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李化龙威抚刘大刀，马千乘设计败叛军
万历二十七年七月，贵州巡抚郭子章日夜征调汉、土各兵守渝城，分戍南川、合江、泸州，军声渐振，播州军迁延不进。总督李化龙与郭子章相商道：“最初时杨应龙并无反意，其在播州的猖狂之举朝廷还尚且能够容忍。现杨应龙终成骑虎难下之势，联合诸苗，甘愿铤而走险，但实则仍犹冀我如往事曲宥，所以未敢深入，但大军尚未集结，不可轻易与杨应龙开战。可施缓兵之计，向杨应龙传递朝廷招抚之意，杨应龙必会有所动心，借此反复磋商，等待各路援军抵达。”
郭子章说道：“若施此计，也惟有总督您可用，若以黔蜀两省名义，那杨应龙绝不会相信。且我听说这杨应龙身边似有谋士名为孙时泰，深通韬略，也常往京中打点，为应龙智囊，总督之计若能暂时骗过此人便能骗过杨应龙。但还请总督密奏皇上知晓，如此即便朝中有人以此弹劾，皇上也定会留中不发。”
后李化龙时时公文诘责黔蜀两省之兵畏敌如虎，不堪一战，并责问黔蜀与播州恩怨。李化龙一面巡视各地，严加整军，壮大军势，一面频频向播州发布招抚公文，并愿替杨可栋沉冤昭雪。
杨应龙对此也难以决断，问计于孙时泰，孙时泰提议：“据在下所知，朝廷立国以来从无与敌招抚媾和之举，李化龙以公文招抚，可见绝非其擅作主张，应是朝廷也有此意。我们到目前为止屡战屡胜，朝廷东征精锐也才班师回朝不久，尚在休整之中，以此推断朝廷对播州实施招抚也是合乎情理。但还不可掉以轻心，依在下之见，大人您可继续与李化龙书信往来，商议招抚之事。在此期间观察明军动向以辨别真伪，若朝廷议和为真，播州亦可转危为安。反之我们也可趁此期间厉兵秣马，全力备战。”
杨应龙致书李化龙，其大意为此前与明军交战多出于自卫，源自黔蜀两省无端加罪逼迫，亲子惨死，又惧于朝廷大兵压境才不得已而为之。若李化龙能查明杨可栋死亡真相，向皇上弹劾黔蜀两省对播州的诸端恶行，播州感激不尽，接受招抚并恳请皇上施以惩戒，杨应龙愿自降为民，派遣劳力、贡献金银为对黔蜀两省军民城乡的袭掠赎罪。
李化龙看过书信后心念：“这杨应龙满篇谎言，背后凸显的是狂妄自大，你对播州军还是过于自信了。现在播州早已不比当年，不过是仍具有相当的战力而已，待朝廷大军集结完毕，播州只有坐等灭亡。”
于是李化龙给杨应龙回信，声称有关杨可栋之死，自己也奉万历皇帝旨意查实此事。至于黔蜀两省所为尚需朝廷公议。而播州为表诚意需立刻捐献银两，派遣劳力修复曾被播州劫掠乡镇，并对播州兵力安置事宜定出详细条款。杨应龙与李化龙在之后三个月期间往来书信不断，就议和罢兵之事反复磋商。
十月杨应龙举行大宴，犒赏全军，烹牛宰羊，饮酒作乐，大将杨珠趁醉意上头向杨应龙抱怨只顾与李化龙磋商议和，播州勇士因此无用武之地！执意要杨应龙自罚三杯谢罪。孙时泰、马忠、何廷玉皆纷纷规劝，杨珠不听。杨应龙大笑：“兄弟这是说哪里话，那不过是与李化龙逢场作戏而已，现正是备战期间，不可因小失大，不久之后还要仰赖杨珠万夫不当之勇力。”
