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天色渐亮，官道上开始驶来不少商队的马车，凌霄起身伸个懒腰，拍了拍嚼草的小白。
昨夜未能与宁不语汇合，凌霄只好只身前往红枫林。
关隘的士兵还对凌霄有印象，好奇的问他怎么昨日刚来便又要出关，凌霄将寻人贴与他瞧了瞧，士兵无奈的摇了摇头，说道:“这几日来寻楚家小姐的人也有十几人了，都是垂头丧气的回来，甚至有几个我就再没见着过。”
凌霄闻言，问道:“这红枫林当真有古怪？”
“传言也不可尽信，这红枫林深处有许多毒蛇，被这些畜生害了也说不准。”
“这样啊，我既答应了人家，前去瞧瞧也没什么。”凌霄说罢，向士兵道了谢便向红枫林走去。
而南河郡城中，一夜无果的宁不语从客栈中走了出来，他打算继续寻找凌霄，只是这城中这么大，一时间令他有些无从下手。
按照方才店内客人的谈话，这南河郡里今日有大人物造访，许多人天刚亮便去南河府衙外凑热闹了，宁不语心想凌霄正是好事的年纪，决定去府衙外寻一寻。
昨日陈公公来这南河郡一是为请庄大家回京面圣，二便是为今日这造访的大人物提前安排诸多事宜。
此刻的府衙内，郡守公孙延和一众同僚早早的就来侯着了，陈公公看着坐立难安的众人，习以为常的说道:“诸位大人坐下喝会茶吧，这时辰还早呢。”
“公公所言极是，诸位都平心静气些吧。”公孙延擦了擦额头的汗珠，能让陈公公前来主持相关事宜，今日来的必然是极为尊贵的人物。
又等了些功夫，公孙延走到陈公公身侧，屈身恭敬的问道:“公公，您觉得下官今日的安排能行吗？”
正说着，公孙延将几片金叶子偷偷放入陈公公袖中，而后继续说道:“下官昨日也是公务繁忙，安排的饭食比较家常，但这都是我南河郡当地特色，公公可别见怪啊。”
公孙延原以为陈公公只是来请庄大师，没料到庄大师出发后，陈公公竟还留在城内，直至子时才遣人通知他明日有贵人造访。
这下可把公孙延急坏了，忙活了一整夜才将接待事宜安排妥当，这一忙起来竟忘了去孝敬陈公公。
“莫慌莫慌，贵人此番前来是为赏景，过几日不正值这红枫林景致最佳，贵人届时定是要去采风的。”陈公公摸了摸袖中金叶，满意的说道。
“多谢公公提点，下官明了。”公孙延坐回位置，暗暗松了一口气，他去年才刚上任南河郡守，事务繁杂，竟忘了这一茬。
公孙延似又想起什么，示意身边侍从俯身，而后在其耳边低语几句，随即摆摆手让其下去，只见侍从脚步急促的离开了府衙，从后门骑马离去。
这侍从走的匆忙，未发现有人全程在街边屋顶跟着自己，那人始终与侍从间隔十米，仅靠双脚竟能与疾驰的壮马同速。
宁不语坐在街边茶馆的二楼窗前，看着远去的侍从和跟踪者，心下已有答案，那熟悉的身法一瞧便知，与昨夜跟踪自己的是同一人。
此刻已快到午时，府衙外突然有一士兵骑马疾驰而来，在门前下马后急匆匆的冲到府中，只见他直接跑到陈公公身侧，轻声在耳边汇报着什么。
陈公公听完点了点头，而后士兵便又急匆匆的离开了，这一出让公孙延等人是一头雾水，公孙延忙问道:“公公，这是？”
“别在这侯着了，贵人说喜欢清净，在城北的净宁寺住下了，公孙大人随我同去拜见即可。”陈公公说罢便打算起身离去。
公孙延闻言忙让人备好马车，而后又吩咐了几句，这才匆忙跟了上去，这都城来的贵人就是难以琢磨，自己连夜安排好的诸多准备都白费了。
净宁寺外，身披重甲的卫士把守着寺门，数队身材魁梧的士兵在四周巡逻，公孙瓒跟在陈公公身后瞧这阵仗，心里大抵有数，这寺里贵人应是宫中的。
那守门的银甲卫士乃是帝王亲卫，除了当今圣上，可没人能调动他们，而停驻在空地上的马车也是贵气十足，车身上篆有各式符文，若是细瞧还能瞧见那精细的凤纹绸缎，这下贵人身份已经明了。
“皇后正在殿内祈福，二位稍等片刻。”寺庙大殿外，宫女从阶梯上走了下来，向陈公公和公孙延说道。
大约半柱香的时间，一位雍容华贵的女子自殿内走出，只见其身着暗红色织锦长裙，绣有金丝鸾鸟，衣袖处祥云点缀，头戴金丝镶珠发髻，绾着红梅金凤钗，举止文雅从容，庄重大方。
雪白的脖颈之上那巧夺天工的五官无需粉饰便已令百花失色，她轻启朱唇，声音如涓涓细流，轻柔温婉。
“可惜这净宁寺的寒梅还未到时节，见不着这美景了。”皇后有些遗憾的叹了口气，而后缓缓走下阶梯，看向陈公公和公孙延。
“拜见皇后殿下。”二人皆是俯首跪地行礼。
“陈公公，本宫临时来这寺里，让你费心了。”皇后示意二人起身。
