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大军会师于濮阳城，濮阳兵精将广，军师遂遣谋士程昱利诱陈留董军出兵小沛，太守于禁果信之，出兵小沛，程昱复命，军师遣安国将军孙策领10000骑兵，破虏将军张郃引13000骑兵，裨将军乐进引攻城兵14000，牙门将军吕蒙引攻城兵10000，四队人马伏于小沛城郊，待城中一人催马引军迎击陈留军，张郃将军率军出击，乐进率兵攻城，不待那人回救本城，乐进已攻下小沛，但见那人捶胸痛哭曰：“吾当何往，子义不能报知遇之恩，无颜面立于世！”孙策闻得此言，忙大呼：“子义且慢，我乃江东孙伯符，久闻子义大名，如雷贯耳，今日有缘得见，且与我营中痛饮一番！”那人随孙策回营，曰：“孙将军虎踞江东，为何会来此？”孙策曰：“今我孙家投于刘皇叔麾下，共创佳世！皇叔胸怀天下，我等盘于江东，不能解救天子于危难，愧为汉室之臣，得皇叔赏识，我孙家愿为汉室江山尽力。子义何故投于陶谦？”那人正是太史慈，字子义，太史慈曰：“一言难尽，奔波流离，无处可去之时，陶谦收留我，我当报恩，然皇叔攻城，陶谦之恩我难报！”言罢掩面而泣，孙策大笑曰：“何不共投皇叔，报家国，肃清奸佞，平灭乱世诸侯，还大汉安宁江山！陶谦为人懦弱，毫无气量，难成大事，子义兄何苦不投明主而枉费一身本领？”太史慈道：“我当遵从伯符之言，只望皇叔莫伤陶谦性命。”孙策曰：“子义且放心，你我共往下邳，定保陶谦性命无碍。”太史慈曰：“如此甚好，待见得陶大人，我定当负荆请罪”，孙策曰：“子义兄不必如此，陶谦独霸两城，兵强马壮，却不思报国，此等不臣之人，必夺其城而罚之。此事待皇叔与军师定夺，皇叔为人宽厚，定不加罪于陶谦，子义可放心”。
二人饮酒至酣，各叙往事，唏嘘感慨。次日，孙策携太史慈共往下邳战场，下邳守军竟未知觉，大军围城数日，陶谦开城而降，皇叔亲赴下邳，抚百姓曰：“备非为城池土地而战，备只望天下安定，百姓安居乐业，天子能归于朝，然今天下诸侯割据，朝廷四分五裂，百姓流离失所，备每思及此痛心疾首，陶谦与我乃至交，乱世之中，备不得已而用兵，望恭祖兄见谅，下邳与小沛还望恭祖兄继续治理。”陶谦本无心争夺乱世名分，得此结果欣喜非常，悦然应曰：“谢皇叔恩赐，我定当尽心治理！”时光至此，天下已然三分。
皇叔占据东方，董卓西踞汉中西凉，刘焉盘踞西川。趁此之时，皇叔广招贤才，各自予以重用，军师郭嘉曰：“今董卓入西川，中原守军薄弱，可攻之，陈留为咽喉之道，当攻下此地，以进洛阳，许昌敌军众多，可分军攻之，汝南出军扰之，新野出兵攻之，当能攻下，襄阳与新野合兵攻宛城，同时，襄阳兵出上庸，宛城将破之时，新野兵合襄阳，共攻上庸，上庸当破。今刘焉弃城而逃，蜀地大数沦落，此大涨董贼气焰。明公当以招才纳士为先，瓦解董贼势力，辅以武力攻之。刘焉兵不能自保，江陵固守便可，可供我中原大军之辎重。”刘备拍手称善，曰：“备定遵军师之言”。
而后，皇叔招揽董卓军中之贤士猛将，成效卓著，天下无双之吕布携其女吕玲绮共投皇叔，于禁等将皆归于麾下。