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金河握斧子的手，还戴着一副纱线手套，这也是船夫交斧子时一起交给他的。
在这么冷的天，光着手凿冰是受不了的，那副纱线手套很重要。但是，凿了一阵之后有不少冰屑、水滴溅在手套上，手套也渐渐变得又硬又冷。金河曾想脱下，但一脱又有另一种冷，于是又戴上。他发现加大动作幅度会让手暖和一点，但幅度一加大，冰屑和水滴就溅得更多了。
金河咬着牙齿狠命抡斧，觉得绑在腰上的布带拉得越来越紧。原来老丈和孟河都感到了他的劳累，怕他身子一软掉到河里去，便不约而同地一起用力了。相比之下，孟河拉得更加使劲。金河把身子向右边扭了一下，说：“孟河小兄弟，拉得松一点。”
孟河说：“要不要我替一下手？我已经看会了。”
老丈连忙说：“你这个‘小兄弟’太娇弱，要替手，也得由我老汉来！”
金河说：“不要替手了。一个人能不能使斧子，第一眼就能看出来。我看你们两个，都不行。”
老丈和孟河一听也就不吭声了，只是把布带拉得更郑重一点，不紧不松。他们俩都没有戴手套，用布带裹着手，还是冷。
金河渐渐体力不支。凿冰的动作更大了，却有点虚。凿下去的时候，身子倾得很深，每次仰起，都比刚才吃力。月亮的倒影在斧子下抖动，抖动得有点飘荡。他希望不要飘荡，一次次想用斧子凿定，却没有如愿。月影变成了一条闪烁的光带，已经把自己笼罩。
这光带突然变成了一道白烟，似乎是黄昏时分自家的炊烟，摇晃飘忽着。炊烟下，是躺在病床上的父亲，和在一旁伺候的母亲。父亲一定在想这河上的船橹声，船上有自己的儿子，去赶考。父亲并不想让儿子飞黄腾达，而只是想让他成为一个考生，来默默回答一辈子见到的那些考生的傲气儿。为着这么一个小心眼，就把儿子支出去那么远，父亲有点后悔。
别后悔了，父亲。此刻，我已经不是一个考生，又成了一个船夫，在凿冰。这天气，比父亲一辈子遇到的都冷。这活儿，比父亲一辈子遇到的都重。而且，像父亲一样，都是为了考生。这些考生岂止是傲气，刚刚都见到了，还有那么多戾气、酸气、恶气、无赖气。但有什么办法呢，还得载他们，还得救他们。
凿冰，凿冰。我已经使尽了最后的力气，父亲。凿冰，凿冰……
握斧子的手，好像不是自己的了。先是冷，后来不觉得冷了，只是痛。再后来也不痛了，只是麻，只是木。
孟河看着眼前这个男子舞蹈般的身影，他是在与光厮磨，与冰扑击。那声音，很清脆，又很沉闷。每一下，都牵动一次布带，布带的一端在自己手上。孟河那么清晰地感觉到金河运动的体能和脉搏。我要牢牢拽住他，不要让光和冰把他吞没。
孟河看了一眼老丈。老丈拉着布带的另一端，但他不言不动，闭着眼，不知在想什么。刀刻般的皱纹，白色的胡子，模糊的月光，配着无际的寒冰，太像一座天外来的雕塑。
孟河突然有点紧张，怕老丈那么大年纪是否已经被冻住。但一看布带，老丈拉的那一头并没有松脱。莫不是结冰结住了吧，她想试着引他讲话。
孟河说：“老丈，满船那么多年轻力壮的考生，为什么不来帮金河一把？”
等了一点点时间，终于听到了老丈的声音：“他们不会来帮。”
“为什么？这也有关他们自己的生死啊！”孟河问。
老丈说：“不为什么，他们都是这样。”话语还是简单得像雕塑。
都是这样？孟河这下没有出声，只是在心里想。
那可怎么了得！