“能为殿下鞍前马后是老奴的福分，这净宁寺环境清幽，正是修身养性的宝地，不像城内那般喧哗，还是殿下眼光独到，老奴拍马难及。”陈公公笑起来满脸的褶子都快叠成千层饼一般。
皇后微微一笑，而后转身向公孙延说道:“公孙大人，本宫此番来南河郡，切勿行那铺张浪费之事，你公务繁忙，就别太在本宫这劳心分神了。”
“下官知晓了，只是南河百姓听闻贵人莅临都翘首期盼，实在是盛情难消，还望殿下见谅。”公孙延不敢抬头，皇后仪容可不是他能直视的。
“这几日本宫便在此静休，郡守大人切莫费心了。”皇后说完又吩咐身边宫女几句，而后又说道:“我让寺里备了些斋饭，你们一路赶来，想必还未午食吧，本宫有些乏了，你们自便即可。”
二人闻言赶忙谢过，而后便恭送皇后离去，直至其身影不见，二人才喘了口气，公孙延脸色为难的凑到陈公公身旁问道:“公公，我还需准备些什么吗？”
“你就把心放肚子里吧，几日后皇后赏枫一事安排妥当即可。”陈公公回道。
二人谈话的功夫，宫女又返了回来，对二人说道:“陈公公，公孙大人，二位跟我前去用膳吧。”
“有劳了。”
虽只是一介宫女，但能在皇后身侧贴身服侍，那可不是一般人物，公孙延对其也是十分恭敬。
用过斋饭后，陈公公将留在寺中主持杂事，而公孙延与陈公公又相谈片刻后便离开了净宁寺。
过几日的赏枫将是公孙延目前的头等大事，先前派出去那侍从便是去知会关隘军营派兵前往林中扫除一切隐患。
这几日民间传闻愈发玄乎，加上楚家三小姐的失踪一事，公孙延心里对红枫林还是极为担忧。
此刻的镇关营中，得到消息的守将王尚武已经派兵进入林中探查，加强关隘守军，并安排士兵整日交替巡逻。
“将军，我们已按照要求布下暗哨，目前还未发现可疑之处。”
王尚武点了点头，说道:“这几日让兄弟们都精神些，待此事结束，我请大家喝酒吃肉。”
士兵笑着称是，而后又问道:“这替楚家进林中寻人的，我们如何处置？”
“与他们说，明日申时之后若还在林中，一律当贼人处置。”王尚武虽与楚家二公子略有交情，但此刻也只能委屈了楚家。
林中的凌霄已经碰上过好几队探查的士兵，最近的一队士兵则告知他明日申时前必须离开林里，得知这个消息后，凌霄顿时加快了脚步。
“怎就突然这般警戒，难不成是障南城打过来了？”凌霄自言自语的吐槽着，他进入林中已有几个时辰，别说人影了，唯一碰上的活物还是方才那几队士兵。
现在已过午时，凌霄实在有些吃力，这林中树木茂盛又不便骑马，凌霄只能一路牵着小白徒步行进，走了这么久自然是累了。
凌霄坐在一块大石上，从包裹里拿出一片薄饼吃了起来，“看来得再往深处去去，这外围应该是寻不到踪迹了。”
吃饱喝足后，凌霄便继续往深处进发，得亏昔日常跟着楼主在山里转悠，让他能在林中辨清方向，若是常人此刻应是要“鬼打墙”了。
一边走，凌霄一边打探着四周，当又深入一些时辰后，他终于瞧见些可疑之处，在枯叶里竟有一根三指长的黑色长毛落在其中。
凌霄将其拾起细细查看，此物不似动物毛发，这枫树林里应该不会有这般长毛的野兽，那此物便只有可能是人为导致。
“昨日听路人所言，宁不语追逐的好像就是一长毛怪物，想必是追逐途中掉落的。”凌霄想到这，便又起身去打探四周树木躯干。
若是能让林外的人瞧见，宁不语与这怪物必然是要从林中腾空才行，那树木躯干应当会留有他们借力的痕迹。
而且那人能说是剑仙，想必宁不语应是有出剑阻拦怪物，以其修为，在周遭留下些剑气痕迹不是难事。
在距离长毛有十数米外的树干上，凌霄总算发现了一个泥鞋印，但他丈量大小之后，发觉有些奇怪，宁不语脚掌尺寸凌霄虽不知道，但根据其身高也能猜个大概，可这鞋印却实在过小了些。
“这宁不语七尺有余，不该是这小脚，难道那怪物还懂得穿鞋不成。”凌霄喃喃自语。
顺着鞋印的方向继续往前走去，约摸一盏茶的功夫，他停了下来，此处的落叶均是新落的，看来方向并未出错，只是奇怪一路上并未看到任何宁不语的痕迹。
越往里走，鞋印也愈发明显，甚至有些还显得十分杂乱，凌霄从几处鞋印杂乱处还发现了许多掉落的长毛，看来此人到这已逐渐慌乱起来。
继续顺着鞋印往前走，凌霄终于感觉不对，他对小白嘀咕了几句，而后就见小白疯了似的往林外奔驰而去。
待小白离去，凌霄伏低身子，将自己的后背靠在粗壮的树干上，先前光顾着查探踪迹，竟差点忽略了最重要的信息。
最先发现的鞋印虽然也算清楚，但泥巴已经有些干燥，而后一路走来，最近发现的痕迹却格外的清晰，就算林中湿润，这鞋印也新的有些过分了，就像才有人从这跑过。