杨兆龙一边对杨应龙私下劝道：“兄长恕我直言，何不趁敌我兵力悬殊之机，攻下四川建立王侯霸业，与李化龙反复商议议和之事，我总觉不安。”杨应龙说道：“你以为蜀地是轻易便能占领之处么？播州虽已拥兵十六万，但蜀地艰险，川兵即便皆为弱旅庸将，攻占全境少说也得数月之期，此时若各省明军分路反扑，我等腹背受敌，播州难保。且李化龙为稳重之人，布防严密，少有可趁之机。惟有立足播州方有制胜之可能。如孙先生所言，议和为真可转危为安，征剿为真，我们现在巩固边防也能守住播州基业。”
门外忽报李化龙移驻重庆，贵州、湖广之兵已相继集结，四川总兵刘綎督川兵已入驻重庆待命。杨应龙拍案大怒：“无耻老贼果然诈我！”遂令加紧修缮播州关隘要塞，放言将进犯四川，李化龙闻听杨应龙有窥蜀之意，亦调兵切断播州与蜀地诸苗通道，占据播州通往贵州、湖广要道，集兵布防。
刘綎引兵至重庆，但因刘綎曾与杨应龙有旧交，关系亲昵，军中及两省官员之中多有议论，刘綎亦有耳闻，因此心中不快，对交头接耳，私下议论者怒骂鞭笞。李化龙知刘綎到来，请入卧内说道：“因东征之功得升都督同知，世代荫封千户，如今又新任四川总兵，真是可喜可贺。昼夜兼程赶来助阵，平定播州我可无忧。”
刘綎听此夸赞，难掩喜悦之情：“总督过奖，末将微有寸功，得朝廷厚赏，心中有愧。常年再立功勋不辱家门，因此末将奉旨赶来平叛，哪敢有丝毫懈怠，一切但凭总督吩咐。不知总督叫末将来此是否有密令相授？”
李化龙忽然变色：“未有丝毫懈怠？刘总兵，自朝廷命你征伐播州后你却停留不动拒不上任，以种种借口要挟朝廷！朝中弹劾欲调你为南京右府佥书，你竟以辞官相挟，以为大明无人！？非你刘綎不可！？以为皇上不会杀你，我不会杀你么！？跋扈之将留之何用，于国无益我现在便可将你斩首示众！”
刘綎惊惧：“总督息怒，末将只是期盼有便宜从事之权好利于平定播州，是末将有些狂妄自大，末将知罪，但对朝廷对皇上绝无二心。”李化龙说道：“我念你尚称良将，平定播州可堪大用，故极力推荐，坚持挽留，此次若能立功还能赎罪，望你好自为之。”刘綎拜谢。
李化龙再问：“刘总兵素有威名，所部良马日行千里，家兵亦有万人之敌，此次平定播州你刘綎可为至关重要。只是两省官员却劝我此次对你不可重用，只因你与杨应龙有旧，据闻曾亲如兄弟，来往过密。军中人皆起疑，甚至有人怀疑你将临阵倒戈，归于杨应龙麾下，可有此事？”
刘綎一听，伏地辩陈：“总督明察，末将冤枉。末将早年是与杨应龙相识，也多并肩作战，但那时杨应龙对朝廷还极为恭顺，因此称兄道弟。如今杨应龙已反，大逆不道，末将怎会再与此辈为伍！人言可畏，末将也时刻担心遭受弹劾，百口莫辩，蒙受不白之冤，使家门受辱，还请总督明察！”
李化龙扶起刘綎又施宽慰：“汝父大将军都督刘显曾与戚继光、俞大猷等屡破倭寇，功勋卓著，统制大江南北。后入蜀平九丝都掌蛮夷酋，用兵如神，名动天下。都督刘显又怎会生出谋逆之子，皇上更是明察秋毫，又怎会受小人蛊惑，使国之良将蒙冤？我记得平九丝诸蛮之时，刘总兵也在吧。那时才十四岁，却勇猛异常，首登城楼，擒获蛮人首领阿大，小小年纪便已能立下军中首功，令人敬佩。我又怎会听信谣言。刘总兵征缅寇、平罗雄、战倭寇，劳苦功高，此次再平播酋望你能全力以赴。”
