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“真的么？”小乞儿们眼睛全都亮起来，一眨不眨地盯着杜宝珠，生怕这一刻是他们听错了。
杜宝珠被他们看着，难得有些脸红：“是真的，你们识字，将来才能替我做更多事情，教一教你们也没什么大不了。”
“多谢小娘子！”小乞儿们欢呼起来，神情和普通的孩子并没什么不同。
小乞儿们吃饭的时候，杜宝珠让伙计替他们烧了几锅洗澡水。等吃完饭，便让他们排队依次在后院柴房里洗澡。
小乞儿们洗掉脸上的脏污，露出凹陷黝黑的小脸。杜记特有的伙计制服穿在他们身上，仿佛大一号的麻袋。
陈鸟不自在地扯紧裤腰带，试图让自己显得更健壮一些。杜宝珠见了，笑着替他整理好衣角，安慰道：“你现在还小，还有长个子的时候。伙食好起来，自然就长得快了，不用着急。”
陈鸟的脸瞬间变得滚·烫，若不是整天在日头里跑，晒得浑身黢黑，只怕此时脸已经红成灯笼了。
他想了想，低声反驳道：“我今年十二，不小了。”比你还大两岁呢。
杜宝珠却没听出他话里隐藏的意思，只当他害怕自己不用他，便点点头道：“嗯，的确不小了。你们好好干活，工钱少不了你们的，攒上两年足够你们娶媳妇嫁人的。”
陈鸟张了张嘴，发现自己什么话也说不出，只好用力闭紧嘴巴，狠狠勒紧裤腰带。
如今茶园的堡垒已经修建得初具规模，杜宝珠打算将这群小乞儿安置在茶园里，和阿玄阿常等人做个伴。他们年纪相差不大，应该能和睦相处。
然而这会儿天色已黑，再走山路危险了些，只好临时将这群孩子安置在酒肆：“隔壁券行有人守夜，若是缺了什么尽管开口找他们要就是了。”
陈鸟郑重点头，目送杜宝珠一行人离开。等杜宝珠的马车拐过街角看不见踪影，他才闷头往回走。
谁知，没走两步，就撞上张感：“啧，这小娘皮真够抠门的，这酒肆里什么都没有。”
张感和陈鸟是好兄弟，若说陈鸟是这群小乞儿的头领，张感就是陈鸟的狗头军师。
此时，张感正躬身在酒肆的柜台后面翻找着，不一会儿，便从柜台下翻出一只积满灰尘的酒坛。
随手晃了晃，里面空荡荡的，一点声音都没有。他想也不想，就将酒坛朝身后一扔。
陈鸟见了，连忙扑上去接住酒坛。
那头张感没听见酒坛落地的声音，回头一看，见是陈鸟，便笑嘻嘻道：“老大，原来是你，我还当那小娘皮又回来了呢。”
陈鸟脸色漆黑，双手将酒坛放回原处：“咱们如今是杜记的伙计了，做事小心些，别让主家厌烦。”
他顿了顿又补了一句：“对主家放尊重一些，别让人看轻了我们。”
张感闻言，斜挑着眼看了陈鸟一眼，嘲笑道：“我说老大，你该不会真想留在杜记当一辈子伙计了吧？咱们之前可都说好了，攒够了路费就南下投奔起义军。难道你害怕了？”
“我不怕。”陈鸟抿着唇，脸皮绷得紧紧的：“可是咱们乞儿帮里不止你和我，还有小果儿她们这些参不了军的。难得遇上厚道的主家，肯教我们读书识字，我不想错过了。”
“哼，说得好听，还不是你怕了！”张感将脸上的笑容收起来，冷冷盯着陈鸟，道：“你是不是看杜记的生活滋润，就不想去打仗了？你可别忘了咱们过去被人踩在泥汤里的时候，可都是发过誓的。咱们要出人头地，要把那些践踏过咱们的人全都踩进泥里！”
“出人头地不一定非要加入起·义军。”陈鸟并没有被张感的话煽动：“你也见识过杜小娘子的手段了，她比咱们还小几岁，王得宝和孙放却在她手里讨不着好。跟着她，难道不比起·义军有前途么？”
两人的争执声越来越大，很快就招来了乞儿帮的其他伙伴。
小果儿等人抓紧身上崭新的衣服，眼睛看看张感又看看陈鸟，脸上满是担忧：“老大，咱们还要去南边么？”
“……这是我长这么大，头一回知道吃饱的滋味……而且杜姐姐还要教我们识字，我……不想走了。”
说话的孩子被张感怒气冲冲地瞪着，声音越来越小，说到后面，几乎只见张嘴了，然而他眼神里的渴望却掩饰不了。
陈鸟见了，提高嗓门道：“大伙儿放心，咱们暂时不走，先观望观望。若是杜记真的能说到做到，咱们就好好学本事。若是杜记骗了我们，我们再去南边！”
