用自己的名字考，因为她是女的。那天她是扮了男装，我知道你没有看出来。”老丈说。
“女的？”金河大吃一惊，“您为什么不早说？”
老丈说：“揭开自己的装扮，是她自己的游戏，也只有她有这个权利。如果由别人窃窃私语，那就把事情降低了。”
“但她为什么要代我考？”金河问。
老丈根据那天孟河在鲨市码头离开时讲的话，推测了原因。就像他的其他推测一样，几乎都对。但今天他感兴趣的已不是原因，而是这个女孩子一下就考上了状元，而自己考了一辈子都名落孙山。
“惭愧啊，我堂堂一个男子，又比她年长了那么多……”老丈反复叹息。
金河边听边想，几乎晕眩了。
我？状元？别人代考的？那人是女人？……
老丈突然从羞愧中醒悟。他拉过金河到一个没有人的地方，低吼一声：“大事不好！”
“怎么啦？”金河问。
老丈对孟河有可能面临的麻烦作了推断，认为要设法把他救出来。
“怎么才能救她？……想办法，让她逃出来。”金河说。
老丈摇头：“逃不了啦，过一会儿，骑马游行，全城都认识她了，能往哪里逃？再说，堂堂朝廷丢了一个状元，怎么会罢休？”
金河闭着眼睛想了一想，说：“不要用计谋了，还是用君子之道。我到朝廷坦陈，真正的金河就是我，真正的状元却是她，把真相全都说明。然后，我自愿承受一切处置。好，就这样。”
他顷刻就下了决心，准备前去自首。
老丈跟上一步，说：“我跟你一起去。”
金河说：“何必搭上一个去冒险？”
老丈说：“我也算一个证人。而且，这么多年，我从来没有见过你和孟河这样的少男少女，真是两番奇行、双重壮举。我，愿意追随！”
老丈熟悉京城的路，金河跟着他。状元大道不能走了，老丈就选了一条西侧的麻石路，往北走。没走几步，又听到一片欢呼声：“金河，金河。”民众有点不耐烦了，再一次在催促状元出门上马。