刘綎大恸，愿誓死报效。李化龙许诺将立即上奏万历，澄清刘綎谣言并奏请委以刘綎专制之权。并向刘綎询问对播州军力有何认知？刘綎答道：“播州军久居西南群山之中，善伏弩、猎山而食、号啸而进、精于箭射、翻山越岭如履平地，播州军法严酷，出战必奋死无惧，稍有怯战立斩不赦。因此播州军每战只有战死而无有战败，悍勇异常。加上其所统御诸苗，也擅山中游击，更有秘术难测。但据末将早年观察，播州军已大不如前，已非虎狼之师，虽战法依旧，却战心渐衰。这几十年来播州所遇战事不过恃强凌弱，若逢大战必露败相。”
李化龙大喜，对刘綎赞不绝口，委以重任，相送出府，李化龙发文通告，澄清刘綎谣言。随后相约四川巡抚谭希思、贵州巡抚郭子章巡视各地驻防营伍，严加治军，惩治军中贪腐，调派军粮，并加紧督促各地援军加快步伐。
十一月杨应龙焚毁东坡烂桥，楚黔路梗，黄平、龙泉告急，播州军复据偏桥出掠兴隆、镇远。李化龙发兵万余据守各地险要，另令黔将童元镇拥兵铜仁威慑播州。时征兵大集，麻贵、董一元俱至，川军总兵刘綎、参将麻镇、总兵马孔英、参将周国柱、总兵吴广、游击徐世威、副将曹彬、参将吴文杰、石柱宣抚使马千乘，黔军总兵童元镇、参将朱鹤龄、总兵李应祥、湖广军陈璘等，加延宁四镇、河南、山东、天津、云南、两广之兵，号称五十万有余。
李化龙一一请入：“大军集结，猛将云集，播州杨氏败亡之日当在不远。杨应龙罪恶滔天，圣上震怒，严旨务必剿除逆贼，诸位，现已入冬，我等需精研战法以便在明年正月一举攻克播州全境。四川总兵刘綎对杨应龙知之甚深，也熟谙播州军战法，还请刘总兵也对诸将讲解，使大家都心中有数。”
麻贵说道：“想不到自上次汉阳一别，竟与总督又在此相会。有总督坐镇指挥，想那杨应龙也时日无多。关于播州军战法，刚才刘总兵已对我等粗略讲过，东征倭寇之时便是因梯次增兵而战事艰难，如今大军集结，分道共进使其四面受敌必难以兼顾。播州兵力与倭寇相当，战法虽有不同但终究也只是山林野兵而已，只要用兵谨慎应无大碍。”
陈璘从旁提醒：“山高林密，处处皆有风险，播州境内为诸苗所在，历来多匪夷所思之事，不可轻敌冒进。播州杨氏在此地数百年，光地利一项便足以抵挡百万雄师，稍有不慎必将损失惨重。”
董一元进言：“占据地利也需谋划得当，将士用命才能使地利化为利器。之前听刘总兵所讲，这播州军战心已衰，比起当年战力大减，播州诸将不过土蛮，杨应龙比起杨氏先祖也只是更擅凶戾狡诈，若论用兵远不如其先祖。还请总督筹划之后再布置军计，我等依计行事便是。”李化龙便令各部归营，筹备大战。
杨应龙得知明军大军集结，呼吁播州言道：“大战一触即发，播州已到生死存亡之际。若使明军攻入播州，则你们现在所拥有的一切都将化为泡影！你们的土地将被征收，妻女发配为奴，男丁皆会身首异处！我杨应龙对天起誓，誓保播州安危，杨氏在即播州在，强敌来犯必尸骨无存，不负杨氏列祖列宗在天之灵。兵机要领，先发制人，播州需保持旺盛攻势，掌控战机，牵动明军分割围歼。我军首攻龙泉司，以杨珠为大将，杨珠你可能拿下龙泉？”