大伙儿听见首领发话，心里的大石头总算落地，连忙欢呼着往楼上跑去：“我要和花剌睡一块儿，谁都不许和我抢！”“小狗子爱尿床，让他睡最外边！”“……你胡说，我，我现在长大了，已经好久没尿床了！”
酒肆毕竟不是睡觉的地方，没有床。杜宝珠只好让何掌柜从仓库里搬来从前裹酒坛的稻草席，又从家里运来几床棉被，这才勉强搭出足够孩子们睡的地铺。
虽然地铺简陋，但对乞儿帮的孩子们来说依然是奢侈的享受了。他们争先恐后地抢着自己心仪的地盘，一时间哭声笑声吵闹声，什么声音都有。
陈鸟抬头望着从楼梯上泄下的灯光，转脸看向张感：“我不怕打仗，也不怕死。大伙儿难得过上安心日子，先让他们高兴几天吧。”
张感满心愤懑，然而这会儿没人站在他这一边，他说什么也没用。只好撇撇嘴，赌气道：“你们就当缩头乌龟吧！反正等路费攒够了，我就去找起·义军去。我和你们这些胆小鬼不同，我要上战场杀贪官，我要当将军！”
陈鸟低垂着眸，没有反驳张感，却也没有答应和他一起去南边，只是静默地站着。张感见他这反应，心头火气更盛，一甩袖子离开了。
陈鸟一个人站在原地，低头盯着地上跳跃的影子，不知想了什么。好一会儿才攥了攥拳头，迈步踏上台阶。
这一夜，他头一回睡得深沉。再次睁开眼的时候，天已经大亮，身旁的伙伴全都不见踪影了。
他悚然一惊，不过很快就发现楼下似乎有响动。
顺着声音传来的方向慢慢走去，很快，他就看见一个白玉般冰雪可爱的小女孩正站在乞儿帮中间，一一分发着什么。
大伙儿都围在她身边，只有张感抱着胳膊站在角落里冷笑。
“这是在做什么？”
“官家千金正给大伙儿发早饭呢。”张感瞥了陈鸟一眼，皮笑肉不笑道：“她倒是会收买人心！”
“主家面前，说话小心些。”陈鸟知道张感还在生他的气，并不和张感争辩。顺手抚平衣衫上的褶皱之后，便拉着张感挤进人群：“今天要走不少山路，吃饱些。半路没力气了，我可背不动你。”
张感身体不如陈鸟强壮，从前流浪的时候没少被陈鸟照顾。这会儿被陈鸟一提醒，他脸皮胀红，恼羞成怒地抢过面饼狠狠咬了一口：“你放心吧，白来的面饼我为什么不吃？我才不给这些有钱人省钱呢！”
陈鸟被他抢走面饼，脸色没什么变化，只是警惕地偷瞥了杜宝珠一眼。见她没有听见他们的对话，这才放心地接过新的面饼大口吃起来。
其实，杜宝珠早就注意到两人的动静了，见他们出现分歧并不觉得奇怪。毕竟这些孩子流浪惯了，受不了集体管理的生活也正常。
对此，她的心态摆得很正：爱留留，爱走走，杜记不缺这么几个半劳动力，没必要强迫他们。
等大伙儿吃过早饭之后，鹿鸣拿着名册清点了人数，确认无误后才出发。
“阿珠！”
山里人口稀少，杜宝珠怕发生意外，特意让杜光义派了哨兵守在山口。因此杜光义早早就得了消息，前来迎接她。
等杜宝珠一行人走近了，杜光义才发现自家大妹身边似乎多了许多生面孔，不由奇怪：“你带一群孩子来这里做什么？山里野兽多，万一吓坏他们怎么办？”
一听自己被小看了，陈鸟立刻挺起胸膛大声道：“我们不怕野兽。冬天饿肚子的时候，我们还进山掏过兔子洞！”
杜光义被陈鸟的声音吓了一跳，这才注意到大妹身边多了个瘦巴巴的黑小子。
他本就是个跳脱性子，一听陈鸟说起打猎，便起了攀比之心，笑嘻嘻道：“掏个兔子洞算什么本事？我还猎过老虎呢！”
光是说他还不尽兴，又张牙舞爪比出老虎扑食的动作：“山里有老虎，还不止一只。你们这帮子萝卜头，还不够它们一盘菜呢！”
“好了，大兄。”杜宝珠拿杜光义没办法，赶紧拉住他的衣袖：“还有正事呢。”陈鸟好强，她真怕杜光义再刺他几句，他就要去山里打老虎了。
杜光义被大妹拉住，这才意犹未尽地收回手，说回正题：“这样小的孩子，肩单不得，手挑不得，当真顶不住大用，你还是把他们带回去吧。”
说着，又凑到杜宝珠耳边，小声嘀咕道：“若是钱不够用了，我这里还有五十两银子，你拿去花吧。”