杨珠立誓：“家主放心，杨珠手中大刀早已渴望鲜血，区区龙泉不在话下，我只需三千勇士便能全歼龙泉守兵。”杨应龙说道：“明军大军已至，你仅带三千如遇明军援军岂不腹背受敌，此次攻龙泉出兵五万，一壮声势，二防敌援，需使黔蜀两省始终在我播州威势震慑之下，惟有如此，与明军决战之时必有利于我。”
杨朝栋问到何时出兵？杨应龙即命大作巫事向天祈问，苗巫作法，天象突变，狂风骤起，大雨倾盆，转而又云开雾散，晴空万里。众人惊异，苗巫附应龙耳边寥寥数语，杨应龙高喊：“上天诸神示意正月大吉，旗开得胜！乌云密布为战事将临，狂风骤雨必有血战，血战之后播州将永享太平！播州子弟，千年大吉！”播州全军激昂，士气高涨，杨应龙亦兴奋不已，期盼在播州与明军早日决战。
万历二十八年正月杨应龙出兵五万，分五道并出，以杨珠、杨朝栋、杨兆龙、何汉良、何廷玉各领一万，会攻龙泉。龙泉守备杨维忠仅有守兵两千，杨维忠欲先设伏击再作计较，引兵出城，设伏以待。杨珠一路率先赶至，杨维忠伏兵尽出四面突击。杨珠令兵分两翼迎敌，杨维忠之兵战力远低于播州，一时间反被杀散，杨维忠以势不敌，只得弃守龙泉司，败走思南鹦鹉溪。
杨珠追至龙泉，土官安民志率步卒五百据守，杨珠嘲笑安民志螳臂当车，自不量力。安民志怒斥杨氏祸乱播州，搅扰西南，杨珠大怒，向龙泉司发起猛攻，势不可挡，安民志战死。龙泉司吏官刘玉銮差人送信向明军求援，继而亲守大库，将库门浇铸封死，播州军冲入龙泉，逼迫刘玉銮打开库门，刘玉銮不从，携妻子死于播州兵刀下。
副总兵陈*良收到龙泉求援，因播州五万兵发，不敢孤军迎战，托辞严守偏桥无法救援龙泉，时参将周国柱领兵绕道阻击，石柱宣抚使马千乘率三千白杆兵亦随同前来，其妻秦良玉领精兵五百携粮自随。何汉良所部为播州五路中最弱一路，马千乘因此劝周国柱引兵阻击此路，趁胜也可兵入播州，牵动其余四路叛军回援，秦良玉附议。
石柱宣抚使马千乘与参将周国柱将播州军何汉良一部扼于邓坎，周国柱深忌敌众我寡，马千乘献计：“敌兵势大必骄狂自傲，请将军今夜大摆宴席，敌以为我军松懈便会轻率来攻，我与妻良玉率所部坚壁阻敌，将军则领全军抄其后路，敌锋若溃，深夜之中必生大乱，我们再全力掩杀可获全胜。”周国柱依计。
周国柱于当夜戌时大摆酒宴，烟雾升起，香气扑鼻。何汉良见明军如此松懈，心中不免感叹：“看来这官军将领多为酒囊饭袋之徒，不思坚守反击，竟还悠闲设宴，今日不死于我手实在是天理难容，有此等将领在，明军怎能不败？”于是何汉良命所部更换行装，潜行进兵，趁官军夜宴乘夜掩袭，却遭马千乘、秦良玉所部据险阻击。
何汉良惊异，见奇袭败露便令猛攻，马千乘早已命人多设陷阱，暗伏弓弩，夜色正深，播州军多有死伤。周国柱率部绕行侧后，突发进击，播州兵锋线崩溃，纷纷退却。何汉良大怒，连斩败兵，明军全线反击，纵火追敌，何汉良见大事不好急忙撤退，何汉良一部因此大乱，一路退入播州，马千乘及秦良玉追入敌境，连破金竹、青冈嘴、虎跳关等七寨。
与此同时酉阳宣抚使冉御龙避开播州五路之兵直取桑木关，桑木关守兵猝不及防，仓促应战，被冉御龙大败，斩首三百。播州军攻下龙泉，准备移兵婺州，突闻何汉良一部溃败，明军攻入播州，杨应龙令各路回撤，明军知播州军回救，各自撤离。杨珠等四路兵劫掠二十七镇而归。